追憶の日々

第9話 未来

　いつからだろう。

　人間を殲滅する勇者が現れたのは。

　いつからだろう。

　魔物を殲滅する魔王が現れたのは。

　そして。

　いつからだろう。

　殲滅する者が。

　姿を消したのは。

◇◇◇◇◇

「最近ママから魔王と勇者のことを教えてもらったんだけど、本当にいるの？」

　静かな住宅街。ある家の前に置かれている椅子に、成人女性と少女が並んで座っていた。

「いるよ」

「でも、数百年も現れてないんでしょ？　死んでるんじゃない？」

「二人は簡単に死ねないんだよ」

「そうなの？」

「魔王は勇者。そして、勇者は魔王にしか殺せない」

「ふーんそうなんだ。ねぇねぇ。もっと二人のこと教えて」

「どうして知りたいの？」

「だって、ママが私の質問に答えてくれないの？」

「質問って？」

「二人がどんなことしたのって聞いたら、悪いことだよとしか言わないの」

「そうなんだ……うーん、教えてあげたいけど、ママが悪いことだよ、としか言わないんだったら、私も悪いことだよ、としか言えないかな」

「えー！　なんでー！」

「あまりよそ様の教育方針に干渉すべきじゃないから……って言ってもわかんないよね。ごめん、ごめん」

　女性は「きょーいく、ほう、しん？」と首を傾げる少女の頭を撫でる。

「二人のことを知りたいなら文字を読めるようになって、『反逆』って本を読めばいいよ」

「はん、ぎゃく？」

「そう。その本には二人のことが詳しく書かれてるから」

『反逆』は史書だ。著者は魔王と勇者が同胞を殺戮した時代を生きた隻腕の魔物。

　勇者と魔王の被害にあった者たちの話。そして、著者が体験した出来事が包み隠さず記されている。

　そのため、大人であっても恐怖で震え、顔を大いに歪める。

「でも、その本は数が少なくなってるから、この街にあるかわかんないな」

「そうなの？　なんで数を減らしてるの？」

「なんでだろうねー。重要な本なのに……何が無駄に恐怖心を煽るなーだ……」

「ん？　何か言った？」

「なんでもないよー」

　女性の小言を気にする少女だったが、カランコロンと、鈴の音が響き、そちらに注意を引かれる。ベンチ横のドアが開かれ、一人の女が姿を見せた。

　ベンチに座るにこやかな女性とは違い、女は無表情だった。

「……」

　少女の臀部から生えるふさふさの尾が女性の腰に巻きつく。怯える表情を見せる少女に、女は表情を変えることなくある物を見せた。

「パン。食べる？」

「……う、うん」

　少女は恐る恐るパンを受け取る。

「私も食べるー」

　女性も手を出す。何も乗らなかった。

「え？　ちょっと！　私の分はないの！」

「……さっき食したろ。夕食まで待て」

「うー……はぁ、しょうがないな」

　二人が話す中、子供がパンを口に含んだ。

「おいしー！」

　少女の顔が幸福に満ちた笑顔へと変化するが、すぐに怯えが加わる。

　少女がチラチラと女に視線を向ける。女は家の中へと帰って行った。

「……そんなに怖かった。あの人」

　女性は少女がパンを食べ終えてから訊く。

「うん。だって、無表情なんだもん」

「でも、あなたにパンをくれた優しい人でしょ？」

「そう、だけど……」

「怯えるのはやめてあげて。あなたも優しくしたのに怯えられたら嫌でしょ？」

　少し強い口調に、少女の瞳に涙が溜まる。

「……うん……次は、怖がらない、ように、するね」

「うん。そうしてあげて」

　柔らかい笑みを浮かべた女性は少女の頭を撫でる。少女の瞳から涙は引き、顔が綻び、尾がひっきりなしに動く。

　子供は自由だ。さっきまでの話を忘れ、違う会話を始める。と思いきや、いきなり椅子から立ち上がった。その勢いのまま地面を蹴り。

「ママー！　ママ―！」

　母親に飛びついた。

「良かった。お母さんが見つかって」

　その光景に女性は相好を崩す。少女は母親の服を引っ張り、戻ってきた。

「娘を保護してくださりありがとうございます」

「お礼なんていいですよ。迷子の子供を保護するのは当然です。それに娘さんと遊べて楽しかったですから。ねっ？」

「うん。すっごく楽しかったよ。それに、パンも美味しかった」

「パン？」

　少女の発言にチャンスだと、女性の瞳が光る。

「最近この街に引っ越してきまして、パン屋を開くんですよ。明日から開店ですので、もしよかったら買いに来てください。前に住んでいた街では結構人気の店だったんですよ」

「そうなんだ！　ねぇママ！　明日買いに行こ！　すっごく美味しかったんだよ！」

　女性は『最高の援護射撃！』と少女の頭を撫でまわしたくなるが、母親の前なので自重する。

「そうなの。なら、明日はママと来ようね」

「うん！」

「ありがとうございます！」

　女性は『お客様獲得！』と二人に見えないよう、握りこぶしを作る。

「でも、前の街で人気だったのに、なぜこの街へ？」

「ああ。それは、この街の幸福を見るためです」

　女性の頭から商売繁盛という言葉が消え去り、言葉に重みが加わる。

「世界中の幸福を見たい。だから、この街も数年したら出て行くと思います」

「ええー！　そんなの嫌だよ！」

「ごめんね」

　女性は膝を折り、少女と目線を合わせる。

「でも、それが私たちの宿命だから」

「私たち？」

　上から質問が降ってきた。

「家の中にもう一人いるんだよ。無表情だけど、わたしにパンをくれた優しい人」

「今は開店の準備をしています」

　質問に答えると、母親は申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「本当にすみません。開店準備で忙しい所、娘の面倒を見ていただき」

「だから気にしないでください。私とすれば、二人に出会えてよかったです」

　女性は二人から少し離れ、視界に娘と母親を入れる。

「こんなにも幸福な家族を見ることができたんですから」

　この言葉に打算的な考えはない。心からの気持ちだ。

　母親は恥ずかしそうに頬を染めるが、娘は嬉しそうに母親に抱き着く。母親の羞恥は薄れていき、家族は幸福な笑みを向け合った。

「開店準備で忙しいでしょうから、私たちは失礼します。お姉ちゃんにバイバイしようね」

　少女は母親に言われた通り、笑顔で大きく手を振った。

「バイバイ。夢魔のお姉ちゃん！」

　そして、少女はさらに大きな声で続けた。

「人間のお姉ちゃんもバイバイ！」

　幸福な家族が帰っていく。

　少女は尾を大きく揺らしながら、母親と楽しそうに話している。

　母親も楽しそうに話しているが、尾は揺れていない。そもそも、尾が存在していない。

「うん。本当に幸福な家族だ」

　女性は嬉しそうに言葉を漏らす。

　魔物と人間の家族を眺めながら。

　……ある時を境に、摂理が崩壊した。

　魔物と人間は、苦しんでいだ。

　それは、同じ苦しみだった。

　魔物と人間は、裏切られた。

　それは、同じ悲しみだった。

　魔物と人間は、絶滅しかけた。

　それは、同じ危機感だった。

　そこまでしてようやく。

　相反する存在だった魔物と人間は、手を組んだ。

　生き残るために。

　そこからだった。

　魔王と勇者の目撃情報が減ったのは。

　数百年をかけて、魔物と人間は数を増やしていった。滅びた街を復興させた。

　魔物と人間は共存している。争うことなく、平和が保たれている。

　それはこれからも続く。と。

　どうして言い切れるだろうか。

　魔物と人間が手を組んだのは多くの危機感があったからだ。

　しかし、今は一つしかない。

　魔王と勇者の存在。

　その危機感は今の時代、ないに等しい。

　今を生きる者たちは、魔王と勇者に対する恐怖が薄れている。むしろ、恐怖を忘れさせようという動きまである。『反逆』の数が減っているのもその動きが原因だ。

　今を生きる者たちは平和だけを知っている。恐怖は物語だけの存在だ。

　平和が常である者たちは、平和が幸福であることを忘れ、常に幸福な世界を願わない。

　恐怖が常でない者たちは、恐怖が不幸であることを忘れ、常に不幸でない世界を願わない。

　願いは想い。常に願うからこそ、それが思想となる。

　願うことを忘れた世界では、再びあの摂理が復活するかもしれない。

『人間は魔物に殺され、魔物を殺す宿命にある』

『魔物は人間に殺され、人間を殺す宿命にある』

　いや。もしかすると。

『人間と魔物の混血は人間に殺され、人間を殺す宿命にある』

『魔物と人間の混血は魔物に殺され、魔物を殺す宿命にある』

　新たなる摂理が生まれているかもしれない。

　そんな未来を想像するのは、不幸を知る者たちだけ。

　……あの日々はもう嫌。

　この者たちは常に不幸を願わない。

　……この平和な世界が続いてほしい。

　この者たちは常に幸福を願う。

　……どうか、不幸を忘れないで。

　この者たちは知っている。

　恐怖という存在が、平和を保つ。

「……さーてと。店に戻ろ」

　家族を見送った女性は気分を変える。小さい女の子と遊ぶ女性から、一途な少女へと。

　少女は開店前のパン屋に戻った。

「ただいまー。あの子は無事に母親と出会えた……あれ？　いない？」

　開店準備をしていると思っていた女は、カウンターにいなかった。

「厨房かな？」

　少女は奥の厨房に入る。小麦の焼けた匂いが充満していた。

「……ん……ふ……ん」

　耳を澄ませなければ聞こえない小さな声。いや、声ではないと、少女は理解した。

「上機嫌だね。鼻歌なんて」

「……」

　ピタッと鼻歌は止まるが、パンの生地をこねる手は止まっていない。

　背中が語っている。『生地をこねているだけだ』と。

「あの子にバイバイって言われて喜んでるんでしょう？」

　少女は女の気持ちなど無視して、ずけずけと心の中に入り込む。

「うるさい。調理の邪魔」

「ほらー、本音を言いなさいよ」

　少女は引かない。ツンツンと女の心を突く。

「……今晩は夢だけ食してろ」

「っ！　ごめんなさい！　もうからかわないので、私のご飯も作ってください！　お願いします！」

　少女は頭を下げる。女は何も言わず手を動かす。

　手元を覗きこんだ少女は、二人分のパンを作っていることに、安堵の息を漏らす。このまま心を突けば、夕食が夢だけになる。と、危惧した少女は女から離れ、椅子に座る。

「……」

　女を眺めていると、少女は少し懐かしい気分になった。

「ふふ。楽しみ。あなたのパン。美味しいから」

　声に肩を叩かれた女は少女を見る。

「……お前のパンは炭で食べれないな」

「っ！　ちょっと！　今言う言葉じゃないでしょ！」

　少女は女に怒りをぶつける。でも。すぐに少女の口元は緩む。

　二人は追憶する。

　……いつからだろう。

『この笑顔と共に生きたいと、常に願うようになったのは』