えっ「可愛いだけの無能な妹」って私のことですか？～追放されたお姉様が戻ってきたと思ったら～

エピローグ（７）

「そ――――」

　苦笑いのジュリアンを見下ろしながら、私は反射的に口を開いていた。

　だけど、「そ」の続きはすぐには出ない。

『その通り』？　『そんなことはない』？　あるいは、『それを自分で言う！？』？

　頭の中には、いくつも候補があったというのに――。

「…………そうなの？」

　たっぷりの間のあとで私が口にしたのは、考え得る中でも最も間の抜けた返事だった。

「私、ジュリアンのことが好きなの？　これってそういうことなの？」

　ジュリアンが私にとって特別かどうかと聞かれたら、それは別に否定しない。

　彼は私の幼なじみで、多分一番親しい友人で、兄姉の後始末に駆け回る同志。互いのことはよく知っているし、信頼しているし、気を許している自覚もある。

　ジュリアンに抱く感情が、家族へのものと違うこともわかっている。

　どんなに親しくたって彼は他人。家族のように接することはできない。

　顔が近づけばぎくりとするし、真正面から見つめられれば戸惑いもする。私の知らない表情に、動揺だってさせられる。

　だけど、これが『好き』という感情かと聞かれると、私には答えられなかった。

　だって私は、姉のように相手を求められない。王太子の婚約者になるため、聖女を目指した姉と違って、家のための結婚を受け入れている。

　ジュリアンもきっと、卿のように身分を捨ててまで相手を追いかけられないだろう。ぐちぐち言いながら王太子を受け入れて、要領よく立派な王になってしまうのだ。

　多少は寂しさを感じるかもしれないけれど、それでおしまい。それで互いに、やっていけてしまう。

　物語で見るような情熱なんてほど遠い。姉（ヒロイン）と卿（ヒーロー）とは全然違う。

　この感情を、それでも恋と呼べるのだろうか？

　……自分では、よくわからない。

「…………リリア、君さあ」

　よくわからない私を、ジュリアンが見つめる。

　苦笑する彼からは、少し前までの緊張した気配は薄れていた。

　代わりにいつもらしい気安さで、彼は唐突にこんなことを言う。

「一か月前、テオドールを油断させるために僕が魅了にかかったふりをしたときのこと、覚えてる？　王宮の外れで、ちょうど君とばったり出くわしたやつ」

「……それは、まあ」

　覚えている。

　私がテオドールに声をかけていたとき、姉がジュリアンを引き連れてやってきたのだ。

　姉の後ろで、ジュリアンは姉の髪を梳いていた。親しげな手つきに甘い表情は、まさに恋人に接する態度そのもの。他の男性陣の態度には若干のわざとらしさがある中で、この男、手慣れたものだと失礼にも思ったものだ。

「じゃあ君、あのとき自分がどんな顔をしていたかは気付いてる？」

「私の顔？」

　いきなりなにを聞くのかとは思いつつ、私は反射的に当時のことを思い返す。

　たしかジュリアンが私に気付き、急に素に戻って髪を梳く手を止めたのだ。

　自分の表情は思い出せないけれど、そのときの彼の顔ははっきりと覚えている。

　私に向ける驚き戸惑ったような表情に『どうしてそんな顔をするのだろう』と思っていた。

　こういうときに演技を忘れるなんて彼らしくもない。私の方が驚くほどの、珍しい失態だった。

　その理由を、彼は今になってようやく打ち明ける。

「君、傷ついた顔してたんだよ。僕が演技だって、知っていたはずなのに」

　だから驚いていた。

　だから彼は戸惑い、声をかけようとして、私一人を残すことをためらった。

　――ああ、そう。…………だから。

　だから姉は、私を侯爵家の後継ぎから外したことを、『私のため』なんて言ったのだ。

　あのとき私の顔を見ていたのは、ジュリアンだけではないのだから。