現代でスライムが発見されました～食べると若返るみたいですが、僕は変異種を食べて無双します～

第42話 第四研究所

　その後、僕だけ移動させて貰った。

　第四研究所だ。

　施設を案内して貰う。

「おお、才羽君。来てくれたのか」

「あっ、八雲さん。挨拶に来ました」

　なんか……、ラボっぽいところで、研究しているのかな？　若いと思ったけど、研究者？

　個室を貰えているだけで、室長クラスなんだろうな。

　いや、スライム関係の仕事をしているんだ。外見からでは、実年齢は推測できない。

　第四研究所の状況を聞くと、至って平穏なんだとか。

「スライムの敷地外発生は、ほぼないのですか……」

「最近は、第五と第六だけが異常発生していたね。原因は、今もって分からないよ」

　不思議に思ってしまう。

「第一から第三はどうですか？」

「う～ん。変化ないかな。安定しているね。それよりもさ、第七だ。これを見て欲しい」

　第七研究所は、モンスターに支配された島だ。

　テレビ画面が、切り替わった。

「うわ……。でっかい昆虫ですね。樹が倒れそうだ」

「雨会婆（アメーバ）島と言えば、伝わるかな？　一日でモンスターが大量発生してね。撤退を余儀なくされた。それと、五大モンスターも居座っているね」

　ニーズヘッグだな……。

　蛇っぽい外見なんだけど、昆虫の甲羅を鱗の様に纏っている。

　生物学者曰く、「自然発生の生物ではない」とのことだ。

「一度、ミサイルで平らにしましたよね？」

「そうだね。島の全てを焼き払った。だけど、一ヵ月で、島中が大森林に生まれ変わったんだ。スライムが、植物にも影響を与えるように変化したんじゃないかって、ＡＩが予測してね……」

　そこまでは、民間にも知られている。まあ、千年木みたいなのが、一ヵ月で出来上がれば、隠しようがない。森単位での発生だしね。

　今では、島の中央にある山の山頂に『世界樹』と呼ばれる樹が立っている。観光名所にもなっているほど、立派なんだな。

　島の外から、眺めるだけだけど、とても美しい。これも、植物学者は、「存在自体が、ありえない」と言っている。地球の重力下では、あんな大きな植物は育たないんだとか。

　高さが、１,０００メートルを超えてるし、スライムが関与していなければ、美しい大森林の象徴とも言えるんだけどな。

「俺は、こいつをなんとかしたくてね……。手伝ってくれるのであれば、その前にベヒーモスでもいい」

　……いきなりだな。

　使命感を持っているみたいだ。過去に因縁でもありそうだな。

「討伐計画を練っているんですか？」

「まあ、そうなるね」

「方法があるのですか？　炎で焼く度に、森が増えて行ったのに……」

　スライムの、『若返る』特性が、『樹木を急激に成長させる』に変化したと考えられているはずだ。樹木が、スライムを吸収した結果だと、推測されている。

　島の外に、その種子が飛んで来たら世界が終わるとされていたけど、数年間変化がなかった。

　立ち入りはもちろん、手を出さないことで、事なきを得たわけだ。

　対処手段を間違っていたら、地球が全て森林になっていたかもしれない。

「ちょっと待ってね。これを見て欲しい」

「雷？　森林火災？　雨会婆（アメーバ）島の？」

「そそ。一年前だ。台風が通った時に起きた火災なので、延焼はなかった。それで、現在が、こちらだ」

　別の画面に、同じ位置が映し出された。

「……。森が回復していない」

「自然災害だと、回復しないみたいなんだ。これを、どう取るか――だね」

「……硝酸とか、ガソリンみたいな燃料がないと、回復しない？」

「それも、一つのアイディアだね。スライムは、『二酸化炭素』をエネルギーにするからね。でもさ、雷の火災でも二酸化炭素は発生するわけだ。再生しない理由にはならない」

　その後、議論が始まった。

　八雲さんの書いた論文を読ませて貰って、意見を出す。

　八雲さんは、スライムが『人間の意志』に感応しているとの結論を出したんだけど、スライム学会では、否定されているらしい。

　スライムに、脳の器官がないからだ。

「きゅぅ～」

　ここで、メタルが擬態を解いてしまった。何かを感じ取ったみたいだ。

　八雲さんは、歓喜しているよ。

「変異種を使役しているのかい？」

　譲って欲しいと来たけど、メタルは僕以外には懐かなかった。そして、僕の血液を養分にしないと、〈強化〉が発生しないというと、諦めてくれた。

　でも、八雲さんの研究は面白いと思う。なにか協力して、成果をみて見たいな。

「メタルを分裂・増殖させてみませんか？　上手く行けば、八雲さんの血液で生きられるようになるかもしれません。初めに会ったのが僕だっただけだろうし」

　僕がそう言うと、第四研究所が動き出した。

　八雲さんは、権力者というか、責任者でもあったみたいだ。

「才羽、時間」

　黛さんが、迎えに来てくれた。

　楽しくて、時間を忘れていたな。まだ、作業途中なんだけど。

「才羽君。明日からも頼むね」

「はい。今日は楽しかったです」

「とても有意義な時間だったよ。どうだい？　第四に移籍しないかい？」

　また、勧誘か……。

「才羽ぁ～。そんなに第五の授業を受けたくないのか？」

　牧先生も来た。どうも、他の研究所にいる時は、監視されているみたいだ。

「それに、八雲～。第五の生徒に手を出したら承知しないと言っただろう。もう忘れたのかい？」

　八雲さんは、苦笑いだ。牧先生とも面識があるんだな。

　こうして、メタルの分裂・増殖実験が開始されることになった。