えっ「可愛いだけの無能な妹」って私のことですか？～追放されたお姉様が戻ってきたと思ったら～

一年前の再演（１３）

　私たちはずっと、『オルディウスへ送った使者』が戻ってくるのを待っていた。

　使者がテオドールについての情報を掴んでいたなら上々。今回の件を正しく報告してくれるような、オルディウス側の人間を連れ戻ったなら、なおありがたい。それが後継者たるリオネル殿下だったのは、思いがけない幸運だったというだけ。

『使者のヴァニタス卿が来てくれるだけでも十分』だとジュリアンは言った。

　それはまさしく言葉通り。

　私たちが待ちわびていたのは、他でもないヴァニタス卿そのものだったのだ。

「――――あ」

　姉の瞳が卿を映す。

　そのまま、姉は時が止まったように動かなかった。

　あふれ出る魔力も、吹き抜ける風もない。

　大広間には、息詰まるほどの静寂が満ちた。

「あ、ああ…………」

　卿の言葉に従い、ライナスが姉を押さえつけていた手を離す。

　まだ怒りを顔に残したまま、忠実な騎士は一歩、二歩とわきまえたように距離を取る。

　代わりに歩み出るのはヴァニタス卿だ。

　伸び放題の髪に無精ひげ。かつての面影のほとんどない、苦労のにじむその顔を見て、だけど姉は息を呑む。

　瞬きさえも忘れたように、姉は卿を見つめ続ける。

「…………殿下」

　そうして、消え入りそうな声でつぶやいた。

「フレデリク王太子殿下…………？」

　フィデル王国第一王子、フレデリク。

　それは今より一年前、国民から慕われ将来を期待されていた、強く優しい元王太子の名前だった。

「殿下……？　あれ、だって王太子は……テオドール様は……あれ……？」

　姉は困惑したように、背後のジュリアンへ振り返る。

　そのままテオドールを見て、もう一度ヴァニタス卿に視線を戻すと、彼女は怯えたようにくしゃりと顏を歪ませた。

「だって王太子は殿下で……どうして殿下がそんなところに……？　そのお姿は、どういう…………」

「――お姉様」

　差し出がましいとは思いつつ、私は黙っていられず口を開いた。

　ばつが悪そうに目を伏せるジュリアンに、無言を貫くライナス。ゆっくりと姉へ歩み寄るヴァニタス卿。

　姉によって大きく未来を歪められた三人を一瞥してから、静かに長く息を吐く。

「フレデリク殿下は――フレデリク様は、廃嫡されたのです」

「…………はい、ちゃく？」

「自ら望まれたのです。お姉様の責任を、少しでも肩代わりするために。――お姉様の処遇を、国外追放だけで済ませるために」

　瘴気満ちるフィデル王国が成立するのは、魔術師の存在があるからだ。

　魔術師は国の柱。

　魔術師団を壊滅させた姉は、多くの人々から反発を受けていた。

　罪を問い、償いを求める声があった。

　罪人にと望むいくつもの声を、フレデリク殿下が自らを処罰することによって封じたのだ。

　すべての責任は己にある、と。

　王太子の地位も、王族としての地位も捨て――この国でもっとも危険な辺境で、過酷な魔獣討伐の任を担うことによって。

「わた……しの……ために…………」

　こぼれるような、姉の声が響く。

　正気を失った瞳が揺れる。

　思い出したくないことを、思い出そうとするかのように。