　集合時間まで必死で少年を探したけれど、結局私達二人は少年の影も形も見つけられなかった。

「見つかんなかったです。店長どうでした？」

　集合場所の公園の入口には、聡真さん以外が集まっている。

「僕はだめだった……大原さんはどうでしたか？」

「私もです。この歳になると夜目（よめ）は利かないし、ゆっくりとしか動けないしで、どうにももどかしいですねえ。――ただ、若い駿馬（しゅんめ）の彼は、そうでもないようで」

　大原さんの口調はゆったりとしていて、まるで昔話でも語るかのようだ。と同時に、向こうからバタバタと慌ただしく足音が近付いてくる。

「――ません――！　すみません！　本当に申し訳ないです！　――逃げられちゃいました！」

　全速力で走って来た聡真さんは、膝に手をついて大きく息をしている。

　焦りと疲れで要領を得ない話をする聡真さんを、店長が宥（なだ）める。

「先生、落ち着いてください。あの少年を見つけたんですか？」

「ええ……つい、五分ほど前、弁天（べんてん）池（いけ）の橋のとこに、それらしい少年を……。与野国際の生徒かと聞くと、そうだと返事があったので……自分は与野国際の高校で数学教師をしていると言いました……」

　なるほど、それで逃げられたわけだ。

　一人で夜遅くに公園にいるところに『自分は教師だ』なんて人が来たら、怒られると思うに決まってる。逃げられるのなんて、火を見るよりも明らかだ。

　私が言うより先に妹尾さんが毒づいた。

「そんなこと言ったら逃げるに決まってんじゃんポンコツ教師！」

「自分が悪いことをしている自覚があればこそ、教師を前にしたら逃げるのがむしろ自然ですね」

　大原さんが追い打ちをかける。

　聡真さんは言い返すこともなく、叱られた子供みたいにしゅんとしている。

「まあまあ、子どもに声（こえ）掛（か）けしたのが成人男性と見るなり通報される世の中です。名乗るしかないですから。仕方ないですよ、先生」

　与野公園に教師が出没する可能性があるとわかれば、明日以降、少年はもうここには来ないかもしれない。この公園内を探すだけでも骨が折れたのに、別の場所も含めて探すとなるとかなり大変だ。

　とはいえ、今回は確かに店長の言う通りかも。

　世知辛（せちがら）い世の中だ。

「それもそうですなあ。まあ、老人には良い運動になりましたよ」

　大原さんがマイペースに「私はこれで」と会釈したのを合図に、その場はおひらきとなった。

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