妖怪が見えるボッチな私の初めての友達は妖怪でした。

第17話 イチフサと会えなくなる？

「ねえ、錦さん。お昼一緒に食べない？」

「えっ？──う、うん。湯前さんたちがいいのなら」

　私史上、最も考えられないことが起きている。クラスメイトと一緒に昼ごはんを食べるなんて、今までそんなことがあっただろうか？

　なんて、自分で言ってて悲しくなってくるけど、それくらい、私のボッチは筋金入りだった。

　それが、先日の一件以来、湯前さんが何かと話しかけてくるようになった。それも、他の女子たちも一緒にだ。

　今までにないことだから、距離感に戸惑う時もあるけど、悪い気はしない。

　こんなことイチフサが知ったら、また「友達ができてよかったね」なんて言ってきそうだけどね。

　よし。恥ずかしいから、イチフサには黙っておこう。

　だけど、わざわざそんなこと考える必要なんてなかったかもしれない。

　お煎餅の件が解決して以来、イチフサとは一度も会ってないし、スマホに連絡のひとつも来ていないんだから。

「んーっ」

　スマホのメッセージアプリを見ても、相変わらず連絡は一切なし。

　普段は特に用がなくても、どうでもいい内容を延々と送ってくるのに。

　なんて思っていると、一緒にお昼を食べてる子の一人が話しかけてくる。

「錦さん、さっきからずっとスマホ見てるけど、どうしたの？」

「ああ。最近、知り合いから連絡来ないのよね。いつもなら、用がなくても電話してくるのに」

　ほんと、こういうのは珍しい。

　すると、なぜか周りの子たちも、興味深げにこっちを見る。

「ねえ。もしかしてその知り合いって、彼氏とか？」

「はぁっ!? ち、違うわよ！」

　突然なに言ってるの！ そりゃ、イチフサがふざけてそういうこと言ってくることはあったけど、そんなんじゃないんだから。

「た、ただの知り合い。友達よ。だいたい彼氏なら、急に何も言わずに連絡してこなくなるわけないでしょ」

「連絡が来なくてイライラするとか、いかにも彼氏彼女っぽいこと言ってるんだけど」

「だから違うってば！」

　ただの知り合いや友達でも、今まで頻繁にあった連絡が急になくなったら、どうしたのって思うわよね。お、思うわよね？

　だからこれは、決して彼氏彼女のやつじゃないの！

　それに、お煎餅のことも気になるしね。

　イチフサのやつ、お煎餅の面倒は自分がみるなんて言っておいて、それから全然連絡をよこさないなんて、無責任じゃない。気になるのも当然よ。

　お煎餅が元気にしているか。直接会って確かめた方がいいのかも。

　というわけで、次の休みの日、私はイチフサの住む山へと一人向かうのだった。

　イチフサと初めて出会った、山の中の古びた社。私とイチフサが合う時は、たいていここだ。

　と言っても、イチフサもいつもここにいるわけじゃない。今日だって、来たはいいけどイチフサの姿は影も形もなかった。

　まあ、こうなるのはある程度わかってたけどね。

　一応、ここに来る前に、スマホで会えないかってメッセージを送ったけど、反応は一切なし。

　そもそもこの山の中でも、イチフサの住んでる場所って、電波が届きにくいらしいの。

　それでも、ここに来たらもしかしたらって思ってたけど、そんなことはなかったみたい。

「無駄骨だったか」

　イチフサと会えないなら、ここにいても仕方ない。ため息をついて帰ろうとするけど、その時遠くから、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「結衣ちゃ〜ん！」

　この声は、お煎餅！

　声のした方を向くと、お煎餅がこっちに走ってきていた。

「やっぱり結衣ちゃんだニヤ！ 会えてよかったニャ！」

「お煎餅、久しぶり──って言うほどでもないか。でも会いたかったら、イチフサに頼んで連れてきてもらったらよかったのに」

　イチフサのことだから、頼めばすぐにやってきそう。

　だけどお煎餅は、激しく首を横に振った。

「それが、ダメなんだニャ。イチフサくん、もう妖怪の里から出られないかもしれないんだニャ！」

「えっ、どういうこと？」

　突然告げられた、思わぬ言葉。

　いや、そんなことないでしょ。だってアイツ、私に会うのはもちろん、お祭りや花火大会の時は、めちゃめちゃはしゃぎながらやってくるのよ。

　里から出ないなんてありえないでしょ。

　笑いそうになるけど、お煎餅は真剣だ。

「イチフサくん、もうすぐ里の中で、大事なお仕事をすることになるらしいニャ。でもそしたら、もう里の外に出るのも、人間と会うのもダメって言われてたニャ。あと、なぜかボクも人間に会いに行っちゃダメって言われたニャ！」

「えつ？」

　お煎餅の説明じゃ、肝心なところがよくわからない。ただ、真剣だってのはわかった。

　もう、イチフサとは会えないかもしれない？

　全然実感がわかないけど、最近何の連絡もないのを思うと、どうしても不安になってくる。

「ねえ。今からイチフサのいる場所に案内することってできる？」

　イチフサと直接会って、詳しい話を聞けたら。そう思ったけど、お煎餅は困った顔をする。

「そ、それはムリなんだにゃ。妖怪の里って、ただ歩いていくだけじゃ入れないようになってるんだニャ。だけどボクは、まだ入る方法を知らないニャ。知らないで飛び出してきたから、帰れなくなってるニャ」

　そういえばイチフサが言ってた。自分たち妖怪が住んでいるのは、この山の中でも、普通の方法じゃ行けない、ちょっとした異世界みたいなところだって。スマホの電波が届きにくいのもそのせいだって。

　けどそうなると、いよいよお手上げだ。

　念のため、もう一度スマホでイチフサに連絡を入れたけど、やっぱり返事はない。

「もう。なにやってるのよ！」

　だんだん、苛立ちが募ってくる。

　里の外に出られないとか、人間とは会えないとか、そういう大変なことになってるなら、なおさら連絡の一つくらいよこしなさいよ！

　それとも、連絡することもできなくなってるとか？

　まさか、本当にこのまま会えないなんてことないわよね。

　しだいに不安が大きくなっていくけど、だからってどうすることもできない。

　だけどそこで、お煎餅が思いついたように言った。

「そうだニャ。瞬くんに相談すればいいニャ。瞬くんなら妖怪のこと知ってるから、きっと頼りになるニャ！」

「えっ、人吉くんに？」

　思わぬ提案に驚くけど、確かにこの状況では、一番いいやり方かもしれない。

　人吉くんは私と同じく、妖怪の姿が見える。しかも、悪い妖怪をやっつけるっていう、祓い屋。つまり妖怪に関しては専門家だ。

　今回は、妖怪をやっつけてって話じゃないけど、こういう時どうすればいいか、アドバイスくらいならもらえるかもしれない。

　なら、早速連絡を──と言いたいところだけど、スマホを取り出し、人吉くんの連絡先を表示したところで、途端に躊躇する。

（湯前さんならともかく、人吉くんとはあれ以来、あんまり話してないのよね）

　いきなりこんなこと相談して、迷惑じゃないかな？

　そんなこと言ってる場合じゃないってわかってるけど、連絡するとなると、心の準備が必要だ。まずはゆっくり深呼吸して、心を落ち着かせよう。

「何してるニャ。早く連絡するニャ。ポチッとニャ！」

　私の腕にぶら下がり、通話ボタンを押すお煎餅。

「ちょっ、なんてことするのよ！」

「なかなか連絡しないから、かわりにボタンを押してあげたニャ」

「勝手なことしないでよ！」

　とっさに、通話を切ろうかとも思ったけど、人吉くんが履歴を見て連絡してきたら、余計に緊張しそうだ。

　ここは、覚悟を決めるしかない。

　呼び出し音が鳴ること数回。スマホの向こうから、人吉くんの声が聞こえてきた。

「錦か？ 急にどうした？」

「きゅ、急にごめん。じ、実はね……」

　心臓をバクバクさせながら、私は、お煎餅から聞いたことと今の状況を、一つ一つ話し始めた。

　そして話を聞き終えたところで、人吉くんは大きくうなる。

「なるほど。それで、あのイチフサってやつとはまだ連絡もとれないし、お煎餅も妖怪の里に戻れなくなったってわけか」

「うん。こんな時どうすればいいかなんてわからなくて、話を聞いてもらおうと思ったんだけど、迷惑だったかな？」

　いきなりこんな話をされるなんて、思ってもみなかっただろう。

　そんなんで連絡してくるな、なんて言われたらどうしよう。

「わかった。今から俺もそっちに向かう。少し時間はかかるかもしれないが、いいか？」

「えっ、わざわざ来てくれるの？」

「ああ。お前には、お煎餅の時の借りがあるからな」

「あ、ありがとう……」

　よかった。まだどうなるかなんてわからないけど、話を聞いてくれる人がいる。

　今は、それだけでとてもありがたかった。