梅切らぬ馬鹿

第18話 夏祭り 宵篝

　今年も恒例の肝試し大会をする事になった。もう受験生なのにみんな大丈夫なのかと思ったが、野口もスーちゃんもこれが無ければ夏じゃないと言い切った。

　肝試し大会といっても要は夏祭りだ。

　例のごとく水風船釣りや屋台、そしてかき氷。紙芝居の代わりに本堂で「耳なし芳一」や「船幽霊」などのちょっとこわい絵本を読んで涼を取り、夕方には線香花火などの可愛らしい花火大会を開催する。

　肝試し大会はお祭りの後、墓地の見回りに行くことだ。お盆の時期なのでお墓にはお供物が多い。それを狙ってイタチや狸が荒らしに来るのだ。

　ホームレスのおじさんがお供えのカップ酒を飲んでいた事もあった。スーちゃんの叫び声に驚いたおじさんに、正体がわかって恐怖がおさまったスーちゃんは、

「暑いところに置きっぱなしやったのに、お腹壊したらどーするんですかっ！！」

とおじさんを本気で心配して叱った。スーちゃんらしいエピソードだ。

　今年の夏祭りには梅も参戦した。

　綿菓子のリベンジとばかりにかき氷にチャレンジしたが、相変わらず氷の量がマチマチでまたまたブーイングの嵐だった。でも子供達とわーわー言い合いながらも梅はずっと笑顔だった。

　境内には、野口と梅と三人で分けた種が咲かせたひまわりの子孫たちが、今年も太陽に向かって笑っていた。

　お祭りの後片付けも終わり、いよいよ肝試し大会の時間になった。今年は四人いるので、野口とスーちゃん、俺と梅でペアを組んで手分けして墓場の見回りに行く事にした。

　梅は懐中電灯を持ってどんどん先に歩いて行く。怖がってないから！と言わんばかりで何だか可愛い。

　向こうの野口チームから「うわぁぁああ」と言うスーちゃんの悲鳴と言うのか雄叫びが聞こえている。

　急に梅が立ち止まった。

「どーしたん？」

と後ろから声を掛けると、

「何か…動いたような……」

と言った途端足元を何かが通り過ぎる。

　梅は「ひゃっ！」と懐中電灯を落として俺にしがみついた。柔らかくて甘い感触。

　思わず抱きしめると壊れそうなほど繊細で……梅のシャンプーの香りがする。どちらの心臓の音なのかわからないほど胸が高鳴っていた。

　一瞬の事だったのに一晩中思い出すほど強烈な瞬間だった。

　梅は慌てた様に身体を離すと「ゴメン…」と囁いた。

「……多分イタチやと思う。細長かったから……」

　どうでも良いことを口にしながら顔が火照っているのがわかって、暗闇に感謝した。