【配信】AYAKASHI本舗をヨロシク！【妖怪】～故郷の妖怪たちのために、新しい箱作ってバズらせる！！～

ストーリー：４ー２ 谷底の再会・２

「なんで、なんであんなに……あんなに一緒にいたのに……！」

　震えながら、少女がナツにすがりつくようにその身を押しつける。

　それをナツは、わけがわからないとばかりに困惑しつつも、跳ねのけはしなかった。

「えっと……」

「ナツのバカ、ナツの嘘つき、ナツの裏切り者！」

　怒りが、そこにはあった。

　悲しみが、そこにはあった。

「急に置いてけぼりにされて、もう会えないって、なんだよ！　わけわかんねぇんだよ！」

　そして何より、思いもよらないほどの、寂しさがそこにはあった。

「もうずっと、会えないって思ってて、なんでって、わかんなくて……んな、いきなり……」

　正直に言って、理不尽な感情をぶつけられている。

　だがそれでも、次々と投げつけられる罵倒も、弱々しく胸に叩きつけられる握りこぶしも、全部受け止めて。

「……ごめん」

　ナツはただ、心の底から謝罪の気持ちを口にした。

　そうしなければいけないと、不思議となんの疑問もなしに、実行できていた。

「ううーーー！！」

　素直な謝罪の言葉に、少女はより強い力でナツに抱きつき、泣きじゃくる。

「あの時は本当、俺も急に出ていくことになって、ほとんど誰にも挨拶なんてできなかったんだ。それに、隈本に行ってしばらくは、気が抜けてしまってて……」

　心を取り戻した後は、一心不乱に準備期間にあてがった。

　だから。

「あの時からこの間まで、一度も俺は、五樹村（ここ）に戻ってこなかった……んだよな」

「そうだ！　何一つ連絡なんてなかった！　だから、アタシは……！！」

　昨日、ワビスケも言っていた。

　ナツが五樹村に戻ってくることはないと思っていた、と。

　きっと、五樹に住む妖怪たちはみな、同じ意見だったに違いない。

　あれだけ親しく過ごしていたとしても、別れる時は一瞬。

　ひとたびプツリと切れた縁は、まず間違いなく結び直されることはないのだ、と。

　思えば協力者があれだけ少なかったのは、そんな思いの表れだったのかもしれない。

「バーカバーカ！　ナツのバーカ！　クソボケおたんこなす！」

　そんな中でも、この妖怪は、ナツとの別れをとても惜しんでいたのだろう。

　惜しんでくれていたから、有り得ないと思われた再会に、これほどまでに心を揺さぶられている。

　それが、痛いほどにナツには伝わっていて。

「……ごめん」

　だから２度目の謝罪の言葉も、彼の口から自然と零れていた。

「うるせぇバーカ！　バーカ……」

　少女の罵倒も、勢いがなくなっていく。

「………」

「………」

　そしてどちらも黙りこくって、川の流れと蝉の声が、再び舞台を支配する。

「………」

　返す言葉もないナツと、自分の理不尽をわかっている妖怪少女の、無言の時間。

「……なぁ」

　その時間を終わらせたのは、少女が再び問いかける声。

　ナツにうずめていた体を離し、再び彼の顔を見上げる姿勢を取る。

「お前、帰ってきたんだよな？」

　探るような、すがるような視線。

　息を呑むほどの美少女から向けられるその眼差しに、ナツの胸は絞めつけられる。

　思わず抱き締めてやりたくなるほどの魔性を前に、けれどもナツは、誠実さを選んだ。

「ああ。俺は帰って来た。五樹村に、みんなのところに！」

　力強くこぶしを握り、胸の前で構えてみせる。

　強気な笑顔で、真っ直ぐな瞳で、少女に向かって頷いて。

「俺はここで、みんなのために、俺に出来ることをやりに来た。そのために、キミの力が必要なんだ」

「……アタシの、力が」

　今度は無視をしない。そっぽを向かない。

　ナツの言葉を受け止めて、少女はそれを、噛みしめる。

「俺たちのために、五樹の妖怪たちのために、協力してくれ」

「………」

　視線を交わす。

　空の青を宿した瞳と、川の青を宿した瞳が交差した。

「……わかった。協力する」

「ありがとう。……っしゃあ！」

　少女の了解に、ナツはその場で静かにガッツポーズを決めた。

「間違いなく百人力。いや、それ以上だ！」

「へっ、へへへ。そんなにか？」

「そんなにだって！」

　ナツの喜びように悪い気がしない様子の少女が問えば、ナツはその喜びのままに答える。

「まず見た目！　俺の技術でどこまで再現できるかわからないけど、間違いなく可愛い！」

「へっ？」

「次に話し方！　こんなに可愛い見た目にストレートな物言いは絶対に人の心を掴む！」

「はぇ」

「そして何より、性格！　俺、こんなに強い思いをぶつけられたの、久々かも！　それだけ強く心を伝えられるなら、きっと、みんなキミに夢中になる！！」

「ほ、ぁ、ぇぁ……」

　次々と飛び出すナツの褒め言葉に、少女の顔がみるみる赤く染まっていく。

「他には」

「ま、待って！　待って！　待て！」

「え？」

「もういい、もういいから！　もう十分だって！」

「そう？」

　ナツがなおも何か言おうとしていたのを止めて、少女は肩で息をしながら気持ちを整える。

「と、とにかく。アタシがナツの力になるってことはよーくわかったから！」

「そうか！　なら……！」

　笑顔のナツが、手を差し出す。

「改めて、よろしく頼む！　えーっと……」

　結局、この子が誰だったのか、ナツは思い出せなかった。

　こんなにも自分を想ってくれた子なのだから、どうにかこうにか思い出したかったが、それが叶わずバツが悪そうに苦笑する。

　そんな彼の心持ちを、少女は察し、しかし、浮かべたのは意地の悪い笑顔で。

「わからねぇのか？」

「うぐっ」

　改めて問いただされて、いよいよ顔をしかめたナツに、少女はようやく、己の中の溜飲を下げた。

　何年も何年も溜め込んだ心を、吐き出して。

「んじゃ、改めて自己紹介だな」

「ごめん。ありがとう」

　満面の笑顔で、少女がナツと手を結ぶ。

「アタシはミオ。ガラッパのミオだ。また一緒に、いっぱい遊ぼうな、ナツ！」

「…………ぇ」

　出された名前と、今昔の姿との違いに。

「……はぁぁぁーーーーーーーーーーーー！？！？！？」

　堪らず上げた、ナツの叫びは。

「おー、ほっほっほ」

「へっ、ざまぁねぇぜ」

「もぐもぐ」

　谷底から響き渡り、ナツの家の縁側でスイカを食べる仲間たちにもよーく聞こえたのだった。

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