バーニングお嬢様、飛び出す!

 配信を終え、マネージャーに呼び出され。

 会議室に集まっていたところに、シャドウ・メロディアとかいう事務所からの電話がかかってきて、思わず宣戦布告してしまった日の夕刻。


「くっくっく、シャドウ・メロディアの奴ら、よくも俺のことをコケにしてくれたな」


 会議室では暴露屋ルーニーが、随分と悪そうな笑みを浮かべていた。


「ルーニーさんは、随分と楽しそうですわね」

「そりゃあ、あそこまで舐めたことをしてくれたらな。よりにもよって、俺がガセ━━ヤラセに協力したって情報を流せとはな。ふっふっふっ、そういうことなら、こっちももう義理立てする必要はないよな」


 好戦的な笑みを浮かべているルーニー。

 それから椅子から勢いよく飛び上がると、


「という訳だ。シャドウ・メロディア━━篠宮の奴に、ひと泡吹かせようってんなら、俺も協力するぜ!」


 そんなことを、のたまうのであった。




(うわぁ……、ど屑ですわ━━)


 情報屋にとって、その信ぴょう性は命よりも重い。

 だからガセだったという濡れ衣は、到底許せるものではない━━とはいえ、依頼主を秒速で裏切るなんて。


 内心でちょっと引く私。

 けれども、この状況における味方としては、頼もしいのも事実であり、


「協力、感謝しますわ! ……もし裏切ったら、生きたまま火炙りにしますわね」

「ヒィィィィぃ!」


 私の言葉に、がたがた震え出すルーニー。


(そんなに怯えなくてもよろしいですのに……)


 どうやら初対面での出来事が、よほどトラウマになっているらしい。

 私は唇をとがらせ、小さくため息をつく。



 そんなわけで私たちはシャドウ・メロディアに対抗するため、一時的に共闘することに決めるのだった。




※※※


 そうと決まれば善は急げだ。


「それじゃあ、俺は篠宮の周辺の情報を洗ってこよう。

 あんなのが上にいるのなら、あそこの事務所は叩けば叩くだけ埃が出てくると思うんだよな」

「なら我が事務所は、至急、弁護士と相談して、訴訟の準備を粛々と進めるとしよう」


 意気揚々と動き出すルーニーと社長。


(訴訟の準備━━)

(シャドウ・メロディアの悪事の証拠を押さえられれば、それだけで詰み。チェックメイト、ですわ)


 それはきっと、勝負にもならない。

 誓って私たちの事務所から何かを仕掛けたことは無い……、と語るのは社長だ。その言葉は、真実なのだと思う。

 何かあったとしても向こうからちょっかいを出したとき、火の粉を払っていただけだ。


(そう、まともにやり合って負けるはずがありませんわ)

(そう……、ですわよね?)


 嫌な悪寒に、私はヒッソリと眉をひそめる。

 そして往々にして、悪い予感こそ当たってしまうものだ━━その解は、意外な形でもたらされることになる。




 事務所にかかってきたのは、一通の電話だった。

 着信は、謹慎中のちづるちゃんのもので……、


「ちづるちゃん! もしもし━━」

『でゅふふふ、やっぱりちづるたんは良い子だねえ。

 良いよ、約束してあげる』


(……!?)


 聞こえてきたのは、知らぬ男の人の声。


 声は遠い。

 まるでポケットの中に入ったまま、音だけをかろうじて拾っているかのよう。




『━━悪いけど、君は人質だ。一緒に来てもらうよ』


(ま、まさか……!?)


 ━━誘拐。

 その二文字が頭をよぎり、私はハッと息を飲む。


 あまりにも非現実的なシチュエーション。

 だけども聞こえてくる会話は、現実のもので。



(奴ら、そんなことまで……!)


 相手の狙いは、至ってシンプル。

 なんてことはない。誘拐。武力行使━━犯罪組織を使った脅しまで。

 シャドウ・メロディアは、完全に一線を超えたのである。


「あいつ……、まさか、そこまでするとは……!」


 社長も、呆然と呟いていた。

 まだ無意識のうちに、相手の狂気を甘くみていたのかもしれない。

 話し合いができると。あくまで常識の中で動くはずだという、楽観的な考え。



(ちづるちゃんが、今すぐどうこうされる心配はないと思うけど……)

(ううん、そういう問題じゃない。一刻も早くどうにかしないと!)


「……私、行ってきます!」

「なっ!? 落ち着け、焔子。どういうつもりだ!?」


 腰を浮かせた私を、静止しようとする社長。

 だけども止まるつもりはなかった。


「なら、このまま放っておくつもりですか!?」

「だ、だが……それで君まで巻き添えにしては━━」

「そうです! 焔子さん、落ち着いて━━」


 社長たちの言葉は、私の身を案じてのものなのだろう。

 だけども今だけは、その言葉を聞くことはできない。



(私だけでは、どうにもならなかったとしても……)

(大きな騒ぎになれば、警察や自衛隊も動かざるを得ないはず……、ですわ!)


「大切な同期が━━大切なお友達がさらわれたっていうのに、黙って待っていられる訳ありませんわ!

 社長は警察に被害届けを。派手な騒ぎにしてやりますわ!」


 そう宣言し。

 私は、事務所を飛び出すのであった。



===


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