妖怪が見えるボッチな私の初めての友達は妖怪でした。

第21話 何やってるんだよ

「本当に、イチフサなの？」

　目の前のことが信じられなくて、もう一度名前を呼ぶ。

　イチフサは全力で飛んできたのか、大きな羽を広げ、肩で息をしている。それでも、私を見ると、少しだけ安堵したように、小さく息をついた。

「当たり前じゃないか。なんだよ、幽霊でも見たような顔して」

「いや、妖怪のあんたがそれ言うと微妙だから」

　こんな時にくだらない話をして、だけどそのおかげで、ようやくこのイチフサが本物だって実感が湧いてくる。

「いくらなんでも、来るタイミングよすぎない？」

「言っただろ。これをつけている時もし結衣がピンチになったら、俺にもそれがわかるようになるって」

　そう言ってイチフサは、私の肩を抱いたまま、もう片方の手で私の腕を掴む。

　そこには、イチフサがくれたあの妖怪避けの腕輪があった。

　そういえば、そんなことも言っていたっけ。

　すると、それを見ていた鹿王の声が飛んでくる。

「やれやれ。つまりそれがなければ、君が来ることもなかったわけか。まったく、余計なものを持たせたものだね」

　鹿王は、私とイチフサを会わせたくなくて、こんなことまでした。

　なら会ってしまった今、私達をどうするつもりなんだろう。

　警戒心から身を固くするけど、そこでイチフサが、少しだけ私から離れ、庇うように前に出る。

「結衣に何をした！」

　辺りに声が響き、空気が震える。ワナワナと肩を震わせ、その怒りようは、顔の見えない後ろからでもわかるくらいだ。イチフサがこんなに怒っているところなんて、今まで一度だって見たことが無い。

　だけどそれだけ怒りをぶつけられても、鹿王に動揺する様子はなかった。

「君こそ何しに来たんだい？ たしか今は、里の者達と大事な話をしている最中じゃなかったのかな？」

「結衣が危ないってのに、放っておけるわけないだろ。こんなことをして、俺が黙っているとでも思ったか！」

　怒鳴るイチフサ。その途端、再び突風が巻き起こり、まるで弾丸のように、鹿王の顔のすぐそばをかすめた。

　僅かに頬が裂け、ポタリと一滴、血が流れ落ちる。

　鹿王は黙ってそれを拭うと、キッと目を細くした。

「僕と戦うつもりかい？ それは感心しないな。いくら君が里の一員でも、将来有望でも、そうなるとそれなりの対処をせざるを得ないからね」

　鹿王の威圧的な態度や張り詰めた声に、思わず身がすくむ。

　相手は鹿王だけでなく、何体もの妖怪も一緒だ。いくらイチフサが来てくれても、力じゃどうにもなりそうにないのは、今までと同じだ。

　イチフサも、それは十分わかっているんだろう。人吉くんやお煎餅に目を向け、言う。

「二人とも、ここは俺が何とかするから、結衣を連れて逃げて！」

　そんなこと言うなんて、やっぱり勝ち目は薄いんだ。

「お前は大丈夫なのかよ！」

「俺なら平気だって。それより、結衣のこと頼んだよ」

　もう一度、念を押すように言うイチフサ。

　確かに、私達が助かるにはその方がいいのかもしれない。

　だけど、私はそれに頷くことができなかった。

「私は残る！ だから、人吉くんとお煎餅だけ逃げて！」

「なっ──!?」

　イチフサが、驚いた顔で私を見る。驚いているのは、人吉くんやお煎餅も同じ。みんな、信じられないといった様子だ。

「なに言ってるんだよ！ 俺がどうにかしている間に、みんなは逃げるんだよ！」

「逃げて、その後はどうなるの？ あんたは無事でいられるの？」

「それは……」

　言葉につまるイチフサ。やっぱり、無事でいられる保証なんてどこにもないんだ。

　イチフサが危ない目にあうかもしれないのに、それを放って逃げるなんて、できるわけない。

　それに、全員が助かる方法なら、一つある。

「ねえ、鹿王。さっき、私がイチフサに会うのを諦めたら、見逃してもいいって言ってたわよね。その話、まだ生きてる？」

　元々、人吉くん達を巻き込まないため、そうするしかないって思ってたんだ。それが今は、イチフサが無事でいられるかまでかかってる。なら、やるべきことは決まってる。

「そうだね。予想外のことは起きたけど、君がその約束を守るって言うなら、今からでも認めてあげてもいいよ」

　よかった。これで、全員助かるんだ。

　イチフサと会えなくなることに、未練がないわけじゃない。けどそのイチフサを助けるためなら、迷いはない。それに、最後に少しだけだけど、会うことができた。ならもう、これ以上は望まなくていい。

　そう思って、自分を納得させようとする。

　だけど、それに納得できないやつがいた。

「ちょっと待って！ 俺と会うのを諦めるって、どういうことだよ！」

　さっきまでの話を知らないイチフサにとっては、何のことだかわからないんだろう。怒ったように、私に詰め寄ってくる。

「さっき、この鹿王って人に言われたのよ。そうすれば、見逃してくれるって」

「それで、本当に俺とはもう会わないつもり？ いや、結衣の命が危ないのはわかるけどさ、ここは俺が何とかするって言ったじゃないか！」

「そしたら今度は、イチフサが危なくなるでしょ。それなら、こうした方がいいじゃない」

　全員を助けるためには、こうするのが一番いい。

　なのに、それでもイチフサは納得してくれない。

「なに言ってるんだよ。だいたい、そんな大事なこと一人で勝手に決めるなよ！」

「勝手って、私はあんたも助けようと──」

「俺がいつそんなこと頼んだんだよ！」

　イチフサ不満はますます強くなっていき、声も荒くなっていく。

　だけど、だけどね──そんなイチフサの言葉を聞いて、私も私で、納得できない思いが込み上げてきた。

「なによそれ。だいたい、勝手なんて言ってるけど、何も言わずに急に連絡よこさなくなったのはそっちじゃない！」

「今はそんなこと関係ないだろ！」

「ある！ おかげでどれだけ心配したと思ってるのよ。さっき聞いたけど、あんたお役目ってのについて、そうなったらもう私と会えなくなるんでしょ。そんな大事なこと、どうしてずっと黙ってたのよ！」

　例えここを切り抜けられたとしても、その問題がある以上、これから私達が会うのは、どのみち難しくなる。

　そんな大事なこと、こいつはずっとそれを隠してて、何も言わずに姿を消したんだ。そんな奴に、勝手なんて言われる筋合いはない。

「それは、俺にも色々考えがあったんだよ」

「その考えを、私には一言も話さずに？」

「それは、……その方が、結衣のためになるかなって思って」

「はぁっ？ 私のためって、そんなのいつ私が頼んだのよ！」

　言い合ってるうちに、だんだん腹が立ってきた。そういえば、イチフサと会ったら文句を言うって決めてたっけ。

「何でもかんでも勝手に決めて、何も話さなくて、それで私のためなんて、どこのマンガの俺様キャラよ！」

「そんな言い方ないだろ。俺だって……」

「俺だって、なによ。最低！ 横暴！ 俺様野郎！」

　もう文句というか、ただの悪口。こうなったら、勢いの強い方が勝つ。イチフサの反論もだんだんと言葉が少なくなっていって、いつの間にか言われるがままになっている。

　だけどそんな時だった。

「──あの、ちょっといいかな？」

　私がまくしたてるのを遮るように、新たな声が割って入った。ハッとして声のした方へと振り向く。

「二人とも、僕のことちゃんと覚えているかな？」

　そこには呆れた顔で私達を見る鹿王がいた。

「お前達、何やってるんだよ」

「そんなことやってる場合じゃないニャ……」

　人吉くんとお煎餅もまた、心底呆れたように私達を見ていた。