追憶の日々

第6話 別離

　いつからだろう。

　『』

　いつからだろう。

　『』

　そして。

　いつからだろう。

　『』

◇◇◇◇◇

　魔王討伐から二ヶ月が経った。

　新たな魔王の誕生が近いのではないか、という噂が流れている。

　人間たちに恐怖と死の空気が広がっている。ことはない。それは一昔前までのことだ。

　今は誰も恐怖を抱えていない。死が迫っていると感じていない。

　安寧の空気が広がっている。

　今回も勇者が魔王を討伐してくれると、疑っていなかった。

　そんな人間たちの想いは、勇者宛てに送られた書状からも見て取れる。

　書状の内容は王国で開かれる夜会への招待。

　一昔前なら『夜会』ではなく、『魔王討伐の作戦会議』と記されていただろう。

「……」

　女は魔法で書状を灰へと変えた。

「ちょっと！　掃除中にゴミを増やさないでよ！」

　箒を持つ少女は声を飛ばす。

「後、部屋で火の魔法は禁止！　火事になったらどうするの！」

「……」

　女は何も言わず、少女を見つめる。

　一ヶ月前に比べ、容姿に変化はない。けれど、成長している。

　生を死へと誘う力が。

　当然だ。少女が食しているのは勇者の夢。成長しない方がおかしい。だが。

　力には限度がある。

「ねぇ！　聞いてるの！」

「お前は、何をしている？」

「は？　何って見てわかるでしょ」

　少女は女に箒を見せつける。

「掃除よ。そ、う、じ」

　女は箒を見ない。少女だけを瞳に入れていた。

「ん？　どうしたの？」

　視線を逸らさない女に、少女は首を傾げる。

　女は動き出す。箒を握る。

「あら。めずらしい。掃除を手伝って──っ！」

　女は手に力を入れ、箒の持ち手を粉砕した。

「……な、何するの？」

　少女は戸惑った表情で、口を開く。

「何を戸惑っている。お前は全てわかっているだろ」

　冷たい口調で呟く女は、壁に立てかけていた剣を手にして鞘を捨てる。そして。

　突き刺した。

　逆手に持った剣を。

　己の心臓に。

「……」

　少女から表情が消えていた。

　少女の瞳に映る。

　心臓に突き刺さる剣。

　血が伝ってこない剣身。

　心臓の鼓動によって押し返され、地に落ちる剣。

　衝撃な光景。しかし、少女にとって衝撃ではない。

　少女は女を見据える。

「あなたは死ねない」

　少女は淡々とした口調で言う。

「死にたいのに」

　少女は剣を拾う。

「あなたを殺せるのは、己以上の力を持つ者のみ」

　少女は女の心臓に剣先を当てた。

「だから、あなたは私を育てた」

　女は何も発さない。身動きもしない。それはもう。

　処刑台に立ち、死を待つ人間そのものだった。

「でも」

　少女は腕に力を入れる。しかし、刃は女の体内に侵入しなかった。

「私は、あなたを殺せない」

　少女は力を抜く。

　手から零れ落ちる剣。女の目は、落下する剣を追う。

「……お前らは、いつからそんなに弱くなった」

　落ちた剣の音が、閉じられていた女の口を切り裂いた。

「違うわ。あなたが、強くなり過ぎたのよ」

「……」

　女は剣に手を伸ばす。しかし、握ることはなかった。

「……」

　少女は女に背を向け、外に向かう。玄関から入ってきた風が、女の顔を上げさせた。

「あなたとの生活。楽しかったわ」

　少女は去って行った。

　そして。

　翌日。

　新たな魔王誕生の一報が、全世界に広がった。