前のエピソード――開戦宣言

開戦

　TV視聴率五六パーセント。

　観客動員数二〇〇パーセント。

　場所は変わらず、国立競技場。

　観客席は全て埋まり、モニターが設置された明治神宮外苑内にも、競技場の最大収容人数、六万八千に近しい数の人々が集う。

『ただいまの時刻、午後五時五五分……開場からおよそ、一時間半！　会場よ！　外苑よ！　準備はいいか！？』

　国立競技場と明治神宮外苑とが一体となり、熱気を声に変えて放つ。

　一時期は誰も応援などしていなかったが、競艇や競馬と同じ様に賭けが成立するため、チームルーザーを応援する者も現れ始めていた。

　全ての戦績を予想する事などほぼ不可能。故に、チームルーザーに賭ける者達は揃って同じ。チームルーザーの敗北一点賭け。

『今年二位にまでのし上がって来たチームヴィクトリア！　これに勝てば、チームレジェンズとの雪辱戦が約束されます！　しかし！　相手はあの最弱にして最凶チーム！　チームルーザー！　勝負に負け、戦いに勝つ！　監督南條利人の采配は、今回も冴えるのか？！』

　チームルーザー監督室。

　南條利人のケタケタと笑う声が、止まらない。

　何が最弱にして最凶。戦いに勝っても、勝負に負けてれば意味がない。勝負にも勝ち、戦いにも勝って完全なる勝利。

　敗者の集いが勝者になる。皮肉たっぷりな展開を作るのに、これだけ時間と労力を要するだなんて。本当に――

「あぁ、面倒くせ。金で勝ちも買えねぇかなぁ」

「何を言ってるの。頼むよ監督……毎回ストレスだらけで白髪が増えた僕の身にもなって」

「ケケッ。わかってるよぉ。まぁ安心して見てなぁ、安心院（あんしんいん）。今回も皮肉たっぷりな負け犬どもを、集めてやったからよぉ」

『そうして言葉を紡いでいる間にも、今、時刻は……六時！　ジャスト！！！　故にこれより、チームレジェンズ対！　チームルーザーによる！　転生者大戦一回戦を、始めるぜぇ！！！』

　熱気渦巻く会場全体が一体となる。

　全てのライトが消灯した直後、チームヴィクトリアの選手入場口を一斉にライトが照らした。

『まずは、チームヴィクトリア……ヴィクトル監督の選ぶ先鋒は、こいつだぁ！』

　期待と興奮を抑えた静寂の中、天狗下駄の歩く音が響く。

　ドライアイスによって焚かれた雲海の中を歩き、入場口から登場して来たその人を知る人達は、高鳴る鼓動を押さえ、吠える時を噛み締めて待った。

「御試御用。その名目で罪人の首を斬る事、六千人余り！　刀の試し斬りを続けた浪人は、死の穢れを祓う処刑人に至る！　罪を断ち斬り、人を憎まず！　夜を斬り裂き、日の本に朝を届けた処刑執行人！　流れ流れて早、五代目！　浅右衛門（あさえもん）にして、初代朝右衛門！　山田（やまだ）朝右衛門（あさえもん）吉睦（よしむつ）ぅぅぅっ！！！」

　チームヴィクトリアの先鋒、山田朝右衛門吉睦。

　女として転生したのか、それとも元より男装の麗人だったのか。

　だがその歩き方。立ち姿は一本の刀剣のように真っ直ぐで、力強い。入場ゲートを潜って現れた彼女の瞳は鋭い眼光を光らせて、チームルーザーの入場ゲートを真っ直ぐに射貫くよう見つめていた。

「な、南條の読み通り……まずは朝右衛門だったね」

「ケッケッケッ！　自称、太陽の神アマテラスに愛された女……！　いいねぇ。だからこそ、倒す価値がある」

「でも、勝てるのかなぁ……あいつで。本当、何でうちには安心して任せられる人がいないんだろう」

「ないものねだりしても仕方ねぇ。手元にあるもので、アレコレやり繰りするしか、勝つ方法なんてねぇんだよ！」

『そして！　チームヴィクトリアの先鋒にぶつかる圧倒的敗者の馬鹿！　基、先鋒は……こいつだぁ！』

　十字の盾。十字の剣。

　左右に分かれた二二人の騎士達が、列を成す。

『キリストとソロモン神殿の貧しき戦友達！　聖地エルサレムへの巡礼に向かう人々を守るため、立ち上がった者達！　修道士であり、戦士！　二三代！　およそ二百年続いた聖堂騎士団を終わらせた最後の団長！　異端の濡れ衣を着せられ、財産は没収！　信仰と崇拝を守り続けながら、信仰と崇拝に裏切られ、排斥された男！　――ジャック・ド・モレェェェッッッ！！！』

　十字の大剣。

　十字の大盾。

　左目を覆う眼帯にも、赫い十字が描かれている。

　漆黒と灰、そして赫の衣装を着た男が、伝説のチームに引導を渡さんと現れた。

　異端の騎士、ジャック・ド・モレー。

『さぁ、両雄揃ったぁ！　チームヴィクトリア対チームルーザー、第一試合――山田朝右衛門吉睦、対、ジャック・ド・モレー……開戦（ファイッ）！！！』