前のエピソード――第72話　吸魔大法　その２

　気付が付けば、カイルは全く身動き一つ取れない状態で地面に仰向けに寝かされていた。

「お兄ちゃん！ねぇ、カイルお兄ちゃんしっかりして！」

　レイラの必死の呼びかけが、カイルには何だかとても遠いもののように思える。

　だが、しっかりしてと声をかけられているなら「自分はまだ死んではいない……」そう判断することが出来た。

　彼はもう……はたして自分は死んでいるのか生きているのか、それすらも自身で判断することが出来ないのだ。

　カイルは、傍らで泣きべそをかいているレイラを見て、初めて彼女に修行をつけた日のこと思い出していた。

　あの日……。トンボの数が数えられずに泣いていた幼い少女の姿はもうそこには無い。今のレイラはもう立派な大人になっている。

　しかしそんなレイラの姿を見て、どうにかして泣き止ませてやりたいと思うのは親心……いや兄心とでも言うべきだろうか。カイルはせめて微笑みかけてやりたいと思うのだが、そんな気持だけではもう身体をピクリとも動かすことはできなくなっていた。

　人は死ぬ寸前に走馬灯を見るという……。

　異世界転生したカイルが見る走馬灯は、はたしてこの世界の記憶だろうか。それとも……もともとのカイルの生まれ故郷、現代日本の記憶だろうか……。

　そんな疑問が、ふとカイルの脳裏をよぎる。

　しかし

　今、カイルの目に見えているのは、そのどちらの記憶でも無い。

　それは、父親に裏切られた少し悔しい記憶から始まった。次々と押し寄せる記憶は、他人の物のようでもありカイル自身のものでもある……。

　そんな不思議な記憶に戸惑いながらも、カイルが見たものとは……。時に悪漢に追われる娘を救う為、初めて人を殺めた時の記憶であり。はたまた、春の陽気の中で、美しい少女と共に目隠しをしながら琴の稽古をした日の美しい記憶。

　そして、目の前で繰り広げられる大乱闘……。褐色の麗人とその部下が、大きな剣を振り回す大男を相手に闘っている……。

　そして………。

　地下深い牢獄の中で、何年も何年も……その牢獄を脱出する技を修めるために、ただひたすら修行に明け暮れている記憶……。

　さて。

　ここまで来て、ようやくカイルは自分がでまかせに作った『千年求敗物語』を夢に見ていることに気がついた。

　カイルのこちら側での人生は、明らかに嘘とハッタリで塗り固められた人生であった。それはカイル自身も良く分かっている。

　しかし……

　死ぬ寸前に見る走馬灯まで嘘で塗り固められるとは、カイルも自分で自分に呆れ返る思いである。

　ただ。カイルにとって不思議なことは、最後の地下牢獄の記憶である。それが一つ引っかかった。なぜなら、カイルが作った『千年求敗物語』には、その様な地下牢獄の話しは出ては来ない。だがそれも朦朧とした頭が勝手に作り出した嘘なのだろう。

　再び、カイルの耳にはレイラの泣き声が聞こえてくる。そして、それと共に感じる不思議な浮遊感。

　カイルは嘘ででっち上げられた記憶の淵から、視線を眼下のレイラやエイドリアン達へと移した。信じがたいことだが、そこには地面に倒れている自分の姿も見て取れた。

　これが世にいう幽体離脱なのだろう。自分の目で自分自身を空中から見下ろすのは、なんとも不思議な感覚だった。

　カイルは今。自らの死を受け入れようとしていた。

　今。邪神を相手にしているのはエイドリアンはたった一人である。彼女は邪神を再びドーマに封印すると言っていたが、再び邪神の魔力が高まって苦戦を強いられていた。

　一方のレイラは俺の身体の横で泣き叫んでいるだけで、完全に戦意を喪失してしまっている。

　やはり邪神の前で、人間はただただ無力なのだ。

　カイルが自らの命を賭けて全力を出し尽くしたのも虚しく――

　邪神は今まさに復活を遂げようとしている。

　だがしかし――

　そんな光景を見てしまったカイルはといえば……もちろん黙っていられるはずがない。

　だってここは、レイラがカイルの死を怒りのパワーに変えて『スーパー〇〇人』に覚醒するまたとないチャンス。

　もしこのまま妹達が負けて、邪神が王都を滅ぼしてしまったら……

　この戦いに命をかけたカイルの死は、『THE　無駄死に』になってしまうのだ。

「おい！お前ら不甲斐なさすぎだろうが！」

　思わずカイルは幽体離脱したまま、大声で叫んでいた。

「俺の死をもっと大事にしてくれよ。だいたい、俺が使った『吸魔大法』ってのはもともと未完成なんだ。大法は、その最後に魔力を内功（気の力）に変える『転換法』ってのを付け加えて完成する。名付けて『吸魔内功転換大法（きゅうまないこうてんかんたいほう）』ってやつだ。でも仕方が無いだろ俺はそれを知らないんだから。俺はやる事やったんだからさぁ……後はお前らが頑張れよ……」

　もちろん妹達には聞こえるわけがない。だが、叫ばずにはいられなかった。

　しかし、思わず叫んでしまったその言葉の意味に驚いたのは……エイドリアンでもレイラでもなく、カイル自身であったのは言うまでもない。