妖怪が見えるボッチな私の初めての友達は妖怪でした。

第9話 クラスのリア充組

　イチフサと一緒に夏祭りに行った翌日。私は、通っている中学の教室で、一人席についていた。

　教室には他の生徒もたくさんいて、授業開始前の今は、たいていの人が仲のいい友達とお喋りしてるけど、私は何をするでもなく、本当にただ、席についているだけだ。

　イチフサに言ったように、小学生の頃から続くボッチのベテランである私にとって、これが基本のスタイル。たまに本を読むこともあるけど、今日はどうにもそんな気分にはなれなかった。

　その理由は、昨日のイチフサと話したことが、どうにも心に引っかかってるから。

　友達はできたかって聞かれて、とっさに嘘をついて、そのせいで本当は寂しいんだってのを、思い知らされたような気がした。

　せめて、私から何か話しかけることができたら、少しは変わるのかな？

　ふと、そんな考えが頭をよぎる。

　けれど、長年のコミュ障を舐めてはいけない。なにしろどんな話をすればいいかなんて、全くわからない。

　イチフサとならゲームやマンガの話をすることもあるけど、そういうのって同じ趣味でないと話が合わない気もする。

　あと、イチフサと話すことといえば、妖怪の話とか、私を抱きかかえて空の散歩をした時の感想とかかな。うん、なんの役にも立たないわね。

　やっぱり、話しかけるなんてないわ。

　なんて思っていると、教室の一角で、一際大きな声が上がった。

　見るとそこでは、数人が寄り集まって、何やら話に夢中になっている。そしてその中の何人かは、知ってる人だった。

　いや、同じクラスの人なんだから、知ってて当然、なんて言わないでよね。この中学校に入って数ヶ月。ほとんど会話のない毎日を送っていた私には、顔と名前がすぐに思い出せないって子も結構いるの。

　なのにすぐに思い出せたのは、その子たちが普段から何かと目についていたからだ。

（湯前さんに、人吉くん。このクラスの、男女それぞれのリア充枠ね）

　湯前歩美さんと、人吉瞬くん。

　どこの学校、どこのクラスにも、目立つポジションの人はいるけど、この二人はまさにそれ。

　それぞれ美少女やイケメンと言っていい容姿で、たしか湯前さんは成績優秀、人吉くんはスポーツ万能で、騒がれていたことがある。本人が意識してるかどうかに関わらず、自然と中心になっている、そんな人たち。

　要するに、私とはまるで住む世界が違う人たちだ。

　ああいう人たちには、私みたいな一人寂しくすごすやつの悩みなんて、わからないだろうな。

　なんて思うのは、さすがに卑屈すぎるかな。

　だけど、よくよく見ると気づく。みんなの中心にいた湯前さんが、浮かない表情をしていることに。何か悩んでるような、不安がってるような、そんな顔だ。

　それに周りの人を観察しても、決して明るい雰囲気って感じじゃないよな気がした。

（なに……？）

　なんとなく、何を話しているのか気になって、思わず耳をすませる。けど、すぐにやめた。

（私には関係ない話だし、そもそも盗み聞きなんてするもんじゃないわよね）

　私とは住む世界が違うような人たちのことなんて、知ってもどうにかできるなんて思えない。それに、聞き耳立ててるなんてことがバレたら引かれるかもしれない。

　いくらボッチで友達ゼロでも、引かれて平気なんてことはないんだからね。むしろ、相当ダメージを受けそう。

　そんなことを考えていると、授業開始のチャイムが鳴り出し、教室に先生が入ってくる。

　当然、湯前さんたちのお喋りも自然と終わりになって、授業を受けているうちに、さっきの出来事も、だんだんと忘れていくのだった。

　そうして時は流れ、その日の放課後。

　ちなみに今日、学校に来てから、喋った回数はほぼゼロだ。

　誰かに声をかけることでもできたら、少しは変わるか。今朝、そんなことをチラリと考えていたけど、声をかけるどころか喋るのでさえゼロなんだから、やっぱりこんなの、考える意味すらないわよね。

　自分がコミュ障だってこと、再認識しただけじゃない。

　なんだかムダにショックを受けたところで、いい加減家に帰ろうと、そそくさと教室を後にする。

　それから学校を出て、近くの道を歩いている時だった。そこで、おかしなものを見つけたのは。

　道の脇に、バスの停留所がある。バスが来るまではまだ時間があるみたいで、人はほとんどいない。

　ただ、そのそばにあるベンチに、身を屈ませながら、下を覗き込んでいる誰かがいた。

（あの人、何やってるの？）

　丸まってモゾモゾと動いてるもんだから、一瞬妖怪かと思った。

　けどよく見たら、どうやら人間っぽい。しかも、顔は見えないけど、着ている制服からして、私と同じ中学の女子生徒っぽい。

　けど、いったい全体、何をやってるの？ 財布でも落として、探しているのかな？

　そんな風に思っていると、その人は何やら奇妙なことを言い始めた。

「お煎餅、お煎餅～」

　な、何なの!?

　わけがわからずギョッとする私に気づきもせず、その子は彼女は相変わらず、奇妙な言葉を繰り返してる。

「お煎餅、お煎餅～」

　お煎餅って、お菓子のお煎餅だよね？ 財布じゃなくて、お煎餅を探してる？

　けど、例えお煎餅を落としたとしても、普通こうまで必死になって探したりはしないわよね。

　これは、関わらない方がいいのかも。

　そう思って立ち去ろうとするけど、そんな私に、また彼女の声が届く。

「お煎餅、お煎餅～」