なぜか処女懐胎して婚約破棄されました

第十ハ話 白き闇

「獣は……」

女性は、息も絶え絶えに聞いてきた。

「銀狼なら、どこかに行った。戻って来なさそうだったから、安心していい」

アロイス様が答える。

彼女に怪我はなさそうだが、かなり逃げ回ったのだろう。ひどく体力を消耗しているように見えた。私は駆け足で荷台に積んであった革袋の水筒を取りに行き、彼女に手渡した。申し訳なさそうに微笑み、力なく受け取る彼女の腕は、とにかく細い。歳の頃は二十二、三といったところだろうか。なぜ男装しているのかわからないが、ともあれ、命に別状がなくて、本当によかった。彼女の姿が見えてから、お腹の中のノエルが喜んでいるような感覚がある。血の繋がりがあるのは、間違いない。

水を一息に飲んで、少し落ち着いた様子の彼女は、訥々と話し始めた。

「助けてくれて、ありがとう。私はエルデ。あなた達は？」

「俺はアロー、こっちは妹のユーリ。これから首都まで作物を運びに行くところなんだ。あんた、立てるかい？」

「いえ……ちょっと眩暈がして……身体に力が入らないみたい」

「エルデさん、よかったら家族のいるところまで連れていこうか？　足元も覚束ないようだし」

「家族……いえ、私に親兄弟はいないの。天涯孤独って奴ね」

「そうか。いや、立ち入った事を聞いて、ごめんよ。だったら、自宅まで送ろう」

隣で話を聞きながら、内心、とても複雑な気持ちになった。

この人はノエルと血縁がある。でも家族もなく孤独に暮らしていたなら、ノエルの父親がどこにいるのかなんて、全然知らないだろう。話は振り出しに戻ったのだ。

しかも彼女から話を聞くにつれ、ノエルから喜びが消えて、代わりに悲しみが伝わってくるようになってきた。それが辛い。

荷台の野菜を横に寄せて、人一人が横になれるスペースを作り、そこにエルデさんを寝かせると、私達は出発した。彼女の家も首都にあるとのことで、このまま一緒に乗せていく。

「ユーリ、石を貸して」

不意に隣のアロイス様から声を掛けられる。本名ではないけれど、両親以外、こんな親し気に名を呼ばれることなど滅多にないから、変にこそばゆい。ペンデュラムをこっそり渡すと、彼は魔法陣の部分に、何事かの念を込めた。

「彼女（エルデ）をカウントしないようにした」

彼はそう言うと、私に石を差し出した。荷台を振り返ると、エルデさんは眠っている様子だ。

「指し示せ」

【西に４クエル、北に８クエル】

革紐を手で持ち、小声で石に命じると、石も小声で返してきた。

「４に８……おそらく首都のどこかだな。近くに別の血縁者がいてよかった。彼女を送ったら、その足で探すか」

彼女は天涯孤独だと言っていたのに、ノエルの血縁、すなわちエルデの血縁でもある誰かは、同じ首都に住んでいる。この御時勢、孤児は珍しくない。でも、身内が本当はすぐ近くに住んでいるのに、本人は知らずにいるなんて……

荷馬車に揺られながら、私はアロイス様に問い掛けた。

「ねえ、アロ……お兄ちゃん。もし、もしもね、『例の人』が見つかったら……エルデさんの身内なのも、間違いないでしょう？　彼女に教えなくていいのかな……？」

彼はしばしの沈黙の後、答える。

「時と場合によるが……腹の子の『父親』は、ほぼ間違いなく邪法に手を染めている。他の違法行為に触れている可能性も高いだろう。そんな人間なら、むしろ存在を知らない方が、本人のためではないか？」

想像通りの回答だった。そして、大人の常識に則った答えだ。そんなことの為に、わざわざ隣国に来たのではないのだ。理解はできる、ただ、少し寂しかった。

＊＊＊

私達はエストリール最大の都市、首都クレストまでやって来た。辺り一帯には霧が立ち込め、昼間なのに薄暗い。建物は比較的新しいものが多いが、人通りはまばらだった。

その数少ない通行人の一部は、独特の黄色い外套を羽織り、黒い帽子を被っている。これが、噂に聞く怪しい集団の……

なるべく彼らと目を合わせないようにしながら、馬車を進めた。

目を覚ましたエルデさんの道案内で私達が到着したのは、町外れの小さなアパートメントだ。

「ここの二階に私の部屋があるわ。送ってくれてありがとう」

そう言いながら階段を登ろうとする彼女は、やはりまだふらついている。

「お兄ちゃん、部屋まで連れて行ってあげて……」

私が言い終わる前に、アローはエルデさんの背中と膝裏に腕を掛けて、サッと抱き上げ、階段を昇って行く。

私も急いで後を追った。

ドアの向こうの彼女の部屋は、殺風景の一言に尽きた。テーブル一つ、椅子が一つ、古ぼけた棚が一つ、くたびれたベッドが一つ。数着、ハンガーにぶら下がっている服は、男物ばかりだ。彼女をベッドに寝かせた『兄』は、私と入れ替わるように、足早に部屋を出て行った。

「宿を探して、荷馬車を預けて来る。お前はしばらくここで待っててくれ」

と言い残して。私は意図せず、エルデさんと二人きりになった。

「大丈夫ですか？」

「そうね…一応、生きてはいられるわね」

それを聞いて、お腹の方から、ショックを受けたような振動が伝わった。私も切なくなる。

「あの、私に何かできないでしょうか？」

「ありがとう。でも、あなたに頼めそうな事は…………

いえ、もしも、もしもだけれど……

あなた達が、どこかで、赤い髪の大柄な男の人に出会ったら、私がここにいると伝えて欲しいの」

「赤い髪の？」

「ええ、右の手のひらに、赤い、獅子の横顔のような痣がある人よ」

赤き、獅子……？

寝床に散らばる、長い、虹がかったミルク色の髪。彼女の、どこまでも深い黒い瞳が、私を見据える。

……白き闇？

二つの言葉が、私の中で繋がった。これは、一体、どういうこと……？