第103話 殺しの覚悟
シュバルツを追いかけてきたヴァイスが、息を切らして双子の兄に問いかける。
「どういうことなんだ……シュバルツ。決闘を挑むだなんて。しかも、命がけなんて……」
「言葉の通りの意味だが？ 含んだ意味なんて何もない」
戸惑った様子で訊ねてくる弟に、シュバルツは淡々とした口調で答える。
「俺とお前が決闘して、勝った方が次の王になる……ただ、それだけのこと。難しい理屈なんて何もない。シンプルな話だろう？」
勝った方が正義。
それはとてもシンプルな話である。
然るべきときに行われるのは、王者を決めるための戦い。
どちらが正しいか、どちらに義があるか。
己の正しさを賭けて、神の名のもとに行われる決闘……即ち、神前決闘。
原初の世界。この世に『法』が生まれた頃より存在する、もっとも古き正義の証明方法である。
「五年前と同じだ。違うのは、敗者が死ぬということだけ。ルール無用の殺し合いということだけだ。簡単な話じゃないか」
「だけど……危ないぞ。本当に五年前のようにはいかない。今度こそ、君のことを殺してしまうかもしれないよ？」
「殺してしまう……ね。もう自分が勝つことを前提に話をしているんだな」
相変わらずの傲慢さである。
最強として生まれたがゆえの高慢。敗北を知らぬがゆえの慢心。
五年間、顔を合わせていないが……本当に目の前の男の嫌な部分は変わっていない。
ヴァイス・ウッドロウは弱者の気持ちを理解できない。
それが昔から……殺したくなるほど、大嫌いだった。
「……これ以上、話すことは何もないな。次に会うときは殺し合うときだ」
もう会話をしたくない。
あまり話し込んでいたら、決闘の前に殺したくなってしまう。
シュバルツは四人の上級妃を引き連れて、この場から立ち去ろうとする。
「待て、シュバルツ！ 待つんだ……！」
しかし、ヴァイスはなおも言い募る。
本気で鬱陶しくなったシュバルツは忌々しげに目を細めて、弟に問いかける。
「なあ、ヴァイス。お前はどうして、王になろうとしているんだ？」
「どうしてって……」
「一度は王太子の地位を捨てて、女と逃げたじゃないか。仮にも実の兄を殺してまで、この国の玉座が欲しいのか？」
「…………！」
ヴァイスが息を呑む。問いに対する答えはない。
シュバルツは固まっているヴァイスに近づいた。
触れてしまいそうなほど顔を寄せると、同じ顔が鏡合わせのように並んだ。
「俺にはあるぜ？ 己の半身である双子の弟を殺してまで、王になりたい理由が」
「…………」
「お前はどうだよ……俺を殺す理由があるのか？ 信念があるのか？ 兄弟の血を被って、真っ赤に染まった玉座に座る覚悟があるのか？」
「それ、は……」
ヴァイスは沈黙。何も答えない。
シュバルツは溜息を一つ、吐いてから……眼にも止まらぬ速度で蹴撃を放つ。
「わあっ!?」
刈るような足払いを受けて、ヴァイスがその場に尻もちをつく。
シュバルツは無様に転んでしまった弟を見下ろして、冷たく嗤った。
「どうだ？ 『魔力無しの失格王子』でも、お前をこかすことくらいはできるんだぜ？」
「シュバルツ、お前……！」
「本番では、せいぜい足元をすくわれないように気をつけろよ。今度は尻をぶつけるだけじゃ済まないぜ？」
今度こそ、話は終わりである。
シュバルツは踵を返して、もう振り返ることなく、この場を立ち去った。
次にヴァイスと会うのは決闘の日時。
兄弟のうちどちらかが、死ぬ時になるだろう。
「さようならだ……ヴァイス」
最初から、険悪だったわけではない。
子供の頃は、蜜月の時もあった。共に並んで笑い合った日々もあった。
だけど……そんな日はもう二度と来ない。
（殺してやるよ……ヴァイス・ウッドロウ。お前は、俺がこの手で……！）
玉座を手にするために弟を殺す。
その覚悟を改めて決めて、シュバルツは拳を握りしめるのであった。
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