えっ「可愛いだけの無能な妹」って私のことですか？～追放されたお姉様が戻ってきたと思ったら～

魅了魔術（３）

「――――ごめん！　なさい！！！！」

　翌日。

　朝一番に事務室へやってきたジュリアンは、私の前で拝むように手を合わせた。

「可能性は考えていたけど、正直ありえないだろうと思って油断してました！　そのせいであっさり魅了にかかってしまいました！！　ほんっとうにごめんなさい！！！」

　がらんとした事務室に、悲痛な謝罪が響き渡る。

　まだ事務員が出勤するには早すぎる時間帯。他に人の姿がないのをいいことに、王太子ジュリアンは私に向かって深々と頭を下げていた。

　仮にも王太子。仮にも未来の国王なのに、恥も外聞もあったものではない。放っておいたら、地面に膝をつきそうな勢いだ。

「………………」

　そして一方の私も、人目がないことをいいことに堂々と頭を下げられている。

　書類が積まれた机の前。私は椅子に腰を掛け、目の前のジュリアンは座らず立ったまま。こんな光景を誰かに見られでもしたら、間違いなく不敬罪で私の首が飛ぶ。

　だけど不敬罪など知ったことではない。

　頭を下げる王太子に、私の目はどこまでも冷ややかだ。

　なにせ、この男――。

「………………逃げたわよね、昨日」

　昨日、私が倒れていたときにはすでに、現場から逃走していたのだ。

　痛む体を抱えて一人で立ち上がって、ジュリアンがいないことに気付いた私の心境たるや。

　どこをどう探しても見つからず、呼んでも現れやしない。結局私一人で王妹殿下やご令嬢たちを慰め、勇気づけ、どうにか各々の屋敷へ送り返したのである。

　これをいったい、どう言い訳できるというのだろうか。

「逃げました！！！」

　どうもこうも、言い訳をしない。

　いつもの飄々とした様子もなく、涼しげな美貌も台無しにして、ジュリアンはさらに深く頭を下げてきた。

「リリアを一人で残して、本当に悪かったと思ってます！　次からは、もう油断しません！」

「…………」

　私は無言で、頭を下げ続けるジュリアンを見下ろした。

　私よりずっと背の高い彼の、普段は拝むことのできない頭頂部。飄々とした彼らしくもない焦りの表情。あらわな必死さの感じられる声音。

　ときおりちらりと顔を上げ、こちらを窺い見る捨て犬めいた彼の瞳に、私は「はー」と長い息を吐いた。

　――……まあ、本気で悪いと思っているのは伝わってくるわ。

　私に後始末を押し付けて逃げたことに腹は立つけど、腹を立てているだけでは話は進まない。

　むしろここまで謝られると、どうして逃げたのかという方が気になってくる。

「…………言い訳を聞くわ。あのとき、なにがあったの？」

　渋い声でそう言えば、ジュリアンがぱっと顔を上げる。

　私の譲歩が感じられたのだろう。彼の顔に浮かんでいるのは、心から安堵したというような、ふにゃふにゃの表情だった。

　もともと飄々とした男ではあるけれど、ここまで締まりのない姿も珍しい。『涼しげ』の評判も馬鹿馬鹿しくなるほどの緩んだ顔で、彼はふにゃふにゃのまま私の隣の椅子に腰を下ろした。

「ルシアが近づいたとき、なにかしらの魔術を使っているのはなんとなくわかったんだよ。僕も一応、魔術師の素質はあるから」

　フィデル王国の歴代の王妃陛下は、その多くが魔術師だ。

　年齢や身分の問題で聖女が王妃に相応しくない場合でも、名門貴族の中から魔術の素養のある令嬢を選び出す。

　王家の血筋には、そんな王妃たちから受け継いだ魔術の才能が受け継がれている。

　中でもジュリアンは優秀で、『魔術師の素質がある』どころではなく、正規の魔術師も顔負けの実力を持っていた。

　――……なんでもできてムカつくわね。

　と思っているのはさておいて。

　とにかく、魔術師であるジュリアンは魔力の放出に敏感だ。目の前にいたら、誰が魔術を使っているのかもすぐにわかるという。

「一応、反射的に防ごうとはしたんだ。僕の魔力でルシアの魔力を打ち消して、魔術を無効化させようとしたんだけど――まあ、普通に押し負けて。それから、頭が冷静でなくなった感じがした」

　そう言いながら、ジュリアンは渋い顔で腕を組む。

　よほど苦々しい記憶なのだろう。ちらちらと私を窺い見ながら語る口も、どうにも重たげだ。

「あれが魅了の感覚なのかな。周りがあんまり見えなくなって、リリアが転んでいるのも他人事みたいで。ルシアがいなくなっても戻らなくて、あのままだとリリアにひどいことを言いそうで――――」

「逃げたのね」

「はい……」

　刺すような私の言葉に、ジュリアンは神妙に頷いた。

　王太子というより、もはや叱られた犬である。