現代でスライムが発見されました～食べると若返るみたいですが、僕は変異種を食べて無双します～

第61話 エピローグ2

◆才羽相馬視点

「…………」

　目が覚めた？

　おかしい……、最後の記憶では、僕は出血多量で死亡したはずだった。

　奇跡的に助かった？

　スライム防衛隊が、助けてくれた？

　ベヒーモスの全ての細胞と核を〈崩壊〉させた後に、人の気配があったけど……。目が見えなかったので、正確なことは分からない。倒せたという、確証も得られていないのが、本音だ。

　上体を起こそうと思ったら、自分の置かれている状況に驚いた。

「スライムの中にいる？」

　病院のベッドじゃなかった。

　かなり巨大な、スライムの中にいた。呼吸は、どうなってんだろう？　苦しくない？　肺の中にスライムが入っている？　子宮？　某有名漫画のメディカルマシーン？　（げふん、げふん）

　そして――あり得ない自分の体の状態を確認した。

「失った、右手が再生しているよ……」

　原型がなくなるほどの爆発を起こしたはずの、失った右手が残っていた。指も動く。だけど、手足がかなり細い。長期間眠っていた？

　それと、髪の毛だ。腰にまで届きそうな、ロングヘアになっている。

　混乱する頭を振り払う。

　まず、しなければならないこと。

「このスライムの中から出ないと、なにが起きているか分からない。分かっているのは、人間が持っている技術じゃないってことだし。現状を確認しないとな」

「止めておけ。折角拾った命……。粗末にするな」

　誰かが、僕の独り言に反応した。

　まだ、目の焦点が合っていなかったけど、輪郭だけは見えた。

「ニーズヘッグ？」

　見間違えるわけもない。巨大な蛇が、僕を見ている。

　そして……、一人の少女が傍にいることが、分かった。

　声の主は、その少女っぽいな。

「そなたが、ポイズンと呼んでいる個体の願いを聞いてな。体と記憶の〈再生〉を行った」

　見た目は、少女だけど、話し方はおっさんだ。中身が人じゃないな。

　大分、違和感がある。

　だけど……、ポイズン？

　僕の中で、モンスターの核として残っていたとは思ったけど……。生きていた？　何処で？

　いや、見守っていてくれた――が正しい表現かな。

　とりあえず、全身を確認する。

　裸だ……。

　そして、手術跡とかが消えている。特に腕の注射針の跡……。

　考える。

　先ほど、〈再生〉と言った。

　メタルは、〈崩壊〉と〈強化〉だった。ポイズンは、〈固定〉と〈再生〉？

　僅かにでも、細胞があれば、別な個体として体を〈再生〉できる？　しかも、記憶を継承して？

　スライムは、テロメアの修復が行えるので、外見は取り繕えるかもしれない。

　クローン体に記憶を移すことができれば……。

「この体は、新規に作ったのか？　スライムなんだ……。ありえなくもない……か？」

　動物がスライムを食べた時、質量が増えていた。その応用と考えれば、肉体の再生などよっぽど現実的だろう。

　そういえば、メタルがいない。

　最後の記憶では、スライム防衛隊員と思われる人に預けたんだけど、その後の記憶がないので分からない。生きていて欲しいな。

「現状把握は、終わったか？」

　理解出来るわけもないだろうに。

「……生かされている。それだけは、分りました」

「それで良い」

「きゅう～～？」

　足元を見る。毒々しい紫色のスライムがいた。

「ポイズン？　別な個体か？」

　少女が、その紫色のスライムを抱え上げた。

「そなたの中で、生きていた個体だよ。この個体の願いを聞き届けて、そなたの体を〈再生〉した。病弱だったようだが、それを治した体での〈再生〉とした」

　ポイズンは、僕の中で何かをしていた？　いや、僕の中で生きていた？

　死なせてしまったと思ったけど、生きていてくれたのか。嬉しいかもしれない。

「それで、僕を生き返らせた理由は何ですか？」

「この島の維持に力を貸して貰う。拒否権はない」

　目の焦点があって来た。巨大樹の森だった。大森林と呼んでたな。

「雨会婆（アメーバ）島……、ですよね？」

「人族の呼び名など、分からんよ」

　雨会婆（アメーバ）島――旧第七研究所のあった島だ。放棄されているので、人はいないと思ったけど、少女が住んでいるみたいだな。

　まあいい。このスライムから出れたら分かるだろう。

　今のこの新しい体……、かなり弱々しい。ギリギリ、立てるかどうかだな。生まれたての赤子と考えよう。病気が悪化した時は、こんな状態だったから、対処方法は理解している。

　ある程度の筋力がつくまで、このまま従うしかない。

　その後、島の元研究所に連れていかれる。

「……地下は、残っていたんだ」

　生活物資は、地下に保管されていたみたいだ。生きてはいけそうだな。

　野菜なんかは、ダメだろうけど、穀物は残っている。

　服も確認出来た。葉っぱの服は、避けられそうだ。

「これで生活できるだろうか？　それで、頼みごとがある。この少女の体を助けて貰いたい。知恵を貸して欲しい」

　話を聞くと、体の〈再生〉に失敗したらしい。記憶というか、脳の海馬には、肉体を再生させてから、記憶の定着を行うのだとか。それでも、自我が目覚めないので、その手前で止まっていると言っている。

「色々な、スライムの核を取り込んだけど、目覚めない……と？」

「うむ……。そなたは、初の成功例と言える。不足しているモノを教えて欲しい」

　このニーズヘッグは……、なんだ？　特殊な動物が、スライムを摂取すると、知性が芽生えるのか？

　特別なスライムを樹木が摂取したから、森が巨大化したと考えられているし。この島は、変異種が集まっているんだろうな。

　それと、この少女は、ポイズンを摂取したんだろうな……。

　その後、更に話を聞いた。少女の現状を確認する。

「僕の知識では、魂がないように見えます。僕の足元にいるポイズンは、僕の魂まで運んでくれたと思います。その違いじゃないですか？」

　一応の僕の見解だ。

　まあ、適当なことを言ってみる。

「ふむ……。魂か。面白い考え方だな。試してみよう」

　この言葉から、いくつか想像できる。

　まず、少女の本体は、まだ生きている。もしくは、細胞が残っている。この島にいるんだろうな。

　多分だけど、卵巣からの〈再生〉を行えば、精神や知性も生まれるんじゃないのかなと思う。同等の肉体と記憶に、違う魂が入った場合、同一人物と言えるのかな？

　哲学や生物学の分野だよね。

　そして、実験のために僕を使った。

　ポイズンがなにをしたのかも、確認しないといけない。

　それとポイズンは……、複数体いる。この雨会婆（アメーバ）島に生息していたんだな。

　日本では、僕は死亡したことになっていそうだ。

　全てから解放された――そう考えてもいいだろう。もう、なんの柵（しがらみ）もない。

　そして世界で唯一、スライムと完全に意思疎通ができる存在になったのかもしれない。

『八雲さんは、ニーズヘッグの討伐を目的にしてたんだよな……。そのために、スライム研究者をしてた。だけど、ニーズヘッグは、人間との意思疎通が出来る個体だと……』

　この少女の自我が目覚めたら、僕は処分されるのかな？

　まあ、考え過ぎかもしれない。今は、従っておこう。

「まず、この弱々しい体……。スライムから出れることを最優先にしないとな」

　もう、こんな体では、怜奈さんに会えない。

　両親にもだ。

　外見上はともかく、中身は人間ではなくなっていると思う。

　クローン体になるのかな？　そうか……、クローン体のテロメアを延ばせば、オリジナルと変わりない……はず？

　寿命は延びないにしてもだ。

　でも、ニーズヘッグは、それ以外にもこの体に手を加えていそうだ。

　逃げられない保険――それくらいは、覚悟しよう。

　人間を辞めてしまったみたいだけど、まだ命が繋がったことを喜ぼう。

　日記でも書いて、八雲さんに届けられれば、スライム研究も進むだろうし。

　正直、スライム研究は、楽しかった。そして、まだ楽しめそうだ。

「健康な体を手に入れたら、僕はやりたいことが、こんなにもたくさんあったんだな」

　怜奈さんに会えない――それを認めてしまったので、僕の中のなにかが変わった気がする。

　全ての柵（しがらみ）から解放されて、思考が変わったのかもしれない。体という器すら違うんだし。本当に、全てを捨てて来てしまった。

　口角が上がる。

　こんな状況でも、笑っている僕が……、そこにいた。