「「………………………………」」

　しばしの睨（にら）み合いのあと、先に折れたのは父親だった。

「はぁ……。貴様のその石頭は、一体誰に似たのやら」

　腕組みしたまま天を仰いで大きなため息を吐（つ）く父に、それまで気配を消していた男たちが声を掛ける。

「ククク、父上でしょうなァ。確実に」

「然（しか）り。我ら三兄弟で最も色濃く血を継いだのは、元親に違いありますまい。棘（とげ）のような苛烈な性格が玉（たま）に瑕（きず）ではありますが」

　総（そう）髪（はつ）を垂らして着流しを緩く着た男が愉快げに笑い、髷（まげ）をきっちりと結った生真面目そうな男が首（しゅ）肯（こう）して同意を示す。背後にひっそりと控えていた二人の手は、その穏やかな口調とは裏腹に刀の鯉（こい）口（くち）を切っており、もし元親が抜（ばっ）刀（とう）すれば即座に弟を斬り捨てる体勢だった。

「貴様らは構わんのか。末弟（まってい）に流派の真（しん）髄（ずい）を継がせることに」

「長男としちゃあ情けねェ限りですが、俺にゃ剣の天（てん）稟（ぴん）はない。だからこそ、涙を飲んで筆を握（と）る道を選んだのですから。家（か）督（とく）を受け継ぐ者として、領地領民を護る手段は剣だけではないと理解しておりますよ」

「拙者も異存ございません。剣の道を捨ててはおりませんが、己（おの）が分（ぶ）は弁（わきま）えております。有（う）為（い）転（てん）変（ぺん）は世の習いなどと申せども、黒須の剣は受け継がねばならない。一子相伝たる流派の後（こう）継（けい）を選ぶなら、元親をおいて他にないかと」

　黒須家の剣術は次期当主となる跡継ぎではなく、当代随一の遣い手に受け継がれる習いとなっている。普段から屋敷を空けることの多い三男坊は知る由もなかったが、今回、兄弟が呼びつけられたのは、実はこの後継を決めるためだったのだ。

　長兄は謙遜して見せたが、三人の腕前はいずれも父に勝るとも劣らない。御家に仕える歴戦の勇士と比較しても圧倒的な力の差があったが、その中でも、元親の才能は誰が見ても頭一つ抜けていた。周囲から麒（き）麟（りん）児（じ）と持て囃（はや）される長兄と次兄が、手放しに認めざるを得ないほどに。

　父は真意を見極めるように二人の眼を交互に見つめると、神妙な面持ちで元親へ向き直る。

「元親よ、修（しゅ）羅（ら）の道を往（ゆ）く覚悟はあるか」

「是非も無く。もとより我が道は修羅道に通じております」

「よかろう、貴様に秘伝を授ける。その後、免許皆伝を以（もっ）て武者修行の旅へ出よ」

「御（ぎょ）意（い）」

「これより先、無為に死ぬことは許さん！　ひとかどの武士になるまでは家の敷居を跨（また）ぐな！　黒須の勇名を天上天下に轟（とどろ）かせよ!!」

「ははっ!!」

　父や兄たちからは見えていなかったが、当主の命に恭（うやうや）しく頭を下げて答える元親の顔には、堪（こら）えきれない笑みが浮かんでいた。

　黒須家の剣術の後継者には、武者修行の業（ぎょう）が義務付けられている。これは近隣諸国に御家の脅威を知らしめる示（じ）威（い）行為であると同時に、家（か）中（ちゅう）の者を納得させるための習慣でもあったが、元親は後継に選ばれたことよりも、外の世界に出られることがただただ嬉（うれ）しかったのだ。

　このご時世に剣術一（いっ）辺（ぺん）倒（とう）の自分が、家中の者から変わり者と揶（や）揄（ゆ）されていることは知っている。

　他家の武士を叩きのめすたびに寄せられる苦情に、父上や兄上が頭を下げてくれていることも。

「ただなァ、元親。兄ちゃんはちっとばかし心配なんだ。お前は融（ゆう）通（ずう）が利（き）かねェし、頑固だし、凶暴だし、かと思やァどっか抜けてるし。市（し）井（せい）ってのァお前が思う以上に不合理で溢（あふ）れてる。愚直（まっすぐ）なお前がどこまで自分を曲げずに進めるか、俺ァ心配で堪（たま）らねェ」

「何でも剣で解決しようとするのはお前の悪（あく）癖（へき）だ、元親。まさか父上にまで牙を剥（む）くとは……。人に阿（おもね）ろとは言わんが、せめて慮（おもんばか）れ。情け容赦を覚えねば、通った道がすべて血で染まることになるぞ。努（ゆめ）々（ゆめ）忘れるなよ」

　腕は立つが型破りなところがある末弟を兄たちは案じたが、当の本人は飄（ひょう）々（ひょう）として答えた。

「ご心配には及びません、兄上方。俺も近頃は随分と我慢強くなったと自負しております」

「…………お前（め）ェ、こないだ何日か留守にしてたよな。ありゃァ、どこへ行ってたんだ？」

「当家の百（ひゃく）姓（しょう）を殴ったという武士が山向こうの村に向かったと耳にしまして、首を獲（と）りに参りました。命乞いする様子があまりに無様でしたので、首の代わりにこの刀を貰（もら）い受けた次第にございます。これがつまり、武士の情けと言うものでありましょう？」

「「………………………………」」

　やけに立派な刀を持っているとは思っていたが…………

　武士の魂とも言える刀を奪ってきたと平然と宣（のたま）う弟に、兄たちの不安は増したのだった。

　父から最後の手（て）解（ほど）きを受けた元親は、家族に見送られて旅に出た。

　目的地もなく、町から町へとより強い敵を求めて流浪（るろう）する日々。己と同じ武者修行の道を歩む者を見つけては勝負を挑み、天下一を謳（うた）う流派を聞きつけては道場破りを仕掛けた。道中、近くで合戦があれば雑（ぞう）兵（ひょう）として紛れ込み、誰と誰が、何のために争っているのかも知らぬまま、向かってくる相手を斬りまくり、地獄のような戦場を一心不乱に暴れまわった。

　立ち合った武芸者の大半は口だけが達者な期待外れだったが、中には眼を瞠（みは）るような戦法を使う者や、天賦の才を感じさせる者も少なからずいた。砂を蹴り上げ眼潰しを狙い、鍔（つば）迫（ぜ）り合いの最中（さなか）に含み針を飛ばしてきた者には肝を冷やされた。斬るのではなく突くことに特化し、風のような速度で突進してくる流派の高（こう）弟（てい）には片耳を奪（と）られた。誰からの差（さし）金（がね）かは知らないが、忍（しのび）どもに寝（しん）所（じょ）を強襲され、短（たん）筒（づつ）で腹を撃たれて血を吐きながら戦ったこともあった。

　しかし、その全てを斬り、その全てに勝利してきた。幾（いく）度（ど）も死ぬような憂（うき）目（め）に遭いながらも、死線を潜（くぐ）る血が沸（わ）き立つ感覚に、やはり旅に出たことは正しかったのだと確信した。死（し）合（あ）いのたびに新たな技、新たな武具、新たな兵法を学び、着実に腕前の上昇を実感できる日々は充実していて楽しかった────────

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　家を出て、もう十年近くが経（た）っただろうか。

　あれだけ夢見心地だった旅路も、最近は心躍ることが少なくなっていた。己より強そうな相手を見つけること自体が徐々に困難になり、いざ立ち合ってみても敵が仕掛けてくる技や戦法は既（き）知（ち）の物ばかり。驚きや喜びなど感じるべくもない。

　最（も）早（はや）、この旅に意義はあるのだろうか？

　そろそろ家に帰ることを考えるべきなのだろうか？

　今の自分は、武者修行をやり遂げたと胸を張って誇れるのだろうか？

　自問自答を繰り返す。天下無双に到達したなどと驕（おご）るつもりはないが、すでに凡（ぼん）百（びゃく）の剣士では遊び相手にもならない。身に付けた技を、鍛えた身体（からだ）を、学んだ知識を、磨き抜いた剣を、活（い）かす間もなく勝負が終わる。近頃では〝黒（くろ）鬼（おに）〟などという物騒な渾（あだ）名（な）が広まってしまい、名を名乗るだけで逃げ出す者さえいる始末だ。