２輪の花の修行日誌！

第2話 黒き森の中 【語り手：ガザニア】

　この森がシュバルツヴァルト―――黒き森と呼ばれるのは、いくつか理由がある。

　まずは、土壌に含まれている成分により、森の木々が黒みがかって見える事。

　同じ理由で、木々のつける実も全て黒い事。害はないし美味しいんだがな。

　そして、黒い被毛を持つワーウルフの生息地であること。

　危険じゃないのかって？そんな事はない。

　イザリヤ叔母様が、族長と友誼を結んでいるのだ。

　それに、私とガーベラも子狼たちと遊んで育ってきている。

　そんな森の中を、私とガーベラは南へ南へと進んでいた。

　そろそろ渡河する地点に辿り着く。

　そして辿り着いた………はずだった。

「ガザニアちゃん、渓谷の橋、落ちてるね………」

「ああガーベラ、バラバラだな………」

　谷底を流れる川なので、橋は必須なのだが。

「でも大丈夫！『中級：無属性魔法：フライト』を覚えているから運んであげる！」

「ガーベラが、私をか？重くないか？」

「背中に乗ってくれたら持たなくてすむから大丈夫だよ」

「………ううむ。是非もなし。その方法で渡ろうか」

「じゃあ、いくよ。『フライト』！」

　ガーベラは腹ばいの姿勢をとって、宙に少し浮いた。そのガーベラの背に跨る。

「うっ………背中がミシって言ったよ………」

「大丈夫か？下りようか？」

「下りたら渡れないでしょ！大丈夫だよ！」

　真剣に不安だったのだが、ガーベラは私を乗せたままふわりと宙に浮きあがる。

　その後は、急降下したり急上昇したりと、乗ってて怖くて仕方なかった。

　だが無言でしがみついていると、どうにか対岸に辿り着いた。

「ふうう………肝を冷やしたぞ」

「あ、あはは。ブジニタドリツイテヨカッタネ！」

「何で片言なんだ」

　ツッコミを入れながら、ガーベラの背から下りる。

「何でもないよ！それよりここからは「くま」の出現地だよね」

「ああ、普通の熊の3倍はあるという「くま」か」

　ガーベラの言に頷いて、私は気合を入れる。来るなら来い。

　………なんて思っていたなぁと、思い返せたのは、ソイツに追いかけられるまで。

　どどどどど、と砂煙を上げながら追いかけてくるソイツは、普通の3倍なんてものじゃない。軽く5倍はありそうな気がする。

「イザリヤ叔母様のうそつきー！」

「失礼なこと言うな！昔の事なんだから大きくなっていることもある！」

「ふえーん！どうするのこれぇ！倒すなんて無理だよぉ！」

「渓谷の方角に逃げるんだ！崖ギリギリで『フライト』して逃げる！」

「今進んでるのって反対方向じゃない！？」

「うーん………とりあえず、あっちの大きな木に登るんだ！」

「わかったぁー！」

　森で遊びまわって育ったので、幸い木登りはお手の物だ。

　「くま」は、あの巨体だ。木登りはできないようで追って来なかった。

　私たちは、枝に座ってほっと息をついた………のもつかの間。

「ガザニアちゃん、「くま」のやつ、木の下から動きそうにないよ」

「これは………根比べだな」

「いゃーん」

　変な声を上げて身もだえるガーベラ。いやーんじゃないのか？

　時間が経過し、真夜中になった頃。

　私とガーベラは、枝の上で寝ていたのだが、木が揺れて目を覚ました。

「ＶＯＯＯＯＯＯＴＵ！！」

　「くま」が巨木を倒そうとしている！？

「まさか！かなりの巨木だぞ、倒れるわけが………」

「ガザニアちゃん、木、傾いてきてるよ………？」

「ガーベラ『浮遊』の魔法だ！」

「了解！フライトと違って2人にかけれるしね。『下級：無属性魔法：浮遊』！」

　木はへし折れたが、私とガーベラは変わらぬ高さに浮いている。

　その事実に気付いた「くま」は咆哮を上げて腕を振り回した。

「別の木に移るぞ。いくら下級呪文でも精神力が持たないだろう？」

「うん、その通り。ゆっくり休めそうな木は―――あれかな？」

「程よく太いな。「くま」ももう無駄な―――木をへし折るような―――エネルギーは使わないだろうし、いいんじゃないか？」

　私たちは、目をつけた木に移動した。

　そして交代で寝ることにした。

　朝になった。木の枝でガーベラをつつき起こす。

「うー。「くま」はどうなった？」

「相変わらず木の根元にいる………渓谷まで走るか」

「本気？」

「ああ、だが『浮遊』で出来るところまで木の上を進もう。できるな？」

「………できるよ。なら『浮遊』で出来るだけ渓谷に近い所に下りよう」

「そうだな、地面に着いたらダッシュだ」

　その後、私たちは木から木へと『浮遊』で移っていった。

　多分匂いだろう「くま」も追いかけてくる。

　だが順調に移動は進み―――渓谷の近くまでやってきた。

　もっともその頃には夜になっていたので、樹上で一晩過ごす事となったが。

　夜が明けて。私たちは気合を入れ直す。

　『浮遊』は基本的にゆっくりした移動しかできない。

　だが、ガーベラは呪文をアレンジして、す早く森の小道に下り立たせてくれた。

　そこからは「くま」との追いかけっこだ。

　全力疾走で走れば、私たちの脚力なら追いつかれはしない。

　ただ、渓谷が近いと分かっていなければ、全力疾走など持ちはしなかったろう。

　「くま」は巨体だが、全然遅くない。全身が筋肉なのだろう。

　渓谷のすぐそばまで来た。息が苦しい、限界が近い。

　頼んだぞ、ガーベラ。

「『フライト』ぉ！」

　渓谷の崖の手前でガーベラが呪文を使って飛び上がる。

　私はそれにしっかりとしがみついた。

　眼下に「くま」が落ちていくのが目に入った。

　高く上がる水しぶき。

　なんと、泳いで渓谷から抜け出そうとしているのが見えた。

「ガザニアちゃん、今のうちだよ、できるだけ遠くに逃げよう！」

「賛成だ、ガーベラ」

　私たちは岸に戻り、駆け足で森を進むのだった。

　しばらくは「くま」の気配を何となく感じて不安だったのだが、そろそろ大丈夫という場所まで来たようだ。ずっと青かったガーベラの顔色も良くなった。

　だが、喜んだのもつかの間。

「ねえ、ガザニアちゃん。道に迷ってない？」

「「くま」から逃げる時に焦りすぎたな………」

　そう、私たちは見事に道に迷っていた。

「たしかイザリヤ叔母様、迷ったら川沿いに進めとか言ってたね」

「そうだな、この渓谷の近くを逃げてて迷ったんだから、渓谷が一番近いが………」

「「くま」と再会するつもり！？」

「それは嫌だから、西の平野部を流れる大河に行こう」

「現在地は渓谷と西の川の間のはず、だよね」

「そうだな、とりあえずコンパスを見ながら西に行こう」

　コンパスは正常なはずだ。多分。

　コンパスは正常で、夕暮れ前には西の大河についた。

　が、雨が降ってきた。

「氾濫したら困るな、距離を取って野営しよう」

「それがいいねー。焚火とかは起こすだけ無駄かな？」

「だろうな。テントに引きこもっていよう」

　そして、私たちはテント内のハンモックで眠りについた。

　食事は雨の中なのでしないで済ませる。

　朝になって、西の大河を見に出たが、氾濫はしてなかった。

「よかったね、これで川沿いにカルドセカリナ帝国への街道に出られるよー」

「うむ、多少起伏が激しいが、川沿いを通っていこう」

♦♦♦

　川沿いを進む事1週間。

　雨はあの後も降ったのだが、西の大河は氾濫せずにすんでくれた。

　ああ、ようやく街道につながっているのだろう橋が見えてきた。

　橋に上がると、森を出た事を痛感する。

　目の前に広がるのは、一面の平原だったのだから。

　わたし（ガザニア）と、ガーベラの冒険が、いよいよ始まるのだ。