昔は弟分だった幼馴染と数年ぶりに会ったら、美人姉妹に成長していた

第39話 策士、宏のカマかけ

「あれ、宏？　誰か待っているのか？」

　朝、校門に宏がいた。

　声をかけると、薄く笑ってようやく足を動かす。

「お前だよ、鉄矢。進捗を訊きたくて、待っていたんだ」

　進捗……それはオレの恋愛の話だろう。

　宏は恋愛を否定する夕果に恋をしているために、その根底を崩そうとしている。

　オレに彼女を作らせて、夕果の考えを変えたいのだ。

　とはいえ……小波が宏のことを好いている以上は、現状の打開策が見つからない。

　オレは、どっち付かずにしかなれない。

「恋愛に進展なしだ。知ってるだろ？　オレが犯人探ししていたことは」

　それに加えて、家ではイラストが佳境に入っていたから、彼女らに構う暇がなかった。

　尤も……七海のアレは別だ。

「……なら訊くけど、夕果と何かあった？」

「それは――」

「ああ……その反応でわかった」

　オレが話そうとすると、宏は手のひらを見せて言葉を止めてきた。

「夕果が例の件の首謀者なのは俺も気付いてるから。そうじゃないよ。俺が聞きたいのは、夕果自身の変化の方さ」

　相変わらず、宏は察しが良いようだ。

　軟禁についても、最初から知っていた通り。

　もしかしたら、女子バド部を庇ったのも、彼女達の中に宏のスパイがいるからなのかもしれない。

「夕果自身……？　体調が悪いとか、そういうのか？」

　とりあえず、答えをはぐらかしてみせる。

　律樹とひと悶着あったから、その件について察しているのかもしれない。

　夕果も律樹も自分が悪いとか思っていたみたいだし、顔色に出てもおかしくないから。

　すると返されたのは、宏の溜息。

「そうか。鉄矢は何も気付いていないのか。まあそうだよな……」

「何のことだよ」

「いや、何でもない。別にお前が鈍感って言いたい訳じゃないし、知らなくていいことだ」

「……そうか」

　知らなくていいこと。

　そう言われると、知りたくなるのが人間の性かもしれないが、何となく……知りたくない。

　正直、今はグループ内恋愛についてあまり考えたくない……七海との秘密があるからだ。

　今朝も会っていないし、校舎内で顔を合わせて、冷静でいられる気がしない。

「大体わかった。じゃあ引き続き、俺は鉄矢を応援しているから。助けてほしいことがあれば協力する。今度は――七海さんと一緒に体育倉庫へ閉じ込められるのもアリだよ」

「な……っ！！」

　夕果の計画を、そのままオレの立場で行う。

　悪魔的な発想だ。

　今のオレと七海の関係で二人きり……何が起こるかなんて、もはや言うまでもない。

「ふむふむ。そうか～、鉄矢はわかりやすいな」

「やっ、いや……」

　カマをかけられた。

　わざと七海だけを差したのは……オレの本命が月宮姉妹のどちらなのか探るためだろう。

　つい……反応してしまった。

　だが、オレが本命は、小波の方だ。

　宏は誤解している。

　……どう訂正すべきだろう。

　今からでも否定に走ったとして、だ。

　それ即ち、宏にオレの本命を知られる。

　加えて、七海に対して反応したことも探られるかもしれない。

　七海との関係がバレたら……確実にグループ内にわだかまりが生まれる。

　なぜなら……律樹が七海のことが好きだから。

　……そうだ。

　オレは――あいつの恋心を、傷付けてしまうのかもしれない。

　胸が……キリキリしだした。

　＊＊＊

　――昼休み。

　オレ達６人は、いつも通りバドミントンをする。

　夕果と宏が突出して上手いのはあるが、平均的にオレ達はみんな上手い。

　なので、普通は事故なんて起こらない。

　のだが――。

「ひゃっ」

「あ、ちょっ……」

　ローテーションでダブルス。

　時間的に最後の試合、オレは七海と組むことになった。

　そこまでは良かった。

　ただ、どうにも七海の動きがぎこちない。

　近距離になった瞬間、ぶつかってしまう。

　その場に尻もちをつきそうになった七海の腕を掴み、どうにか防ぐ。

「大丈夫か？」

「うんっ、助かったよぅ！」

　約束通り、その場は取り繕ってくれる七海。

　しかしオレの方が、その距離の近さにいたたまれなくなった。

　対面コートにいる宏の面白そうな視線。

　やはり勘違いしている様子だ。

　ちょうど、校内チャイムが鳴る。

　――昼休みが終わる１０分前。

「さっさと帰ろ？」

「ゆうゆう～、そんな急がなくてもいいんだぞ」

「ちょちょっ、ななみん！？　次が移動教室だって忘れてない？」

「ふぇっ！？」

　そそくさと校舎へ戻るCクラスの二人。

　一足先に帰る夕果を、見つめる宏の目は、やはりギラギラとしている。

　よっぽど……ご執心らしい。

「ったく、昼休みは短いぜ」

「律樹はどんなに休み時間が長くてもそう満足しないでしょ」

「まあな」

　律樹を観察してみれば……オレと七海の様子に気付いていない様子だ。

　彼の方は、宏ほど察しが良くない。

　だからといって、宏が余計な事を伝えないか……心配になってしまうのだ。

　そしてやはり……七海のことを考えると、罪悪感に駆られる。

　……むしろこのまま、泳がしておくのが一番安全かもしれないと思った。

　何事もなく、平和が一番だ……。

「ねえ、てっちゃん……？」

「な、なんだ？」

　観察の最中、急に小波がオレの耳元に囁く。

　それなりに集中していたせいか、色んな意味でドキッとした。

　小波が相手だからだろうか……胸が高鳴る。

「放課後、一緒に帰りませんか？」

　意外なお誘いだ。

　正直、惹かれないと言われれば嘘になる。

　月宮姉妹と共に放課後を共にすることは、家の方向が同じということで見逃されていた。

　しかし、姉妹の内片方と二人きりで帰るのは――。

「それ、色々と疑われたり……」

「イラストレーター、なのでしょう？」

「…………え」

　――今、なんて？

　有無を言わせぬワードを口にされた。

　思い当たる節は、たった一つ。

　七海に正体がバレてしまったことだろう。

　そうだ……口止め、していなかった。

　七海には、キスだけの関係を秘密にするよう言っただけで……他のことに頭が回っていなかった。

「昨夜、七海が何か隠している様子でしたから、そこで誘導して聞き出しましたの」

　なるほど……七海がバラした訳ではなく、あくまで小波が探ったのか。

　七海もさすがにキスのことは言えない。

　言ってもらっては、オレが困る。

　スケープゴートの良い訳には、ちょうど良かったのだろう。

「――わかった。それじゃ一緒に帰ろうか」

　趣味を知られることは、オレのトラウマだ。

　とはいえ、淡々とした事実として見られている事に関しては、肩の荷が下りた。

　七海に絵を褒められた時もそうだ。

　小波をモデルにしたイラストでなければ……本当にトラウマを克服していたかもしれない。

　二人は……オレを信頼してくれているのだ。

　裏切っては、いけないだろう。

　絶対に隠し通さないと……いけない。

「……わたしの顔に、何か付いていまして？」

「いや、何でもない」

　じっと小波の顔を見ると……どこか緊張した様子が伺える。

　――そういえば、オレが『徹夜狂い』だってところまでは、バレていないんだよな？

　七海からの言伝だっただろうし、あのイラストはいつもと趣向が違っていた。

　だから、七海から小波に伝った情報は、オレがイラストレーターであることのみのはず。

　……わかっていても、疑心暗鬼になってきた。

　――というか、オレは、小波に自分のイラストを見せることができないじゃないか。

　イラストを見せることは、『徹夜狂い』と明かすことと同義なのだから。

　どうお願いされても、今度は断らなければ……。

　いくらオレが小波に惚れているとはいえ、七海の時と同じ轍は踏まないと決意した。