吸血鬼の福音歌《ヴァンパイア・ゴスペル》

第17話 訪れるのは生か死か

「俺たち（・・・）を見てビビってんのか？　はっ、この程度でビビるなんて世も末だな」

　僕達のことを嘲笑った男は、身長が2mを優に超しており、肩幅も広く貫禄があった。そして……その男の背後には、黒装束を纏った者が十数人いた。集団のリーダーらしきその男も、当然のように黒装束を纏っている。そして、全員が髑髏のような仮面で顔を覆っており、不気味な雰囲気を醸し出していた。

　これは……やばい。人数が多すぎる。僕たちは3人で、身体は満足に動かない満身創痍の状態。勝ち目も打開策もあるわけがなかった。

「おい、黙りこくんな。そんなんじゃつまんねえだろ」

　リーダーの男がズカズカと近づいてきた。地に這いつくばっている僕たちは、逃げることもできず、顔を上げて男が迫ってくるのを黙って見つめるしかない。

　男が僕の正面に来ると、しゃがみ込んで僕と視線を合わせてきた。

「アイツの毒を喰らってんのか。そんなら……おい、七号。DPA529とDNE562をくれ」

　聞き覚えのない単語が出てきた。DPA529とDNE562……何を指しているのだろう？　男の発言から推測するに……毒関連のものだろうか。

「七、号……？」

　DPA529とDNE562、という単語について僕が考えていると、隣から今にも消え入りそうな細い声が聞こえてきた。

「人に、番号をつけて……呼ぶ、なんて……正気の、沙汰じゃ、ない、な……」

　これは……ゼルシスの声か。どうやら、人に番号をつけて呼ぶ男に憤りを感じているよう。確かに、正気の沙汰ではないかもな。七号、という言葉にも何かしらの意味を持っている可能性があるので、一概にそうとは言えないが。

「おい、口を開け。従わねえなら頭蹴るぞ」

　何をされるのだろうか。そう思いつつも、今頭を蹴られたらどうなるかは目に見えているので、大人しく従うしかなかった。

「おい、お前らも早く口を開きやがれ」

　僕が口を開くと、次はゼルシスとソルデウスにそう言い放った。それでも従わないゼルシスを見ると、男は無理矢理口を開かせて、七号と呼ばれた者が持ってきた2本の試験管に入っている怪しげな液体を口内に流し込んだ。そして、男は懐からもう一本の試験管を取り出し、その液体もゼルシスの口内へと流し込む。

「う……ゲホッ、ゲホッ」

　咳き込むゼルシス。大丈夫なのだろうか。明らかにヤバそうな液体を飲まされていたが……。

「次はお前だ」

　男はその次にソルデウスへ謎の液体を口内に流し込み、僕にも同じように口内へ液体を流し込んできた。

「ゲホッ」

　気管へ液体が入りそうになるし、液体は不味いし、咳き込む要素しかなかった。だが、不思議と痛みは引き、身体は楽になっていく。

「そろそろやっちまうか」

　男が僕らを見てそう呟く。その男の目は、獲物を狙う虎のような、狩る側の鋭い目だった。

「リーダー！　こっちに向かってきてる奴がいます！」

　その声が聞こえた方に、男は視線を向けた。その目は、僕たちに向けていたものとは違う、比較的鋭さがないものだった。あくまで、だけどな。

「あぁん？　あの小娘は抑えたんじゃねぇのかよ。折角いいところだっつーのに。脳みそ沸いてんのか？　クズが」

「す、すみません！」

「十四号、お前に言ってるわけじゃねぇ。あの小娘と、小娘を抑える予定だった奴に言ってんだよ。あと、謝る時は『申し訳ございません』って言えって、何回も言ってんのにわかんねぇのか？」

「す――申し訳ございません！」

　一体何を見せられているのだろう？　気付けば身体も動かせるようになっているし、さっさと逃げてしまおうか。

「逃げようとしても無駄だ。解毒薬を飲ませてやったからといって調子に乗んなよ、ボケが」

　僕たちを黒装束を纏った者が囲み、「逃げさせまい」と暗に伝えてきた。

「邪魔が来るまであと幾つだ」

「相当遠いので5分といったところでしょう。ですが、結構速いため、予想が外れる場合は十分あります」

「そんなら急ぐぞ。さ――」

　男の言葉はそこで途切れた。別に男が死んだわけではない。驚いて声が出ていないというのが正しいだろう。ある方向を見つめて固まっている。僕がそこを見ると――

「遅れてすみません。さて、速やかに処理しますので、私にお任せ下さい」

　星の光を集めたような美しい金髪を靡かせ、澄んだ蒼穹のような瞳でこちらを見つめている少女、ステラがいた。