勇者がハーレムを起こさない

本文

「勇者達が帰還する！」

　ファルヴァール帝国では、その話で話題がもちきりだった。　

　それもそのはず。何故なら、勇者達は見事魔王に勝利し、生きて帰ってくるのだから。それに、今代の勇者は公爵家の出であったこともある。

「なぁ、おい。聞いたか？」

「何をだよ。勇者が帰還するのはもう聞いたぞ。すごいよな、魔王を倒して――――」

「違う違う！　その話じゃない！」

　ひとりの村人が、もう片方の村人の話を遮る。

「実は、国王が勇者に皇位を譲るらしいぞ！」

「マジか！？」

　この王国には既に皇太子がいたが、それを退けて皇位を譲るくらい、勇者の貢献は凄まじいものだったのだろう。

「そっかぁ、勇者様が皇帝になっちまったら、釣り合う女がいねぇんじゃねえの？　なんたって、勇者様はすんごい美形だもんな」

　村人がそう羨ましそうに言ったのを、もうひとりは不思議そうに首を傾げた。

「何言ってんだよ。勇者様はもう婚約者がいるだろ」

「は？　嘘だろ」

　その情報は、国民のほとんどが知らない事実だった。大々的に発表しなかったからでもあるが、その婚約者は身体が弱く、勇者が目立つのを避けようとしていたからである。

　しかし、村人にはまだ疑問が残っていた。女の勘ならぬ、男の勘というやつだ。

「勇者様と同じパーティーの美女達……あの人達とデキてそうだと思ったんだけどなぁ」

　勇者パーティーには、勇者を含め４人いる。その内の３人は女だった。それぞれ、弓使い、エルフ、魔法使いという組み合わせだ。

　そしてこの３人共、相当な美女だった。恐らく、並の男では一発で堕ちるだろう。

　だからこそ、村人の男の勘は働いたわけだが――――。

「ないない、あの勇者様に限ってそれはない」

　自らの友人に、すぐさま一蹴された。

「何でだよ。勇者とは言っても男だぞ。それに、勇者パーティーにハーレムはつきものだろ？」

「ちょっと何言ってるかわからんが……とりあえず、見りゃわかるよ」

　その言葉で、話は打ち切られた。

「ねぇねぇ、今日はもっと大きい宿に泊まりましょうよぉ〜。貴方だって、私達とシたいでしょ？」

「抜け駆けすんなよ、このビッ●が！」

「うるさいです。ところで勇者様、わたしと一緒にあの宿に行きませんか？　あそこはカップルの間で勇名な所なんです」

　とにかく自分を落とそうと奮闘する女達には目もくれず、勇者は帰路を急いでいた。

　しかし、彼女達が名誉も権利も金も持っている美形を逃がすはずもない。

「ちょっと、ユリウス様ぁ！　待ってくださいよぉ！」

　その声にようやく振り向いた勇者――――ユリウス・ベルジュロンは、正直言って怒りに満ちていた。

　定番の金髪碧眼を持つ彼は、普段は物腰の柔らかい好青年である。

　ただし、今回ばかりは違っていた。

「早くしてくれないか。俺は今すぐ帰りたいのだが」

　顔には出さないものの、碧い瞳からはひたすらに殺気が放たれているし、言葉の端々から棘が感じられる。

　ただ、女性陣はかなり鈍いようで、そんなことに気が付いていない。

「ねぇ、国王からの褒美には私達を娶るってお願いしてね？　皆で楽しみましょうよ」

　そう言ったのは、亜麻色の髪と緑の瞳のエルフ、イリスである。彼女はかなりの巨乳だ。

「はあ？　ふざけてんのか？　あたし一人で十分だろ」

　口が悪い女性は、弓使いのエディッタ。赤毛に桃色の瞳という、とにかく目立つ色をしている吊り目の美女だ。

「わたしは見た目より歳がいってるので、法に引っかからないと思います」

　のんびりした口調で話すのは、魔法使いのフレア。黒髪に紫の瞳の美少女だが、実際の年齢は不明だ。

　そんな女性達に囲まれる生活を想像するだけで、普通の男なら鼻の下を伸ばしただろう。

　しかしユリウスにとって、それはありえなかった。

　すでに彼には、何よりも大切な愛しい存在ができていたからである。

「すまないが、それはありえないな。ついでに、既に願いは決めてある」

「え！？」

　拒否されることを想像していなかった彼女達は、明らかにショックといった顔になる。

　しかし、ユリウスはおかまいなしに足を進ていった。

「あっ、勇者様だ！！」

　誰かの声で、辺りが一斉に歓声で包まれる。

「わああぁぁ！　勇者様、お帰りなさいませ！」

「魔王を討伐して下さって、ありがとうございます！」

　民衆の声に笑顔で応えながら、なおも急ぐ様子をみせるユリウス。

　そんな彼に、女三人はついていくのに精一杯だった。

「ちょっと、どういうことなのよ。何でユリウス様が落ちないわけ！？」

「訳わからない……。彼はわたし達とハーレムを起こすはずなのに」

「何なんだよ！　そもそも初めから、あたし達には興味ないって感じだったし！」

　まるで、起（・）き（・）る（・）こ（・）と（・）を（・）知（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）かのように囁き合う彼女達。

　実際、知っていたかのように、ではなく、知っていたのだ。

　この三人共、転生者であった。

　話は、彼女達の転生前に遡る。

　彼女達は一般家庭の四（・）姉（・）妹（・）として生を受けた。

　次女であったイリスは、相当な気分屋で男好き。とにかく贅沢をしまくり、彼女の財布は常に火の車であった。

　エディッタは三女。男勝りな性格で、自由奔放。両親すら手を付けられないほどの暴れん坊だった。

　フレアは四女で、もとから童顔だ。それをコンプレックスと知っていた姉達に馬鹿にされ、自身も馬鹿にする力を身に着けてしまった、残念な末っ子だ。

　ここから予想できるだろうが、姉妹仲は最悪。親も唯一性格が歪まなかった長女を構っていたため、家族仲も悪かった。

　まあ、彼女達の性格が歪んだのは、ある意味親のせいとも言えるのだが――――それは置いておこう。

　ただひとつ、三人に共通するところがあった。

　それは「男好き」であることだ。そのことは、恋愛への興味にも繋がった。

　年頃であったことも加わり、見事な恋愛小説オタクへと成長した三人。

　同じ趣味を持っていると、行き着くところが重なることもある。

　ある日、三人は同じ小説を手に取った。タイトルは『勇者がハーレムを起こして何が悪い』である。

　しっかりした論理論を持った方なら「それ浮気だろ全てが悪いわ」と思われるかもしれないが、まともな頭すらない――――というか、ただのオタクの三人は、これ程惹かれるものはなかった。

　内容はよくあるハーレムの話。本当にありきたりだったのだが、そこを美麗イラストがカバーしていて、男好きには堪らなかった。

「ユリウス様かっこよすぎだわ……。あと、イリス様美しすぎ」

「はあ？　エディッタが可愛いけど」

「姉さん達、趣味悪いね。あんなババアと赤毛ザルのどこがいいのやら。一番はフレアに決まってるでしょ」

　常に意地を張る三人だが、男性キャラの推しは当然ユリウス。私がイリスだったら、もしエディッタだったら、フレアになれたら、と妄想しまくっていた。

　そんな姉妹の転生は、唐突だった。家族もろとも事故で死んだのだ。

　それぞれ、イリス、エディッタ、フレアになったことを自覚し、魔王討伐まで期待を膨らませる。

　設定通りに国から討伐命令が出され、三姉妹は予期せぬ再開を果たした。

　どちらも、中身が元の人物ではないことに、すぐに気が付いた。それ程、本当の人物とは性格がかけ離れていたのだ。

「ねえ、あんた達。まさかだけど、転生者とかないわよね？」

　先に声を上げたのは、イリスだった。

「は？　もしかして、お前も……？」

「最悪。転生者はわたしだけだと思ってたのに！」

　エディッタは苛立たしげに、フレアは不満そうに応える。

　そして三人共、そこで違和感に気付く。あまりにも、前世の姉妹に似ているな、と。

「なっ、まさか……」

「マジかよ」

「何、もしかして姉さん達？」

　ただでさえ転生者同士ということでピリピリしていたのに、まさかの姉妹だったとは。

　この件で、三人の仲は氷点下になってしまった。

　しかし、彼女達の狙いはユリウス。利害が一致したからか、協力するようになっていた。

　だが、これは良い意味での協力ではない。あくまで、ユリウスを落とすための協力だった。つまり、家事はおろか、戦闘面では一ミリも協力し合わなかったのだ。

　そんな彼女達を、ユリウスは正直ゴミ以下だと考えていた。実質、魔王を討伐したのは彼ひとりだ。

　魔王の件は置いておいても、三人の行動には目に余るものばかりだった。野宿は嫌がる、毎回高級な宿を強請る、家事は一切しない……。挙げ句の果には、自らを落とそうと奮闘する始末。

　前半あたりは我慢できたが、最後のものには彼も耐えられなかった。

　言っておくが、彼は公爵令息だ。家事なんて出来るわけないし、やり方が下劣な彼女達への評価は、下がる一方だった。

　つまるところ、ハーレムシナリオを壊したのは、転生者達だったのだ。

　話は変わって、勇者一行は王城へ到着していた。

　ここでも勇者達を讃える声は絶えず、ユリウスはうんざりしてきた。

　ようやく玉間に着き、騎士に扉を開けてもらう。

　だだっ広くきらびやかな部屋の中心には、これまた素晴らしい彫刻が施された椅子がある。

　その玉座に座っているのは、ファルヴァール帝国の皇帝、エドガルド・ファルヴァールだ。

　彼はすでに40を超えているが、言われなければ20歳くらいにみえる程若々しく、そしてイケメンだった。皇族の象徴である銀髪を撫でつけているため、色気が増し増しである。

　そんな皇帝は、自分に向かって臣下の礼をする勇者達を見遣った。

「楽にしてくれ。此度は本当に良くやってくれた。皇帝として礼を言う」

「お褒めに預かり、光栄です」

　ところで、と言った皇帝は、紅い瞳を細める。

「当然ながら、褒美を授けようと思う。遠慮せず、欲しいものを言ってくれ」

　この言葉に、女三人組は胸を高鳴らせた。なぜなら、小説でユリウスは「パーティーで私に貢献してくれた彼女達をください」と頼むからだ。

　まだ頭が狂っていない者ならば、ユリウスに冷たくされた時点で諦めるだろう。しかしこの女どもは、冷たさこそも愛だと信じていた。

　ユリウスが顔を上げ、三人は頬を高潮させる。しかし当たり前ながら、彼の願いは女達の想像とは違った。

「私が望むものは、貴女の娘―――この皇国の第一皇女、ベルティーユ・ファルヴァール様です」

　この発言には、その場に居合わせた上位貴族も目を見張った。

　その中で、エドガルドだけは楽しそうな表情をしている。

「ほう？　既に婚約している者が欲しいとは、一体どういうことだ？」

　その質問に貴族達が頷き、後ろの三人は違う理由で目を剥いた。何しろ、自分達とハーレムを起こすはずの勇者が別の女を欲しがったのだ。当然といえば当然である。

　皇帝の質問に答えるという恐怖の場面に、ユリウスは冷静に返した。

「陛下、私が知らないとでも思っていたのですか？　彼女には私という婚約者がいるのにも関わらず、縁談が舞い込んでいることを。そして、彼女は自分の兄からも求婚されていますよね？」

　ユリウスの衝撃発言に、またもや貴族達が目を見張る。

「ど、どういうことだ！？　皇女殿下に縁談……！？」

「何故、皇太子殿下が！？」

「ご説明ください、陛下！」

　臣下の声には返事をせず、エドガルドは「相変わらずだな、お前は」とユリウスを見返した。

「その通りだ。ベルティーユには我が帝国貴族からだけでなく、他国の貴族からも縁談が殺到している。そしてお前が言ったように、我が息子からもだ」

「陛下、どういうことですか！　何故、皇太子殿下が皇女殿下へ求婚できるのです！？　そもそも、皇太子殿下には婚約者がいるでしょう！」

　貴族からの悲鳴のような問いに、エドガルドは苦々しい面持ちになった。

「……あれは、私の子ではない」

「は？」

「あれは―――レイモンは、側妃の不貞でできた子だ」

　その事実は、国民どころか貴族すらしらないことだった。ただでさえ側妃の子供で危うい立場の皇太子が、皇帝の子ですらないとは、あってはならないことだ。

　そういった臣下の心を読んだかのように、エドガルドは言葉を続ける。

「本来ならば、その時点でレイモンは廃嫡だった。しかし、皇位を継げるのはレイモンしかおらず、正妃から産まれたベルティーユも、女児だった上に虚弱だったのだ」

　皇帝の苦悩が目に見えるような錯覚に陥った貴族達は、黙り込んだ。

「仕方なくその件は隠蔽し、レイモンを皇太子にした。皇家の銀髪を持たないレイモンへの当たりは強かったが、私はそれを乗り越えられると思っていた。しかし、あんなことになるとは……！」

　突然怒りを露わにしたエドガルドに、臣下達は慄いたが、ユリウスは話を促した。

「あれは自らの婚約者が罪を犯したかのように婚約破棄し、運命の相手はベルティーユだと宣言、そして求婚したのだ！　あの時廃嫡にしなかったのを、本当に後悔した」

　最後は悔しげに呟くように言い、一瞬の間が空く。そして一度息を吐き、エドガルドは顔を上げた。

「頼む、我が国の英雄よ。娘を幸せにしてくれ……！」

　この感動的な雰囲気は、ユリウスによって破壊された。

「当然でしょう。ついでに、皇位も貰っておいてあげますよ」

「ちょっ、ユリウス殿っ！？」

「何だ、気付かれていたか」

「陛下ぁ！？」

　先程までの哀しげな顔はどこへやら、エドガルドは計算高い皇帝の面を被り直していた。

「ここまで来たら、陛下は皇太子殿下を廃嫡にするしかありません。つまり、皇位継承権を持つ人間はベルティーユ様だけになる」

「ああ。しかし、ベルティーユは激務をこなせるような身体ではない。だからこそ、私は褒美と称して、お前に皇位を譲るつもりだったのだ。運良く、お前はベルティーユの婚約者。皇家の血を絶やさずに済むわけだ」

　おいおい、我らの存在忘れてないか、と思う程、悪い顔をした男ふたりの話は白熱している。

「……ですが、皇位継承の前に結婚が先ですよ？」

「おいおい、そんなに執着してたら、ベルティーユに嫌われ――――」

「待ちなさいよ！」

　金切り声に男達の会話は裂かれ、嫌々ながらも声のした方に顔を向ける。

　案の定、怒りに満ちた顔のイリスが立ち上がり、エディッタとフレアも苛立ちげだ。

「勝手に話進めないでくれない！？　褒美を貰えるのは私達もでしょ！　もし私達の願いがユリウス様に関することだったらどうすんのよ！」

　言い終わったイリスは、早く願いを聞きなさい、と言わんばかりの顔をしている。

　しかし、エドガルドとユリウスは首を傾げただけだった。

「何故、お前達の願いも叶えなければならない？」

「……え」

「だから、何故なにもしていないお前達の願いを叶えなければならないのか、と言っているのだ」

　どういうことか分かっていないのは、残るふたりも同じだった。

　討伐に参加したのはユリウスと同じはず。なのに、なぜ自分達は褒美がないのか。考えなくとも、誰でもわかることだ。

「もちろん、活躍していたのなら褒美は与えるつもりだった。だが、お前達は何をした？　魔王討伐の時も、旅の途中も、役に立つようなことをしたのか？」

「……あ……」

　ようやく理解した三人は、失言に青ざめた。

　自分達は何もしていない。いや、むしろ悪影響しか及ぼしていないではないか。

「お前達が使った宿代や食事代は、後から全て請求させてもらうぞ。せいぜい金額でもみて後悔していろ」

　毒づいたエドガルドは、憲兵に三人を退出させた。彼女達には、もう反論する余力も残っていないようで、大人しく連れて行かれた。

「ああ、終わったな」

「はい」

　用も済んだと貴族達もいなくなり、残るはユリウスとエドガルドだけになった。

「すまないな、ユリウス。魔王討伐を任せた上、次期公爵だったはずのお前に、皇位とは……」

「良いですよ、別に。俺がベルティーユと共にある為には、その方法しか残っていなかっただけですから」

「いやいや、王配になる道もあっただろう」

　沈黙が流れたあと、ユリウスは室外に出ようと、足を動かす。

「では、お先に」

「ああ。……頼んだぞ」

　言葉は無かったが、彼はフッと笑みを浮かべた。

「……全く、若いやつは生き急ぎ過ぎなのだ。私もまだ健在。ベルティーユもまだ、結婚させるつもりなど無かったのにな……」

　玉座に座っているのは、皇帝という皮が剥がれた、ただの親バカだった。

　城の最奥に着いたユリウスは、目の前にある扉をゆっくりと開けた。

　目の前にはいかにも女の子らしい部屋が広がっていて、その中心にあるソファには、ひとりの少女が座っていた。

「ベルティーユ」

　そう声をかけると、美しい金の瞳が自分を捉え、驚いたように見開かれる。

「ユリウス様……？　お帰りになられたの？」

　澄みきった声と共に、ドサッと本が落ちる音が響く。ベルティーユは本が落ちたことすら気付いていないらしく、見向きもしなかった。

　初めはゆっくりと動き出したが、ようやく現実だと実感したようで、慌てたように駆け出した。

「ユリウス様、よくぞご無事で！　っ会いたかったです、ずっと心配で……」

　涙を浮かべる彼女を愛しく思い、そっと抱き寄せる。

「ごめん、心配かけて。大丈夫だよ」

　撫でるように艷やかな長い銀髪を漉き、そっと涙を拭う。

　自分が異性に何をされているかわかったベルティーユは、顔が真っ赤になった。

「ご、ごめんなさい！」

「ふふっ、可愛い」

　あわわわ、と更に顔が赤くなる少女を見て、ユリウスはハッとなった。

「ベルティーユ、身体は大丈夫？」

「あ、はい！　今日は喘息の発作だけで済みました！　ユリウス様のおかげですね、ふふっ」

　喘息の発作“だけ”だと明るく言うベルティーユの手を握ると、本人は「大丈夫ですよ」と優しく微笑んだ。

　だが、彼女の顔が一瞬曇ったのを、ユリウスは見逃さなかった。

「やっぱり、何かあった？　言ってみて」

「……貴方に隠し事をするのは、本当に難しいですね」

　ベルティーユは苦笑し、目を伏せた。

「わたくしは貴方に、申し訳ないことをしてしまいました。しかも、ひとつではありません」

「ベルティーユ？」

「わたくしは以前、貴方に悩みを打ち明けました。それは、兄のことと、皇位についてです」

　兄については、あの求婚のことだ。ベルティーユは『帝国の妖精姫』と例えられるほどの美貌を持っている。そのせいでレイモンから求婚されていると相談された。

　そして、皇位について。レイモンがいなくなると、必然的にベルティーユに皇位が回ってくる。だが、彼女はそんな重役ができるわけないと不安を口にしていた。

「そんなことを言わなければ、貴方は皇位を受けようとされなかったでしょう。それに……」

　ベルティーユの声が震えた。

「ユリウス様は、好きな女性達（・）と暮らすことができたはずです」

「…………」

　ユリウスはこのとき、人生で一番のショックを覚えた。さすがの天然でも、これ程鈍い人はベルティーユくらいではないだろうか。

　沈黙が不安になったのか、ベルティーユは声をかけた。

「……ユリウス様が好きなのは、勇者パーティーのお仲間の女性達ですよね？」

　よりにもよって、嫌いな女達が挙げられるとは。そもそも、彼女にメンバーのことは教えていないはず。何故知っているのかがわからない。

　ここでわかった方がいるかもしれない。

　そう、ベルティーユも転生者だった。

　彼女はあの三人の一番上、四姉妹の長女だった。ひとりだけ性格が歪まなかった逸材だ。

　何故そんな子が小説の内容を知っているかというと、ただの好奇心だった。妹達が盛り上がっているのを見ると、つい気になってしまったのだ。

　特にハマらなかったものの、初めて読んだ恋愛小説として、彼女の記憶には刻まれたのだろう。

　そんなことをユリウスが知っているはずもないが、愛している人に勘違いされたまま終わりたくないので、弁解することにした。

「あのさ、ベルティーユ」

「は、はい」

「俺はあの女達に好意なんか持ってないよ」

「……え？」

　目を瞬くベルティーユを見ながら、告白ともいえる言葉を告げる。

「俺が愛してるのは、君ひとりだ」

「あいしてる」

「うん。愛してる人のためなら何だってできるし、一緒にいるためなら何でもする。だから俺は、皇位を継ぐことにしたんだ」

「え？　……え？」

　理解できてきたのか、頬が高潮したベルティーユを、ユリウスは押し倒した。

「きゃっ！　ユリウス様！？」

「俺はね、愛してる人を落とすのも、手段を選ばないんだ」

　そう言って綺麗な顔に笑みを浮かべ、ベルティーユの唇に自身のそれを合わせた。

　想像より長かったのか、ベルティーユはユリウスの肩を軽く押し、強制的に終わらせた。

　ユリウス的には少し足りない気分になったが、ベルティーユの顔をみた途端、さすがの彼も顔が僅かに赤くなった。

　ベルティーユは林檎のように顔が赤くなり、金色の瞳には涙が溜まっていた。だが、嫌がっているような様子はなく、恥ずかしかしそうに目を反らしている。

「ううっ、突然すぎませんか……」

「そう？　俺は我慢した方なんだけどな」

　そう言いながらベルティーユを抱き起こすと、彼女は自然と、自分の首へ手を回してくれた。

「ユリウス様」

　小声で名を呼ばれ、ベルティーユの顔を見る。

　彼女は自ら顔を近付け、耳元でこう囁いた。

「わたくしも、貴方を愛しています」