追憶の日々

第2話 邂逅

　いつからだろう。

　魔王と対峙した勇者が、恐怖を感じなくなったのは。

　いつからだろう。　

　勇者と対峙した魔王が、恐怖を感じるようになったのは。

　そして。

　いつからだろう。

　魔王が勇者に、瞬殺されるようになったのは。

◇◇◇◇◇

　魔王という存在が消滅することはない。魔王が消滅すれば、新たな魔王が誕生する。

　勇者も同じ。勇者が消滅すれば、新たな勇者が誕生する。

　存在が変わろうとも、勇者と魔王は長い年月、殺戮を繰り返していた。

　魔王は人間を。勇者は魔物を。

　過去の魔王と勇者が誰だったのか、覚えている者は少ない。だが、『魔王を多く殺した勇者は？』と問えば、誰もが同じ人物を思い浮かべる。

　現在の勇者を。

◇◇◇◇◇

　魔王討伐の翌日。

　森の中にひっそりと建てられた小屋。そこに住む、一人の女が起床した。

　女は外に出る。近くの湖に水を汲みに行こうと、バケツを持って。

　森は静かだった。風が生み出す音だけが、耳朶に触れる。

　女の近くに命は存在しない。動物たちは女から発せられる目に見えない力に怯え、近づこうとしない。息をひそめ、茂みから女を窺っている。

　そこに視線を向ければ、脱兎のごとく逃げ出す。

　女は命に嫌われていた。

　道を外れ、茂みに入って行く。

　進むと、開けた場所──湖に着く。

　女は顔を洗おうと、湖に手を入れようとするが、寸前のところで止まる。

　指先から滴る血が、蒼然たる水を赤く染め上げる。その穢れは湖だけではなく、森を。動物たちを。死へと誘う。

　そんな光景が脳裏に過った。

　女は手を引き、バケツで湖の水を掬う。

　小屋へと戻ろうとした時、茂みが動いた。

　視線が吸い寄せられる。

　茂みから出てきたのは、小さな女の子。

「お願い！　助けて！　魔物が！」

　絶望感が溢れる少女は瞳でも、女に訴えかける。

　多くの人は少女を目にして、庇護欲にかられる。だから。

　相手が悪かったとしか言えない。

　女は少女を睨む。

「っ！」

　竦み上がった少女が、本性をあらわにした。

　頭部から小さな二本の角が生え、麻の布で作られたワンピースの裾から尾が出る。そして、服を破り、背中から二つの羽が飛び出した。

「夢魔か」

　魅了魔法を用いて、生物を傀儡とする魔物。

　夢魔は茂みから出てきた時、女に魅了魔法を使用していた。

　魅了魔法は感情に干渉することで、生物を傀儡とする。今回は庇護欲という感情を利用しようとしたが。

　女に並大抵の魔法は効かない。

「……」

　少女はその場に固まっている。

　女はそんな弱者に背を向けて歩き出した。

「ちょ、ちょっと！」

　少女が女を呼び止める。

　女は顔だけを向け、視線で言葉を促す。

　些細な動きでも、少女の足は一歩後ろに下がった。

「なぜ、殺さないの？」

　少女は問う。

『人間は魔物に殺され、魔物を殺す宿命にある』

『魔物は人間に殺され、人間を殺す宿命にある』

　これらは摂理。でも、女にとっては関係ない。

「お前がまだ弱いからだ」

　女を殺せる者など、今は存在しない。

　女は小屋に戻る。水が入ったバケツと、自分とは異なる足音を連れて。

「……ね、ねぇ！」

　女が小屋に着くと、付いて来ていた少女が声をかける。

「……」

　少女は逡巡していた。言葉が続かない。

　女は少女を見つめ、待つ。少女の声を。意思を。

　少女は胸に手を当て、目を閉じる。

「……私は」

　そして、目を開く。

「あなたを殺したい」

「そうか」

　少女の殺意に、女は一言だけ呟く。殺意は一方通行だった。

「夢魔は人間の夢を食して成長する。それで合ってるな？」

「うん。正確には夢によって作り出される感情だけど」

「夢を食せる範囲は？」

「視界に入っていれば」

「そうか」

　質問を終えた女は小屋に入る。

「……絶対に殺す」

　少女の瞳には、強大な殺意が宿っていた。