【書籍試し読み増量版】サムライ転移～お侍さんは異世界でもあんまり変わらない～１／四辻 いそら

第三話 お侍さん、現地人に遭遇する（３）

　　　　◆　◆　◆

　集落を殲（せん）滅（めつ）した黒須は隠していた刀を回収し、最初に斬った五人のもとへと戻ってきていた。追い剥ぎとはいえ死ねば仏、仲間と共に弔ってやろうと考え、何度か往復して遺体を集落へ運び込む。住（すみ）処（か）の建材に使われていた鹿の角のような物を利用して墓穴を掘り、憐（あわ）れにも野（の）晒（ざら）しにされていた犠牲者の首を竹筒（ささえ）の水で綺麗に洗い整えて荼（だ）毘（び）に付した。追い剥ぎどもの遺体も集めて燃やし、それぞれに簡単な慰（い）霊（れい）塚（づか）を作る。そこらにあった大きめの岩を置いただけのものだが、これが今できる精一杯だ。

　名も知らぬ相手ではあるが、せめて安らかに眠ってくれと眼を瞑（つぶ）り、並んだ塚に手を合わせた。

「ふぅ……」

　疲れを吐き出すように大きく息をして、土塗（まみ）れになった着物をパンパンと手で払う。乱れた髪が海藻のように汗の滲（にじ）んだ額にへばりつき、不快感で眉間に皺（しわ）が寄った。どこかで一度水浴びでもしたい気分だが、この近くには水場がなく、竹筒の水も使い果たしてしまったので今更どうしようもない。森を抜けたらまずは湯屋（ゆや）に行こうと心に決め、腰に手を当て茜（あかね）色（いろ）の空を見上げる。

「そろそろ日が暮れるな」

　遺体を運ぶのに時間を取られてしまったため、いつの間にやら日は傾き、夜の帳（とばり）が下りようとしていた。さっさと寝床を探して疲れを癒（い）やしたいところではあるが、この集落の中で休むことはできない。遠慮なく暴れ回った結果、辺りは一面血の海だ。この臭いで獣が集まるかもしれないし、集落を離れていた者がひょっこり戻ってくることも有り得る。

　黒須はキョロキョロと周囲を見渡すと、神社にあれば御（ご）神（しん）木（ぼく）として祭り上げられそうなほど立派な大樹に眼をつけた。数年前、山中で野宿した際に山（やま）犬（いぬ）の群れに囲まれた経験があり、こういった場所ではできるだけ高所で眠ることにしている。当然ながら横にはなれないため、決して寛（くつろ）げるような寝床ではないが、襲撃で叩き起こされるよりは遥（はる）かにマシだ。集落の中も俯（ふ）瞰（かん）で見下ろせるので、闇討ちを警戒するにも都合がいいだろう。

　するすると慣れた様子で木に登り、幹を背にして太く安定した枝を跨（また）ぐ。持っていた縄で幹と己を固定すれば、十分に身体を休めることができた。

　　　　◆　◆　◆

　チュンチュンと、やけに五月（うる）蝿（さ）い鳥の囀（さえず）りで意識が覚醒し、無言のまま視線を下に落とす。昨晩登った時には気が付かなかったが、黒須のすぐ下の枝には小鳥が巣を作っており、母鳥が我が仔を護ろうと一生懸命こちらを威（い）嚇（かく）していた。

「…………………………」

　他人の力で起こされた寝起き特有の苛（いら）立（だ）ちを覚え、親子丼（あさめし）にしてくれようかとも思ったが……起き抜けに鳥を怒鳴りつける自分を想像して阿（あ）呆（ほ）らしくなった。後頭部にはまだ眠気がこびりついているものの、地上で身体を伸ばしたい欲が圧倒的に勝り、頬（ほお）を暖かく照らす朝日に眼を細めつつゆっくりと木を降りる。硬い寝床で一晩を明かしたため、背中と尻が酷（ひど）く痛い。

　昨夜は結局夜襲もなく、静かなものだった。よく眠れたとは言い難いが、森の中でこれだけ休めれば御の字だ。固まった筋肉を解（ほぐ）すように両手を天に向けて大きな伸びをしたあと、毎朝の日課になっている素振りで寝（ね）惚（ぼ）けた身体を暖めていく。剣を振りながら時間を掛けて身体の調子を確認し、どこにも異常がないことを納得したところで満足げに刀を鞘（さや）に納めた。

　昨日の戦闘でかすり傷一つ負っていないのは分かっているが、童子（こども）の頃から染み付いた習慣というものは歳（とし）を重ねてもなかなか抜けず、これをやらないと一日が始まった気がしない。

　周囲も随分と明るくなったので、黒須は集落にある住処を調べて廻（まわ）ることにした。蝿（はえ）の集（たか）る残飯や、好き放題に散らばっている糞（ふん）尿（にょう）に鼻が曲がりそうになるが、運が良ければ犠牲者たちの遺品が残されているかもしれないと考えたのだ。

　素（すじ）姓（ょう）を示す物でもあれば親元に返してやろうと土饅頭を漁（あさ）ることしばらく、いくつかの物品を発見した。一晩明けて無害なことが判明した大蛇の串焼きにかぶり付きつつ、見つけた品を一つ一つ念入りに検分していく。

　まずは硬貨のような物が詰まった皮袋。ジャラジャラと多くの銭（ぜに）らしき物が入っており、中身を取り出して眺めていると絵（え）柄（がら）が三種に分かれていることに気が付いた。どれも同一人物と思われる美しい女が彫り込まれているのだが、それぞれ顔の向きが違う。一つは正面、一つは横顔、一つは後ろ姿で顔は見えない。こんな意（いし）匠（ょう）の絵（え）銭（せん）には見覚えがないが、追い剥ぎどもが戯（たわむ）れに造ったにしてはやけに精（せい）巧（こう）な品だ。

　武家に連なる者の多くが〝金（かね）儲（もう）け〟という行為を浅ましいと捉えており、例によって黒須もあまり金に頓（とん）着（ちゃく）しない性分である。そのため、そもそも現在流通している通貨の種類すら正確に把握しておらず、自分が生まれる以前に出回っていた古（こ）銭（せん）か、あるいは知らぬ間に公（こう）儀（ぎ）が造った新（しん）銭（せん）か何かだろうと、安直な結論に至った。

　次に、小さな鉄板に革（かわ）紐（ひも）を通しただけの簡素な首飾りが五つ。どれも同じ安っぽい拵（こしら）えだが、刻印されている模様が異なっている。一見すると意味不明な記号の羅（ら）列（れつ）、しかし、わざわざ身に付けるために装飾品にしたとなると、家紋や花（か）押（おう）のように出（しゅ）自（つじ）を表す品である公算が高い。

　もとより家紋には他人から見れば意味の分からない物も多く、花押にいたっては初見で読み解くのはまず不可能だ。黒須も父（ふ）祖（そ）から複雑な花押を受け継いでいるが、未（いま）だに自分自身でも書き損じてしまうことが多々あるため、文（ふみ）などを認（したた）める際には必ず実名を併記するようにしている。

　いずれにせよ、もしかするとこれが彼らの身元に繋（つな）がるかもしれない。

　黒須は串焼きを食べ終えると遺品を打ち飼いにしまい込み、大男から奪った剣を腰に差して次に進む方向を思案した。

「さて、どうするか」

　この集落には馬がいなかった。となれば、少なくともここから歩いて行ける範囲に、奴らの狩場となる街道か人里があるはずだ。

　地面に残された足跡を調べ、最も人の出入りが多くあった方向へと足を進めることにした。

「────オオォ──ォオオッ!!」

「────野郎！」

「────！　こんな場所に──じゃと!?」

「────うな！　撤退──────げるぞ！」

　森の中をのんびり当てずっぽうに歩いていると、遠くから人の争うような物音が聞こえてきた。距離があるので判然としないが、どうやらまともな言葉を話しているようだ。黒須はようやく普通の人間に逢えるかもしれないと期待に胸を膨らませ、気配を消しつつ足を急がせた。

「くそっ、皮が厚すぎて矢が刺さらねえ！」

「マウリは撹（かく）乱（らん）に徹（てっ）しろ！　俺とバルトで攻撃を抑える！　パメラは準備ができ次第火砲を撃て!!」

「お前さんの魔術だけが頼みの綱じゃ！　任せたぞ！」

「は、はいっ！　了解です！」

　茂（しげ）みに身を隠しつつこっそり覗き込むと、四人組の男女が必死な面持ちで戦っていた。しかしながら、一見よく分からない状況だ。なんと女や老人、童子まで混ざっている。全員武装しているようだが、彼らがどのような一派なのかは皆目見当もつかない。いや、それよりも────────

「何だ、あれは」

　黒須の視線は集団が立ち向かっている相手に釘（くぎ）付（づ）けになっていた。

「ルォオオォォォォオオッッ!!」

　巨大（でか）い。目算で優に十二尺（３６０センチ）は超えるだろうか、明らかに常（じょう）人（じん）の範（はん）疇（ちゅう）を逸（いつ）脱（だつ）している。力士のように肥（こ）えた身体には所々瘤（こぶ）のような吹き出物があり、獣の皮を腰に巻き付けているが、ここまで臭（しゅ）気（うき）が漂ってきそうなほどに汚らしい様相だ。体毛は一本もなく、人間離れした醜（しゅう）怪（かい）な貌（かお）にニタニタとした満面の嘲（え）笑（み）を浮かべ、人の身の丈ほどもある丸（まる）太（た）を片手で軽々と振り回している。

　巨人……？　大（だい）太（だら）法師（ぼっち）、物怪（もののけ）の類（たぐい）か？

　食い入るように観戦していると、仲間に指示を出していた剣士の男が殴り飛ばされた。左の前腕に括（くく）り付けた丸盾で直撃は防いだようだが、受身が取れていない。

　────意識はあるらしいが、あれはもう駄目だな。

　残りは女に童子、老人だけだ。黒須は思わず前のめりになり、不覚にも物音を立ててしまった。

　弓を持った童子がこちらに気付く。

「おい！　そこのアンタ、冒険者か!?」

「…………冒険者が何かは知らんが、俺は通りすがりの武者修行だ」

「じゃあ戦えるんだな!?　頼む、手を貸してくれ！」

　…………どうしたものだろうか。

　本音を言えば是非とも戦いたい。なんなら代わってくれと頼みたいほどだ。しかし、武士として他人の勝負に割って入るような卑（ひき）怯（ょう）な真（ま）似（ね）は許されない。

　いや、待て。あの巨人が想像通りの物怪で、童子たちが襲われているというのであれば────

「一つ訊く。そいつは一体何だ？」

「巨人（トロル）だ！　この森じゃ上位の化け物で、俺らだけだと前衛が足りねえ！　頼む!!」

〝化け物〟、〝化け物〟と言ったか。そうか、やはり物怪か。

「助（すけ）太（だ）刀（ち）する。盾持ち、俺と交代で下がれ」

「すまん、助かる！」

　黒須は大盾を持った老人と入れ替わり、正面から巨人に向かい合う。

　近くで見ると文字通り、見上げるほどの大きさだ。これまでに立ち合ってきた武芸者を思い返しても、比（ひ）肩（けん）する者は誰一人としていない。

　────嗚呼（ああ）、戦う前からこんなにも昂（たかぶ）る相手は久方ぶりだ…………

　ついつい緩みそうになる口元を我慢しながら、愛刀ではなく、集落で手に入れた剣を腰から引き抜く。生まれて初めての妖怪退治、更には久々の強者の風格を持つ相手とあって血が滾（たぎ）るのを感じるが、せっかく出逢えた難敵だ。すぐに終わらせてしまっては勿（もっ）体（たい）ない。

　相手を嬲（なぶ）る趣味はないが、そう思うほどに黒須は敵に飢えていた。

　巨人は丸太を振り回しているだけで武術という点では見るべきところはないが、この膂（りょ）力（りょく）は驚異的だ。

　まずは力を試してみようと、相手が丸太を大（だい）上（じょう）段（だん）に振り上げるのに合わせて懐（ふところ）に飛び込み、左手を刀身へ添えて頭上に剣を構えた。

「な……っ！　おい、避（よ）けろ！　潰されるぞ!!」

　弓士の童子（こども）が騒いでいるが、もはや彼らのことなど完全に頭から消えている。

　今はただ、少しでも永くこの興奮を味わっていたい。

　次の瞬間────岩が砕けるような轟（ごう）音（おん）と共に、掲げた両腕に凄（すさ）まじい衝撃が走った。

「ははは、見事だ！　こんな剛力は初めてだ!!」

　受けた両腕が痺（しび）れ、背骨が軋（きし）むほど強烈な一撃。〝二（に）の太（た）刀（ち）要（い）らず〟と称される剛剣の使い手とも戦ったことがあるが、ここまでの威力ではなかった。

　流石（さすが）は物怪、まさに金（こん）剛（ごう）力（りき）だ。素晴らしい……!!

　身体中の毛穴から血が噴き出すのではないかと思うほどの高揚を覚え、思わず笑みが溢（こぼ）れる。

「巨人の一撃を受け止めただと……!?」

　拾い物の剣がくの字に曲がってしまったため、巨人の顔面に向けて投げつける。

「────ッッ!!　グゥォオォオオッ……！」

　やはりこっちを使って正解だった。先ほどの攻撃を受ければ、十年連れ添った愛刀とて容易（たやす）くへし折られていただろう。

　…………では、次に耐久力だな。

　物陰から観戦していた時、奴の地肌が鎧（よろい）の如く剣も矢も跳ね除けたのを目撃した。

　俺の刀にも耐え切るか？　否（いな）、どうか耐えてみせてくれ──────

　巨人は丸太を取り落として膝をつき、剣をぶつけられた顔を両手で覆って呻（うめ）いている。つまり、胴がガラ空き。駆け抜けざま、黒須は全力の抜き打ちを巨人の脇腹にぶち込んだ。