　────此奴（こいつ）等（ら）、ここで斬り捨てておくべきか？

　とりとめのない雑談をぼんやりと聞き流しながら、黒（くろ）須（す）は頭を悩ませていた。

　命を救われたなどと大（おお）袈（げ）裟（さ）なことを口にしているが、どいつもこいつも武器を手放して隙だらけだ。唯一まともに戦えそうな大男は霍（かく）乱（らん）でも起こしたのか、呑（のん）気（き）に座り込んでいる。

　先ほどの戦いの様子や使い込まれた武具の具合から察するに、ずぶの素人ではない。しかし、初対面の武芸者の前でこれだけの不用心を晒（さら）すとなると、殺し合いを常とする種類の人間でないことは容易に想像がつく。ましてや、柄（つか）に手を掛けた武士の間合いに丸腰で踏み込むとは、殺してくれと言っているに等しい暴挙だ。

　女童子（こども）を斬るのは心苦しいが、今なら一息で四人とも殺（や）れる────────

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　何年か前、気まぐれで立ち寄った港町で新鮮な海の幸に舌（した）鼓（つづみ）を打ち、舶（はく）来（らい）品（ひん）を並べている露店を冷やかして歩いていた時だ。

　港の辺りが急に騒がしくなり、何事かと野（や）次（じ）馬（うま）根性に駆られて見物へ向かうと、停泊した船から珍妙な面（めん）貌（ぼう）の男たちが降りてくるところだった。奇（き）天（て）烈（れつ）な装（しょう）束（ぞく）に身を包み、天（てん）狗（ぐ）の如く大きく突き出した鼻に深く窪（くぼ）んだ両眼、異様に毛深いボサボサの髪や髭（ひげ）は赤（あか）狗（いぬ）のような色をしている。物珍しさから無遠慮に向けられている好奇の眼（まな）差（ざ）しを気にすることもなく積荷を運び、訳の分からない言葉を口にしていた。

「お武家さん、異人が珍しいのかい？」

　不思議に思っていたのが顔に出ていたのか、煙管（きせる）を銜（くわ）えた漁師衆の一人が声を掛けてきた。

「ああ。話には聞いたことがあるが、実際見るのは初めてだ。あれが唐（とう）人（じん）とかいう連中か？」

「そいつぁ古い呼び方だ。お侍なら蒙（もう）古（こ）や大陸は知ってんだろ？　唐人ってのぁ俺らと見た目は変わんねぇ、海を挟んですぐ向かいに住んでる奴（やつ）らのことさ」

「鎌倉の時代に攻めてきたという異人か。なら奴らは？」

「ありゃあ阿蘭陀（おらんだ）って国から何か月も掛けて船に乗ってきた連中よ。アイツらみてぇな妙ちくりんを、今どきは南（なん）蛮（ばん）人（じん）とか紅（こう）毛（もう）人（じん）って呼ぶんだぜ」

　どこか得意気に語る男は気を良くしたのか、こちらに煙管を勧めてきた。

　紫（し）煙（えん）は肺（はい）腑（ふ）を腐らせるため丁重に断り、さらに問う。

「異人に種類があるのか？　皆同じ所から来ているとばかり思っていたが」

「俺の友達（ダチ）に通（つう）詞（じ）をやってるお役人がいてよ、そいつが言うには遥（はる）か遠くの海の向こうにゃ、数え切れねぇほどたくさんの国があんだとさ。それぞれの国にゃ俺らとは文化も風習も丸きし違う連中が暮らしてて、日本（ひのもと）とはまるで別世界ってぇ話だ」

　いやに薄汚れていると思ったが、なるほど、永い船旅を終えたばかりならば頷（うなず）ける。

「遥か遠くの国か……。道理で随分と草臥（くたび）れて見える。にしても御（ご）仁（じん）、やけに詳しいな」

　黒須が素直に感心すると、男は照れ臭そうに無精髭の生えた頬（ほお）をポリポリと掻（か）いた。

「いやぁ、実はその友達に誘われてな。船の中に南蛮の宣教師（ぼうず）がいてよ、そいつの語る伴（ば）天（て）連（れん）が面（おも）白（しれ）ぇんだ。よかったら、お武家さんも一緒にどうだい？」

「伴（ば）天（て）連（れん）の神が切った張ったに寛（かん）大（だい）ならな。切（きり）支（し）丹（たん）の門徒は不（ふ）殺（さつ）が信条で破れば地獄行きと聞く。戦（いく）場（さば）に出ない大名連中には流行（はや）りらしいが、武者修行中の武士に似合うと思うか？」

「ははっ!!　そいつぁ違（ちげ）ぇねえ！　今朝方も大（おお）捕（とり）物（もの）があってよ、槍（やり）で名高い恩（おん）生（しょう）院（いん）の僧兵を斬った〝黒鬼〟って侍が、番士を殴って関（せき）所（しょ）破（やぶ）りだとよ。二本差しを見りゃ手当たり次第に襲う危ねえ野郎らしいから、お武家さんも気ぃつけなよ」