吸血鬼の福音歌《ヴァンパイア・ゴスペル》

第21話 改竄

　目の前に佇む少女に名状し難い懐かしさを感じた。だが、何故かは分からない。何で……なんだろうな。

「……」

　静かだ。この世界には僕しかいないと錯覚するほどに。……ただ、僕から見た景色はぼやけていた。

「私は貴方達（・・・）のことを知っている」

　そんな長く感じた沈黙の時間も、その一言で終わりを告げた。……実際にはほんの僅かな時間だったのかもしれないが。

「だから、本音を包み隠さず教えて欲しい。……貴方の望みは何？」

　紅い光を宿した瞳がこちらを見つめてくる。その宝石よりも美しいであろう瞳は、僕を見つめているのに、僕ではない誰かを見つめているようだった。

　だが、そんな事はどうでもいい。

「……僕の、望み？」

　僕の、僕の望みって……何だ？　僕が望んでいることは何か、僕は何のために生きているのか……靄がかっているような感じで、分からない。見えない物を見ようとしているようだ。

「貴方には聞いてないから、別に考えなくていい。貴方には望みなんて無いんでしょ？　私は貴方じゃない、貴方（・・）に聞いているの」

「何を言っているんだ。僕ではないなら誰に……」

「だから、貴方。貴方に聞いてるの」

　この少女が言う「貴方」が指しているのは僕以外にいないが……どういうことなのだろう。

「……別に言えないならいいよ。貴方の望みなんてとうの昔から知ってるし」

　――とうの昔から知ってる

　彼女は今、そう言った。僕がこの世界に来たのは数ヶ月前なのに。それも、昔に会った記憶もない。勿論、この世界でもあちらの世界でも。

「貴方の望みは……奴を消すこと。復讐心に駆られ、奴に報いるために一生を捧げてきた貴方が、今になって諦めているはずがない」

「……さっきから君は何の話をしているんだ。僕は奴なんて知らないし、復讐心に駆られたことも――」

「ここまで来ても、まだ出てこない（・・・・・）の？　もしかして、私が誰か分かってない？」

　少女は僕の話を無視して語り出す。

「『頂点（ヴァーテックス）』、こう言えば分かるかな？　流石に忘れてないよね」

「『頂点（ヴァーテックス）』……？」

　日本語に訳すと、頂上や頂点とか、そんな感じの意味だったか。紛れもない英語だ。だからこそ、突然そう言った少女の意図が更に分からなくなる。

　そう思った直後――

　――ここは俺（・）が出る。だから、お前は少しだけ引っ込んでくれないか？

　そんな声が、脳裏に響いた。

　　　＊＊＊

「やっと来てくれた？」

　少女は嬉しそうに、微笑んだ。だが、屈託のないその笑顔からは、一切の感情を読み取ることができない。嬉しそうな雰囲気はあれど、それが真実かは分からない。

「……俺には時間がない。手短に伝えてくれ」

「分かった。じゃあ、始めるね」

　その瞬間、少女の瞳から輝きが失われる。元から輝いていなかったと思ってしまうくらい、その瞳は暗い。底が見えない深海よりも暗く、深い。されど、呼吸を忘れてしまいそうになるほど、美しかった。

「貴方は幾つか致命的な欠陥がある。それを貴方が補ってた訳だけど……奴が思い描く最高傑作には程遠い。そこに付け入る隙がある」

　少女は淡々と機械のように語る。先ほどの姿とは大違いだ。だが、その姿は自然な感じである。

　そんなことを気にも留めた様子を見せないまま、レイは口を開いた。

「それは俺自身がよく分かっている。邪魔者もいるし、支配もあるからな。限界なんて直ぐに見えてくる」

　そう話すレイの瞳には、輝きがない。深く濁った赤い（・・）瞳は少女の瞳のように暗く、この世に生きている者とは思えないほど。

「そこまで理解しているのならいい。後は私に任せて」

「……ああ、任せた」

　――たったこれだけの短い時間が、レイには途轍もなく長く感じた。

　　　＊＊＊

「貴方は強くならなければいけない。だから貴方を改竄させて貰う」

　少女が突然英単語を言ったという事に混乱した。だから、その直後にそんな事を言われると困る。

　……本当に、この少女は何を伝えたいんだ？

「君は何を言っているんだ。なぜ僕が強くならないといけない。消去とか置換とかもよく分からな――」

　そう言い切る前に、視界が少女の手で覆われた。

「申し訳ないけど、眠ってて」

　あれ？　視界が、暗く……。

　　　＊

『エラー発生。支配者（ルーラー）との接続が遮断されました』

『警告。不正なアクセスが検出されました。直ちに確認してください』

　　　︙

『【導き】が消去されました』

『管理者権限を所有するアカウントが変更されました』

　　　︙

『設定が変更されました』

『【天恵】を授けられました。【天恵】に関しては、天恵の儀までお待ちください』

　　　＊

「これで改竄は完了。後は……」

　そう呟く少女の周辺には、レイたちや田中たちが横たわっていた。意識がないようだが、呼吸はしている。

「『狼（ウルフ）』、貴方の出番。後片付けを済ませて」

「りょーかいっ」

　狼（ウルフ）と呼ばれた少年は、どこからともなく現れた。彼の金色（こんじき）に輝く髪は、隠密に向いていなさそうと思わせるほど、目立っている。

「完了したらリンクして。二人（・・）に話すことがある。貴方達が気になったことは聞いてもいい」

「……コードは？」

「この紙に書いてある。5秒後に燃えるから、それまでに覚えて」

　その紙には、『a0l7l2u8n』という英数字（・・・）が書いてあった。

「コードの中に紛らわしいのがあったけど、あれは結局何？」

　紛らわしいの、とは『l』のことだろう。ちなみに、コードが書かれた紙は既に燃えた。

「両方『エル』」

「それなら大丈夫。……今更だけど、敬語を使った方が良い？」

「そんな事はどうでもいいから、早く済ませて」

　周辺に大勢の人が倒れている中、そんな会話が交わされていたのだった。

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　後書き失礼いたします。

　更新が遅れて申し訳ございません。自分が納得いく執筆ができなかったことや、用事が重なって遅れてしまいました。

　……言い訳の時間はこれで終わりです(笑) 今後も、更新頻度を上げられるように頑張っていきたいと思います！