前のエピソード――第9話塵になりました

　数日後、学校に呼び出された。

　なんだろう？　いや、中学生だから毎週通うのが普通だと言われると、返す言葉もないんだけど……。

　生徒指導室で、怜奈さんとの二人で、話を聞く。秘密の話なのかな？

　そう思ったんだけど……。

「高校進学ですか？　受験しろと？」

　教師から、突然言われた。

「うむ……。こないだの全国模試一位だっただろう？　それで、私立から推薦が来た。公立でもいいと思う。高校は、選び放題だろうし。親元に帰るのもいいんじゃないか？　見た所、健康になったんじゃないか？　通えると思うんだが」

　あのテスト……。全国模試だったんだ。

　だけど、考えてしまう。

「万が一……、倒れたりしたら……、ご迷惑でしょうし……」

「最近の相馬さんは、元気じゃないですか。毎日の散歩も十キロメートルになっているんですよ？」

　隣の、怜奈さんを見る。保護者の代わりで学校に来てくれている。

　だけど、やっぱり考えてしまう。

「中途退学の未来しか見えないですね……」

「相馬さん！　進学したくてもできない人だっているんですからね」

　そうだった。目の前に、その人がいる。

　とりあえず、高校受験は保留にして、帰ることにした。こっから先は、親に相談しないとけない。学費だって発生するんだし。

　まあ、中学校から連絡が行くんだろうな。

◇

　帰り道、今日は歩きだ。怜奈さんとデートになるのかな？

　市街地を雑談しながら歩いて行く。

　でも、途中で怜奈さんが止まった。

　その視線の先を見る。

　服屋……、ブティックでいいのかな？

「ちょっと寄りませんか？　成長期なんですし。洋服を新調しましょう」

　ウィンドウに飾られている値段を見る。

「高いですね。量販店でいいですよ？　ショッピングモールに行きましょう」

「ご両親に請求すれば、お金は支払って貰えるんですよ？　数着ぐらいいいモノを買いましょうよ。下着は、安物でもいいので」

　僕がごねても、時間の無駄だ。

　その後、店に入り着せ替え人形にされる。

　とりあえず、三着分の上下の洋服と、コート一着を買うことになった。靴まで売っていたので、革靴を買う。一ヵ月後に履けなくなっていなければいいんだけど。

　スニーカーが欲しかったけど、ホームセンターでもいいかな。後で買いに行こう。

　それと、値段は――大丈夫なのかな。

　僕にブランド物なんて必要ないんだけど。怜奈さんが、支払いを済ませる。

「うふふ。そのまま着て帰りましょうね」

「……はい」

　なんだろう。街中に出ると、ジロジロと見られている気がする。

「美男美女カップル。随分と若いし……、スライムで若返った親子かもね」

「富豪でも、行き過ぎた行動だよね。寄付でもしろって言いたいね」

　すれ違った人の声が聞こえた。

　怜奈さんを見る。

「うふふ。イケメンですね～。相馬さん」

　僕がイケメン？

　ガラスに映った自分の顔を見る。

「……健康そうな顔してるな。僕ってこんな顔していたんだ」

「相馬さんは、素材は良かったんですよ。それに背も伸びましたものね。今は立派なイケメンです」

　もう一度、ガラスに映る自分の顔を見た。

「僕が――イケメン？」

◇

　次の日に、親が来た。両親共にだ。

　三人でテーブルに着く。怜奈さんは、僕の後ろに立っている。座ってもいいと思うんだけど。

「随分と健康そうな顔になったな。それと、その服装も様になっている。みすぼらしい服装でなくて良かったぞ。安心した」

　普段は、寝巻きか病院の患者服で会ってたし。だけど、両親としてもブランド物を着ている息子がいいのか……。

　病院の患者服で会うのが、普通だったしね。

「この一ヵ月は、症状が落ち着いています」

「……時間がない。早速本題だが、高校に進学しろ。地江利（ジェリー）高校なら私たちも文句はない。もちろん、公立でもいいが、偏差値の高い高校にしてくれ」

　地江利（ジェリー）高校……。スライム事業に携わる人たちが目指す、エリート進学高校だ。名称はどうかと思うけど。

　入学には、学力以外も必要だと聞いたことがあるな。特に小論文だ。中学生に作文ではなく、論文を求めるらしい。

　僕は、ため息を吐いた。

「倒れたらご迷惑ですし……、この家で静養しています」

「試験だけでも受けろ。受験してみろ」

　まあ、それくらいならいいか。

「あの～、よろしいでしょうか？」

　怜奈さんが、口を開いた。

「何かな？」

　怜奈さんが、前回の模試結果と医師の診断書をテーブルに置いて、僕の近況を説明してくれた。

　両親は、関心がないらしい。興味があるのは、僕の学力だけみたいだ。

　世間体を……、気にしているんだな。

「報告ご苦労。受験には付き合ってあげてくれ。それと、今後も頼む」

「もういいかしら？　結論は、始めから出ていたのだし。それと、最終電車の時間ですよ？　顔も見たんだし、乗り遅れないように移動しましょうよ」

　少しイラっとした。例え実の親だとしてもだ。

　ちょっと、嫌がらせを含めた要求をしてみるか。

「怜奈さんに看護学校受験を許可してくれるなら、僕も高校受験を受けてもいいです。もちろん、合格したら怜奈さんの学費も出してくださいね。その費用を賄えるくらいは、働いて貰っているので。いえ……、それではダメですね。奨学金の保証人くらいなら頼めますか？　社会人になってから返して貰うのであれば、問題ないでしょう？」

　僕の言葉に、全員が絶句した。