　公園を後にして、店長、妹尾さん、私で並んで歩く。

　与野（よの）本町（ほんまち）駅辺りに住んでいるという店長には逆方向だというのに、「僕にとっては中学生の娘も君たちも、ほとんど変わらない子どもなんだ」と与野駅まで付き添って送ってくれる。

　与野公園から与野駅までの道は、住宅街とはいえ、十時も近くなった今や人通りもそう多くない。

　三人の足音と、時折スマホが震える音が聞こえる。

　一度、それまでの短い音とは異なる長い振動音が響いたかと思えば、店長がポケットからスマホを取り出し、耳に当てた。

「ハイ僕です。――今から帰るよ、うん。――え、例の子の名前と家が分かったの？――うん――うん――そっか、ひとまず安心だ――わかった。君こそ仕事で大変なのに、本当にありがとう」

　いつも眠そうな店長の顔が、心なしかシャキッとしている。

「店長、まさか」

「あれからずっと、妻と一緒に調べていたんだ。妻の趣味仲間でよく家族ぐるみで旅行にも行くご近所さんが……そんなことはどうでもいいか。ある人から『近所に住む男の子が、まだ小さいのにいつも家に一人でいる』って話が、妻の耳に入ったんだ。さらに、娘の小学校時代のママ友で、うちの常連のお客様から気になるウワサを聞いてね。『あの与野国際に通う秀才が、夜遅くまで一人で公園にいる』って。それに加えて、竹田さんの話。これでほとんど確実に繋がったと言ってもいいだろう。あの子はマサキショウくん。僕の妻が今しがた、ネグレクトの可能性があるとして児童相談所に通報したよ」

　店長は、念のためね、と付け足した。

　安心したのもつかの間。

　児童相談所、ネグレクト……耳慣れない言葉に、心がざわついた。