神様のお世話役（構い役）になった

第6話 試練

　さらに１０分ほど歩き、ついに２人は目的地へと着いた。

というよりも、ここが主（あるじ）がいる場所なのかと疑問に思うような場所だった。

何故なら……。

「――――デーメーテール様？」

「なに？」

「ほ、本当にここが主がいる場所なんですか……？」

「そうよ。一見何もないように見えるでしょ？」

「は、はい」

「そうでしょ？ じゃあ、ここで跪いて。もうすぐ主がいらっしゃるから」

「はい……」

　女神デーメーテールの指示に従い、トビーはその場に跪いた。

彼女もその場に跪くと、胸の前で合唱をする。

すると、女神デーメーテールは小さな声で何かを唱え始めた。

近くにいるトビーでさえ聞こえないほど。

「――――っ！」

　彼女が唱え終わると、いきなり眼の前に光の筋が天から出現始め、そして眩しい光が辺りを照らす。

トビーは思わず目を瞑り、腕で目を塞いだ。

　そしてしばらくして、だんだんと眩しい光は弱り始め――――目を開くことが出来るほどまでの明るさになった。

目を開けると……。

「呼んだか、デーメーテールよ」

「はい、急にお呼びして申し訳ございません。本日は主（あるじ）にお話したいことがあり、お呼びしました」

　目の前に突然、人影が見えた。

しかし、まだ目が慣れていないせいか全体像の詳細が分からない。

「そうであったか。それで、話というのは何だ？」

「実は、わたくしの横にいるトビーという男を、わたくしのお世話役として使いたいと考えております。しかし、彼は地上で暮らしていた人間。そのため、彼に洗礼を受けさせたいと思います」

「なるほど……。そなたがトビーか」

「は、はい！ トビー・マフバフです！」

「トビー・マフバフか。普段は農業や畜産で生計を立てて暮らしているようだな」

「えっ、知っているんですか？」

「もちろんだ。我はここにいる神、全てを管理している立場だからな」

「へ、へぇ〜」

　やはり、トップに君臨している神は全てを知っているのかと思ったトビー。

だんだんと、話している者の姿が見えてきた。

どうやら人間と変わらない姿をしているようだ。

「トビーよ。この天界で暮らす覚悟は出来ているか？」

「はい、覚悟を決めてここに来ています！」

「よろしい！ では、早速だが試練を受けてもらうぞ！ 我の名はゼウス。全てを取り仕切る者。そして、この試練の審判を務めさせて頂く！」

　遂にトビーの目の前にいる人物の全体像が、トビーの目に完全に映し出された。

いかにも威厳がある出で立ちの持ち主だとすぐに分かる。

釣り上がった目と眉が、トビー自身にさらにプレッシャーを与える。

　さあ、トビーの人生がかかった試練が今始まる。

一体どんな試練が待っているのか、固唾を飲んで待ち構えるトビーだった。

「ではいくぞ。準備は良いな、トビーよ」

「はい！ いつでも！」

「そなたに与える試練は……。『稲荷神（いなりのかみ）の補助』だ！ では行ってくるがよい！」

「は、はい！ ――――えっ？ それってどう――――」

　ゼウスはそう告げると、右手を天に向けた。

その瞬間、トビーはその場から消えた。

消えた様子を傍で見ていた女神デーメーテールは立ち上がると、ゼウスのもとに歩み寄った。

「――――ゼウス、あんたこれで良かったの？ トビーに甘すぎなんじゃない？」

「デーメーテール、お前が選んだ人間だ。お前が厳選してやっと見つけたのだから、素質のある者だと判断した。それに、世話係ならあのような仕事ができれば十分だ」

「はあ……。あんたのそういうところ、本当に嫌い。もっと厳しくやれば良いのに……。彼なら余裕で乗り越えられると思ったんだけど」

「彼を見た瞬間に分かった。あいつは相当な実力の持ち主だとな。だからこそ、このような試練を用意したのだ。それに、あまりやりすぎると今度はお前が怒るって分かってるからな」

「――――まあ、トップのゼウスがそういうのなら否定はしないわ。すべての判断はあんたに委ねられているんだから」

「ふむ。だからこれで良い。恐らくだが、彼はこの世界で重要な存在になってくるだろうな」

「あら、珍しく意見が合うわね。わたしもそう思うわ」

　しかし、女神デーメーテールの顔は笑っていない。

それは、同じ意見の相手がゼウスだからである。

　そして彼女は、何も言わずにその場を去るように歩いていった。

男神ゼウスもまた、女神デーメーテールに何も告げずにその場から消えた。

先程まで緊迫感に包まれたこの空間は、一瞬にして何もなかったかのように静まり返った。

◇◇◇

「ごめんねぇ〜。急に手伝わせることになっちゃって……」

「あ、はい！ 全然大丈夫ですよ！」

（なんか――――思ってたのと違う……）

　『試練』という言葉を聞くと、拷問のような厳しいものを受けるものだと思っていたトビー。

しかし、彼が今していること、それは……。

「お稲荷さん！ また来ましたよ！」

「はーい！ 持ってきてー！」

　祈祷札や銭などが大量に入った袋を抱え、稲荷神のところまで運んで、運んで、運びまくるという、すごく単純な作業である。

確かに体力的には疲れるが、どんな厳しい試練が来るのかと待ち構えていたトビーからすれば、この作業はへっちゃらである。

「おいなり様持ってきました！」

「ありがとー！ もうちょっとだから頑張って！」

「はい！」

　今日は稲荷神を祀る神社、稲荷神社のあちこちで祭り事が行われている日。

日本中の稲荷神社から奉納されたものが全てここに集まるため、稲荷神は大忙し。

普段は子分も含めて仕事をするが、今回は突然この場に来たトビーがいる。

　試練だと言われてここに来たと知った稲荷神は、すぐさま手伝って欲しいと頼んだ。

１人でも多く仕事をしてくれたほうが、自分も子分たちも負担が減るからである。

もちろん、ゼウスからの指示だということも分かっている。

「おいなり様！ もうちょっとでお祭り終わるそうです！ もうちょっとで終わりますよ！」

「分かった！ よぉし頑張るぞー！」

　作業が終わるまで残りわずか。

さらに気合を入れてラストスパートをかける稲荷神であった。

子分たちもまた、稲荷神につられて気合が入る。

仕事のスピードがさらに上がる。

（みんなすごい気合だ！ よし、僕もみんなに負けないように頑張るぞ！）

　みんなはこんなにも気合が入っているのに、自分が入らない訳がない。

トビーは負けじと気合を入れた。

　そして、トビーは運び続け……遂にその瞬間がやってきた。

「ふぅ……終わったあああ！！」

「やったぁ！ みんなありがとう！ おかげで今年も無事アクシデントも起こることなく終わったよ！」

　目一杯に喜ぶ稲荷神と子分たち。

そんな様子を見て、トビーは感じたことがあった。

　彼自身が勝手に思っていた神の世界とは、もっと緊迫した世界だと思っていた。

しかし、今この瞬間を見ると、全くそんな感じはしない。

むしろ、逆に楽しい空間になっていた。

（神様の世界って――――すごく良い世界なんだね。こうやって素直に喜べるなんて、なかなか出来ないことだから）

「トビーくんもありがとね！ おかげで例年より早く終わることが出来たよ」

「いえいえ、これは試練ですから」

「試練だけど、僕はものすごく助かったよ！ そうだ、トビーくんはもし試練を乗り越えたら、デーメーテールのお世話係になるんだよね？」

「ええ、そうみたいです」

「じゃーあ……僕もお願いしようかなぁ」

「えっ、おいなり様のお世話係ですか？」

「うん！ 僕は基本暇だから頻繁にではないけど、こういう忙しい時にだけお願いしても良いかな……？ お願いトビーくん！」

　両手を合わせて頭を下げる稲荷神。

トビーは一瞬戸惑ったが、今回の試練を通してかなり楽しかった。

断る理由が見当たらなかった。

「――――ぜひよろしくお願いします！ おいなり様！」

「――――！ ほ、本当に良いのかい？」

「はい！ 僕が出来る限り、全力でサポートさせていただきます！」

「あ、ありがとうトビーくん！ 僕、トビーくんのこと気に入っちゃった！」

「うわっ！？ お、おいなり様！？」

　嬉しいあまり、思わずトビーに飛びついて抱きしめる稲荷神。

今までずっと一人ぼっちで暮らしてきたトビーにとって、他人に頼られるというのは、こんなにも良いものなのかと感じたのであった。

「じゃあ、主のところに行ってらっしゃい！ 本当にありがとね！」

　稲荷神が手を振った瞬間、目の前が真っ白になった。

これからまた、あの場所へ行くのだろう。

果たして試練は成功したのだろうかと心配になるトビーだった。