婚約破棄され捨てられるらしいので、軍人令嬢はじめます／雪

第一章 令嬢やめます②

「お父様、私、伯（はく）爵（しやく）家の令（れい）嬢（じよう）をやめて、お爺（じい）様（さま）の所へ行きます」

　このままミラベルが予言した通りの未来になるなんて嫌（いや）。

　お父様から見捨てられ、婚約破棄され王族から睨まれる……？

　そんなもの黙（だま）って待つと思ったら大間違いだわ。

「令嬢を、やめる……？」

「はい」

　やめるとはいえ身分を捨てるわけではない。伯爵家の一人（ひとり）娘（むすめ）で跡（あと）取（と）りなのだから、捨てようと思っても捨てられるものではないし。

　ただ、これから先の歩む道を変えるだけ。

「父上は今、ランシーン砦（とりで）だぞ!?」

「はい。そこへ向かいます」

　普（ふ）段（だん）は冷静沈（ちん）着（ちやく）なお父様が、立ちあがった拍（ひよう）子（し）に机に足をぶつけインクを零（こぼ）すのを眺（なが）めながらコクリと頷（うなず）いた。

「か、考え直してくれ！」

　瞳（ひとみ）を潤（うる）ませながらギュッと私を抱（だ）き締（し）めるお父様の腕を叩（たた）き、もう決めたことだと首を横に振（ふ）る。私の決意は固い。お爺様への先（さき）触（ぶ）れの手紙も、馬車や途（と）中（ちゆう）立ち寄る宿の手配だって既（すで）に終えている。協力者はお父様の補（ほ）佐（さ）をしている優（ゆう）秀（しゆう）な執（しつ）事（じ）、ブラムだ。

　今夜出立する予定だと口にすれば、絶対に放さないとしがみつかれてしまい、隅（すみ）に控（ひか）えているブラムと頷き合い出立日をずらすことにした。

　翌日、まさか早朝から家を出ると思っていなかったお父様は玄（げん）関（かん）先（さき）で騒（さわ）ぎ、その騒ぎを耳にして駆（か）け付けたお義（か）母（あ）様（さま）にお父様を押し付けお爺様の下（もと）へ旅立った。

　　　　●　●　●

　ロティシュ伯爵家が国王陛下から信（しん）頼（らい）を得て重用されているのは、国軍の元（げん）帥（すい）を務めていたお爺様の功績によるものだ。

　若くして即（そく）位（い）された国王陛下を支え、苦楽を共にしたという美談があるが、お爺様曰（いわ）くただの腐（くさ）れ縁（えん）で「あいつは問題児だ」とのこと。国の頂点に立つ人をあいつ呼ばわりできるのはお爺様だけだろう。

　数年前に現（げん）役（えき）を引退したお爺様は隠（いん）居（きよ）先にランシーン砦を選び、今は後進の教育に力を入れているらしい。

　曖（あい）昧（まい）なのは、お父様に本格的に領主の仕事を任せられるようになったと判断したお爺様がさっさと爵位を譲（ゆず）り、ランシーン砦に籠（こも）ってしまわれたからだ。

　年に一度くらいは顔を見に領地へ戻って来てくれていたのに、隠居されてからはそれもなく、それでも私だけはお爺様と手紙の遣（や）り取りをしているのでお元気に過ごされているということは分かっていた。

　因（ちな）みに後進というのは軍のことだけではなく、ロティシュ家の私兵も含（ふく）まれていたりする。

　私兵を持つ貴族は極（ごく）一部の裕（ゆう）福（ふく）な貴族か、軍事貴族と称（しよう）される者たちだけ。我が家は軍事貴族なので当然私兵を持っているのだが、三分の一は領地に、残りはお爺様が居るランシーン砦に待機させ有事の際に駆け付けることになっている。

　国軍の砦に私兵を置けば私物化していると批判され処（しよ）罰（ばつ）されてもおかしくはないのに、そこはあのお爺様だからと皆（みな）が口を閉（と）ざしているのだと聞いた。

　領地からランシーン砦までは馬車では六日。

　ゆっくり向かいたいからと馬車を急がせず、長い旅路を楽しむ。

　伯爵家の令嬢が数名の護衛と侍女を連れて六日も旅をすることなどほぼ……ではなく絶対にない。

　これが許されるのは、元国軍元帥フィルデ・ロティシュの家（か）紋（もん）が彫（ほ）られている馬車を襲（おそ）うような者がこの国に一人もいないからだ。そんなことをすればロティシュ家だけでなく国を敵に回す可能性が高い。

　それでも危ないからとお父様から遠出は許されていなかったので、こうして領地を見て回ることはなかった。それは私付きの侍女も同様で、子爵家の出の彼女たちもこうして馬車で旅などしたことはない。これから長い時間、領地を離れお爺様が住む辺境の街で過ごすと説明したが、彼女たちは誰（だれ）一人として領地に残ることなく耐（た）えうる覚（かく）悟（ご）を決め同行してくれた。お母様が直接選んだ人たちなだけあり、皆が私を妹のように想（おも）ってくれているからこうして寄り添（そ）ってくれる。

「もうすぐ到（とう）着（ちやく）するとは思いますが、何かお飲みになりますか？」

　ジッと見つめていたからだろうか、籠（かご）からコップを出す侍女に苦（く）笑（しよう）し頷く。

　侍女が用意している物は先（さき）程（ほど）小さな村に寄ったときに買った甘い飲み物。果物を潰して水で薄（うす）めたそれは初めて口にするものだった。その村だけではなく、街や村によっては売っている物や好まれている物などが違い、気候や土地によって食している物が全く違っていて凄（すご）く驚（おどろ）いた。

「甘いわね」

「はい。ですが、凄く美味（おい）しいです」

「もっと外へ目を向けるようにとお爺様が仰（おつしや）っていたけれど、こういうことかしら？」

「お嬢（じよう）様（さま）は将来伯爵家を継（つ）がれますので、こうした経験は重宝されるかもしれません」

　将来領地を治めるなら外へ出て見聞を広げるべきだと常々口にしていたブラムを味方にできたのは良かった。

　ブラムはお父様の乳（う）母（ば）の息子（むすこ）で、お婆（ばあ）様（さま）の計らいでお父様とは兄弟のように育てられたという。貴族のようにマナーや教養、学術だけでなく、お爺様からは剣（けん）術（じゆつ）を、前執事からは内政だけではなく外政も学んだとても優秀な執事なので、お父様は彼に全（ぜん）幅（ぷく）の信頼を置いている。

「ブラムのおかげね……」

　外に出て様々なことを知れたのは大きく、これから私がやろうとしていることはお父様が決して逆らえないお爺様にしか頼（たよ）れないこと。

　身内であっても甘くはなく、基本容（よう）赦（しや）がない。そんなお爺様を納（なつ）得（とく）させ許可を得ることができれば、私の未来は明るいだろう……多分。

「お嬢様、そろそろですよ」

　侍女に声を掛（か）けられ馬車の窓から大きな門を見上げた。

　恐（おそ）らく、お父様は私がお爺様の下に身を寄せるのは一時的なものだと思っているだろう。

　恵（めぐ）まれた環（かん）境（きよう）で育った貴族の令嬢なら長くて数ヵ月、早くて数週間、不自由に耐えきれず、気が済んだら家に戻って来ると楽観視しているかもしれない。

　そのほうが私としては嬉（うれ）しいのだけれど。

「大きな門ね……」

　ランシーン砦に入るには先（ま）ず手前の街の門で身元の確（かく）認（にん）を受けなくてはならない。滞（たい）在（ざい）先や日数、予定などを詳（くわ）しく訊（き）かれるが、これに関しては貴族であろうと平民であろうと変わらない。国境を護（まも）るランシーン砦に繋（つな）がる街なので、拒（きよ）否（ひ）や不敬だと騒いだところで軍が出て来て排（はい）除（じよ）されてしまうだけ。

　私の場合はお爺様の下へ暫（しばら）く留（とど）まるつもりなので、砦へ確認を取ったあと真っ直（す）ぐランシーン砦の門の前へ通された。

「良く来たな」

　馬車から降りると、砦の前には銀（ぎん）髪（ぱつ）で赤い瞳という私と同じ色（しき）彩（さい）を持つ老年の男性が仁（に）王（おう）立（だ）ちしていた。

　捲（まく）られた隊服の袖（そで）から見える肌（はだ）は日に焼け、如（い）何（か）にも軍人という筋肉に覆（おお）われている。

　無（む）邪（じや）気（き）に笑いながら「……ん？　どうした？」と首を傾（かし）げるお爺（じい）様（さま）は常（つね）日（ひ）頃（ごろ）から鍛（きた）えているからか、年（ねん）齢（れい）よりも大分若く見え、書類仕事ばかりのお父様よりも身体（からだ）が大きく健康的に歳（とし）を取っている。

「セレスティーア」

　両手を広げているお爺様が右手の指をクイッ……と二度ほど折り曲げた。

　意図していることは分かっているのだけれど、貴族令嬢らしく優（ゆう）雅（が）に淑（しと）やかにと気をつけて馬車から降り、微笑（ほほえ）みながら口を閉ざしている意味がなくなってしまう。

　困ったわ……と眉（まゆ）を下げるが、お爺様はお構いなしで、期待に満ちた眼（まな）差（ざ）しを向けられてはどうしようもない。

　それに、淑（しゆく）女（じよ）教育やマナーなんて今は必要ない。私は王都の学園に入るつもりがないのだから。

「大好きなお爺様、お会いしたかったです！」

　護衛や侍（じ）女（じよ）、砦（とりで）の前に立って居る者たちに見守られながらダッと駆（か）け出し、お爺様の広い胸の中へ飛び込んだ。

　砦の存在は知っていたが訪（おとず）れるのは初めてで、極（ごつ）寒（かん）の地という土（と）地（ち）柄（がら）春先だというのに此（こ）処（こ）はまだとても寒い。軍の関係者用に造られた街は小さいと聞いていたが、思っていたよりも大きく活気があり発展していたし、砦の中は広く王城とまではいかないが用（よう）途（と）によって各区画にわけられきちんと整備されている。

「……うっ！」

　石積みの城（じよう）壁（へき）にある門を潜（くぐ）り抜（ぬ）けお爺様の後ろを歩きながら周囲を見回していれば、立ち止まったお爺様の背中にベシッ……と顔をぶつけてしまった。

「珍（めずら）しいのは分かるが、転ぶぞ？」

「はい。すみませんでした」

「埃（ほこり）を落としてくるから、その部屋で待っていろ」

　階段を上がった先にある扉（とびら）を指され、護衛と侍女を連れて部屋に入った。

　客室なのか、暖かくされた室内には貴族の家と遜（そん）色（しよく）ない高価な調度品が置かれている。内装は全体的に淡（あわ）い色合いで、この部屋だけを見れば砦の中だとは思えない。

　──コンコン……。

　ソファーに座り大人しく待っていると数度扉が叩（たた）かれたので返事をする。

　侍女が開けた扉の向こうに立って居た人を目にし、緊（きん）張（ちよう）が解け嬉しさが込み上げた。

「ルジェ叔（お）父（じ）様（さま）！」

「久しぶりだな。父上が戻（もど）るまで俺とお茶でもしていよう」

「まぁ、叔父様がお持ちくださったのですか？」

「可愛（かわい）い姪（めい）の為（ため）だ。ようこそ、ランシーン砦へ。暫く見ないうちに大きくなったなぁ……」

　紅茶とお菓（か）子（し）を持って現れたのはお父様の弟であるルジェ叔父様だった。

　慌（あわ）てる侍女を片手で制し慣れた手つきでテーブルのセッティングをした叔父様は、私の隣（となり）に腰（こし）を下ろし微笑みながら頭を撫（な）でてくれる。

「お爺様も叔父様も全然顔を見せに来てくれませんから」

「父上の暴走を押さえるのが俺の仕事だから、此処を離（はな）れるのは厳しい。それに長年此処で暮らしていると王都が怖（こわ）くなる……！」

　両手で肩（かた）を押さえながら怖いと口にする叔父様が可愛らしくて思わず笑ってしまった。

　伯（はく）爵（しやく）家でありながら騎（き）士（し）ではなく軍人となったお爺様も叔父様も、仕事に誇（ほこ）りを持ち楽しく過ごしているのだろう。

　説得しなくてはならない人が二人に増えたことに内心頭を抱（かか）えながらも、お爺様が戻るまでどう話そうかと考えていた。

「待たせたな……って、ルジェも居たのか」

　ノックもなしに開かれた扉に叔父様が文句を言う間もなく、お爺様が濡（ぬ）れた髪（かみ）をタオルで拭（ふ）きながらテーブルの上に置いてあるクッキーを摘（つ）まむ。

「父上……いくら身内とはいえ淑女の前です。シャツくらいは着てください」

「面（めん）倒（どう）だろ。暑いし、な？」

　お爺様から同意を求められ苦笑しながら頷（うなず）くが、お風（ふ）呂（ろ）上（あ）がりだとしても決して暑くはなく、寧（むし）ろ湯冷めして風（か）邪（ぜ）を引かないか心配なほどだ。

「訓練中に門番からセレスティーアの身元確認の伝令が来て抜けたから汗（あせ）を流していなかったんだ。悪いな」

「いえ」

　私は大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だと首を左右に振（ふ）るが、ルジェ叔父様は「老人の半（はん）裸（ら）なんて誰（だれ）も見たくない」と呟（つぶや）き顔に濡れたタオルを投げつけられていた。それが合図となったのか、そのままソファーに置かれているクッションを掴（つか）み投げ出す親子。目の前で小さな喧（けん）嘩（か）が始まった。

「誰が老人だ！」

「誰って一人しかいないでしょうが！　目に毒なので早く服を……ぶっ!?」

　鍛えられたお爺様の身体には所々に傷（きず）痕（あと）があり、目を細めなくては分からないほど薄（うす）いものもあれば、剣で斬（き）られた痕（あと）だとハッキリと分かるものもある。

　軍人故（ゆえ）のものなのか……過（か）酷（こく）な仕事なのだと改めて認識し、決心が鈍（にぶ）る前に話してしまおうと二人に声を掛けた。

「お爺様、ルジェ叔父様、大切なお話があります」

「大切な話？　その顔だと、あまり良いことではなさそうだが」

　投げ返されたタオルを肩に掛けソファーに身を沈（しず）めたお爺様と、少し髪が乱れたルジェ叔父様からの視線が突（つ）き刺（さ）さる。

「セレスティーアからの手紙が届いたのは昨夜だ。で、その翌日の昼には街に入っていた。事前に準備していたか、それとも逃（に）げ出すように家から出て来たのか……」

「俺も驚（おどろ）いたよ。領地からだとしても此処に来るまでにかなり距（きよ）離（り）があるだろう？　まさか昨日の今日で到（とう）着（ちやく）するとは思いもしなかった」

　家出だと思われているのだろうか……。

　まぁ、確かに家出のようなものに近いとは思うのだけれど。

「お手紙を出して直ぐに出発しましたから」

「よくバルドが許したな……」

「お父様にはきちんとお話ししてあります。ですが、此方（こちら）に滞（たい）在（ざい）するのは長くても一（ひと）月（つき）程度だと思っているかもしれません」

「待て、暫（しばら）く滞在すると手紙にはあったが、いつまでの予定でいるんだ？」

「そうですわね……」

　右手を持ち上げ、ゆっくりと指を折り曲げていく。

　四本目の指を曲げた辺りで若（じやつ）干（かん）嬉（うれ）しそうだったお爺様の顔色が変わり、私の隣に座るルジェ叔父様から「……え？」という声が聞こえた。

　そっと手を戻し、真っ直ぐお爺様の顔を見ながら口を開く。

「ざっと、六年くらいでしょうか」

「……あぁ？」

「六年……え……？」

　天（てん）井（じよう）を見上げるお爺様と両手で顔を覆うルジェ叔父様。

　無言になってしまった二人を横目に、冷めてしまった紅茶と美味（おい）しそうなお菓子へ手を伸（の）ばす。

　気力を補給すべくクッキーを齧（かじ）っていたら眉を顰（ひそ）めたお爺様と目が合い、そのままスッと視線を逸（そ）らされ溜（ため）息（いき）まで吐（つ）かれてしまった。

　幾（いく）らお爺様とはいえ、六年も此処に滞在すると言われたら呆（あき）れもするだろう。心の中で謝罪しながら三枚目のクッキーを狙（ねら）っていると、ルジェ叔父様から「今は止（や）めておこうか？」と伸ばした腕（うで）を下ろされてしまう……。

「菓子を食いながら話すような内容じゃないと思うのは、俺だけか？」

「いえ、俺もそう思います」

　え、お菓子……？　と驚きながらハンカチで口元を拭（ぬぐ）い、何事もなかったかのように姿勢を正した。

「やはり家出だったか」

「家出ではありませんよ？　お父様と執（しつ）事（じ）が護衛や侍女を手配してくれたのですから。それに、六年後には家に戻るので」

「その六年はどこから出てきた？　何があったのか隠（かく）さず説明しろ」

　少し悩（なや）んだあと、先（ま）ずはまだ当時五歳であったミラベルが私の恐（おそ）ろしい未来を予言したことから話し始めた。

　婚（こん）約（やく）する年（ねん）齢（れい）からその相手まで当主しか知らないことを言い当て、全く信じていなかった予言は妄（もう）想（そう）や冗（じよう）談（だん）だと笑って済ませられるものではなくなり、婚約者との現状の関係を踏（ふ）まえ自身の将来を考えた結果家を出る決断をしたのだと、都度質問を受けながら長い説明を終える。

「意味が分からないことだらけだな」

　顎（あご）を撫でながら暫く無言で思案していたお爺（じい）様（さま）が、「順を追って確（かく）認（にん）していく」と口にした。

「義（ぎ）妹（まい）のその予言とやらは、婚約者、学園、卒業後、そこまでだな？」

「私は修道院へ送られるらしいので、そこで終わりなのかと思います」

「でだ、今のところ予言が当たっているのが婚約者に関してのことか」

「はい」

「偶（ぐう）然（ぜん）だと……そう言ってやれたら良かったが確証がない。他（ほか）で確かめるにしても実際に学園に通ってみなければ分からないことだしな」

「学園でのことはセレスティーアが予言の通りに行動しなければ良い話では？　卒業するまでは目立たず過ごし、王族と義妹からは距離を取るとか」

　関（かか）わらず大人しくしているのが一番なのだけれど、それができないから困っているのだとルジェ叔父様に向かって首を横に振る。

「私の婚約者はアームル侯（こう）爵（しやく）家の子息なのですよ？　学園に入る年には王太子殿（でん）下（か）を除き彼より階級の高い方たちは皆（みな）卒業していますし、私は次期伯爵家当主です。ですから必然的に私が最大派（は）閥（ばつ）を纏（まと）めることになるのです」

　私の入学から一年後にミラベル、その翌年には公爵家の令（れい）嬢（じよう）や侯爵家の子息が入ってくるが、それでも学園での私の立ち位置は変わらない。

「貴族の縮図と称（しよう）される学園での立ち位置はそのまま社交界に反映されます。私は女性当主となるので積極的に交流する必要がありますから、学園でただ大人しく静かに過ごすわけにはいきません」

　政治は男性、社交は女性と決まっているが、私はそのどちらにも同志が必要なのだ。

「それに、貴族は血統関係のない者、階級が低い者を嫌（けん）悪（お）し認めません。もしミラベルが入学後もフロイド様の側に立ち、殿下や他の子息たちに好意を寄せられれば、令嬢たちから顰（ひん）蹙（しゆく）を買い攻（こう）撃（げき）対象となります」

「セレスティーアでなくても、他の令嬢たちが勝手に義妹を攻撃するということか」

「私の派閥の者たちがミラベルに攻撃するようなことがあれば、それを制（せい）御（ぎよ）できなかった私の罪になるのでしょうね」

　ある意味取り巻きを引き連れた女王様というのも間（ま）違（ちが）いではない。派閥を纏める為（ため）には学園内で定期的にお茶会や集まりを計画し交流する必要があるから。

「義妹は避（さ）けるとして、問題は王太子と第二王子だな」

「王太子殿下は私と、第二王子殿下はミラベルと同じ歳（とし）でしたよね？」

「歳は近いが王族だからな、そう関わるようなことはないと思うが……」

　言葉を切ったお爺様に眉（まゆ）を寄せると、前（まえ）髪（がみ）をかき上げ宙を見上げたお爺様が唸（うな）り声を上げた。

「先日、国王が砦（とりで）に逃げ……視察に来た。そのときに、互（たが）いの家の子どもたちも親友のような関係になることを願っているとか阿（あ）呆（ほう）なことを口にしていたんだが……。まさかとは思うが、息子（むすこ）たちに同じようなことを言い含（ふく）めていないだろうな」

「だとしたら、セレスティーアは嫌（いや）でも殿下たちと関わることになるのでは？」

　お爺様は兎（と）も角、会って挨（あい）拶（さつ）すらしたことのない王太子殿下にどう纏わりつくのかと思っていたら、思わぬところに落とし穴があった。

「無視するか……」

「それが許されるのは父上だけですよ」

　挨拶はするし、話し掛（か）けられれば答えなくてはならない。殿下たちのことを迷（めい）惑（わく）だと感じる者は居（お）らず、寧（むし）ろもっと親しくなりたいと思う者がほとんどだ。

「無視することも追い払（はら）うこともできませんし、親しくすることも避けたいところです」

　王太子殿下や第二王子殿下に気に掛けられ頻（ひん）繁（ぱん）に話し掛けられでもしたら、それを気に食わない者たちが「王族に纏わりついている」という噂（うわさ）を流すかもしれない。

「だが、何があろうとバルドが愛（まな）娘（むすめ）を修道院に入れるとは思えないが？」

「私もお父様がそのようなことをするとは思っていませんが……」

　この四年間お父様は何もしてはくれず、何（な）故（ぜ）だと訴（うつた）えても軽く流されてしまい、私は諦（あきら）めることを覚えてしまった。だからか、お父様を信用できないでいる。

「婚約者と義妹については、バルドもアームル家も傍（ぼう）観（かん）か」

「兄上は何を考えているのだか」

「何も考えていないな。何せ、バルドはそっち方面に関してはポンコツだ」

　緩（ゆる）く首を左右に振（ふ）ったお爺様が憐（あわ）れむような目で私を見たので首を傾（かし）げた。

「俺が早々に爵位を譲（ゆず）ったのは、バルドがそれだけ優（ゆう）秀（しゆう）だったからだ。幼い頃（ころ）から何をさせてもそつなくこなし、周囲の人間の使い方も上手（うま）い。まぁ、剣（けん）術（じゆつ）の才能だけはなかったがな」

「俺の目から見ても兄上は完（かん）璧（ぺき）な人でしたが？」

「完璧？　バルドがリュミエと結婚した理由を覚えていないのか？」

「……あ！」

　私と同じく首を傾げていたルジェ叔（お）父（じ）様（さま）が声を上げた。

　リュミエとはお母様のことだが、どうかしたのだろうか？

「お父様とお母様は政略結婚ではないのですか？」

「違う。学園で一（ひと）目（め）惚（ぼ）れをしたと言っていたな……リュミエが」

「お母様が？」

「あぁ」

　両親の仲はとても良く、お母様が寝（ね）込（こ）んでいた時期はお父様が仕事を放（ほう）って寄り添（そ）っていたので、よくお母様が怒（おこ）っていたのを覚えている。だからお父様ではなくお母様が一目惚れしたというお爺様の言葉に思わず訊（き）き返していた。

「婚約者というのは、大（たい）抵（てい）は学園に入ったあと成人するまでの間に話が上がるものだ。セレスティーアは早過ぎるが、バルドは学園を卒業してからでいいと言い張っていたから遅（おそ）いぐらいだったな。頑（かたく）なに婚約の話を蹴（け）る息子が、卒業前に婚約すると口にしたときはどれほど驚（おどろ）いたことか」

「では、お父様もお母様に一目惚れをしたのですか？」

「……いや、あれは外（そと）堀（ぼり）を埋（う）められ囲い込まれたな」

「あぁ、そんな感じでしたね。あのとき兄上は責任がどうのと慌（あわ）てていましたし」

　どうやらお母様は計画的にお父様を手に入れたようだ。

　お爺様やルジェ叔父様が言うには、お母様は常にお父様の側（そば）に張り付き学園中に交際していると匂（にお）わせ、その所（せ）為（い）で成人する歳に行われる社交界デビューでエスコート役がいないと訴えお父様にエスコートしてもらったらしい。

　友達だから当然だと言い張るお父様に呆（あき）れながら様子を見守っていれば、「バルドの所為で婚約者ができない」とお母様に泣きつかれ責任を取って結婚することにした……と。

「お父様は、お馬（ば）鹿（か）さんなのですか？」

　人を使って情報操作することくらい貴族では当たり前のこと。

　社交界デビューでのエスコート役は婚約者がいなければ家族や親族に頼（たの）むものだし、婚約者のことだってお父様が責任を取る必要はない。

　完全に狙（ねら）われていたのに、どうしてお父様は気付かなかったのかしら？

「お馬鹿さんか……まさにその通りだが、言っただろう？　バルドは優秀だったが、完璧ではない。あいつは心の機（き）微（び）に疎（うと）い……というよりも壊（かい）滅（めつ）的だ」

「それなのにどうして優秀という評価になるのですか？」

「貴族と一（ひと）括（くく）りにされているが、立場によって見方は変わる。国の中（ちゆう）枢（すう）にいる官（かん）僚（りよう）は優秀なことはもとより心の機微に敏（びん）感（かん）でなくてはならない。互いに腹を探（さぐ）って如（い）何（か）に利益を貪（むさぼ）り蹴（け）落（お）とすかの勝負だからな。バルドは官僚であれば劣（れつ）悪（あく）と評価されるだろう」

「学園を卒業したあと、爵位を継（つ）ぐ者たちは皆一度中枢に取り込まれると聞きましたが」

「あぁ、だからバルドには成人前から領主の仕事を覚えさせ卒業と同時に爵位を譲った。優秀な領主とは領地を発展させ民（たみ）を飢（う）えさせない……これさえできればいいからな」

「領主としては問題ないのですね」

　そもそも完璧を求められていないのだろう。

「兄上だけじゃなく中枢から離（はな）れている貴族は皆そのような者たちばかりでは？」

「まぁ、少なくはないな」

「ルジェ叔父様は？」

「俺は父上と同じく学園ではなく軍学校出身だ。貴族のような考え方ではやっていけないし、卒業後は軍に入ったから周囲には貴族よりも平民のほうが多い。だからか、思考は平民寄りだな」

　騎（き）士（し）になるには学園の騎士科を卒業しなくてはならないが、軍人に関しては特に規定がない。だからルジェ叔父様は軍学校を卒業したあと軍に入ったのだと思っていた。

「何か違うのですか？」

「貴族は基本的に自分優先。他者の立場に立ってものを考えることもなければ、寄り添うこともない。そう教育されているから。だが、平民は違う。自分優先、無関心、目に見えているものだけを信じていたら生死にかかわる。だからこそ支えてくれる人や友、家族を殊（こと）の外（ほか）大事にする。身分や世（せ）間（けん）体（てい）が一番の貴族とは違うだろう？　父上に忠告され分かっていたつもりではいたが、差を埋めるのにかなり苦労した」

「どうして学園ではなく軍学校へ入られたのですか？」

「うちが、軍事貴族だからだ」

　軍学校を出ていなくても軍人にはなれる。軍の上層部を狙うなら軍学校を卒業する必要があるかもしれないが、ルジェ叔父様が言ったようにロティシュ家は軍事貴族であり、身内に元（げん）帥（すい）が居るのだからその点を考（こう）慮（りよ）すれば他（ほか）の貴族よりは出世ができると思う。だから敢（あ）えて辛（つら）い道を選ぶ必要などなかったのではと思い訊いたのだ。

「戦争が起これば最前線に立つのは軍人だが、陣（じん）頭（とう）指揮を執（と）るのは軍事貴族だ。ロティシュ家だと、ルジェが指揮を執ることになる。戦場で采（さい）配（はい）を振るには意思伝達が求められるが、軍人というものを知らなければ碌（ろく）に動かせず敗退する。逆にバルドは後方支（し）援（えん）を受け持つ。物資、武器、兵を送るにはかなりの資金が必要だ。その資金集めができなければ前線が押され、王都防衛戦に切り替（か）わる。ここまできたら敗戦間近だな」

「要は適材適所。兄上と俺とでは求められている役割が違（ちが）う。セレスティーアの代は俺の息子たちが前線に出ることになる」

　軍事貴族の当主に求められるものは領地を発展させ資金を得ること。他の兄弟たちは軍人となり采配力をつけること。

　では、お爺（じい）様（さま）は？

　四人兄妹（きようだい）だったが男児はお爺様一人だけ。当主となることは決まっていたのに軍学校に入り、軍人となったあとは領主を兼（けん）任（にん）し、国王陛下の補（ほ）佐（さ）までしていた。

　そんなことも、可能なのだろうか？

「それでだ、あのポンコツがセレスティーアの現状に気付くと思うか？」

「兄上なら気付かないかもしれませんが……。姉の婚（こん）約（やく）者に対する接し方について義（ぎ）妹（まい）が何も理解していないだけでは？　男（だん）爵（しやく）家の者だったのなら教育が行きとどいていない可能性もあります」

「いや、セレスティーアの話が本当なら意図的だろう。だが、ポンコツなら兎も角アームル家も傍観とくれば、義妹には協力者がいるはずだ」

「協力者ですか？　まだ幼い子どもの戯（たわ）言（ごと）を信じる者などいますかね？」

「両家の大人を、その幼い子どもが一人で画策し欺（あざむ）くなんてことは不可能だ。アームル家は侯（こう）爵（しやく）家だぞ？　フロイドが次男だからといって好き勝手させるわけがない。階級が高ければ高いほど体面を気にするものだからな」

　ミラベルの周囲に協力してくれる人など居るのだろうか？　と考え、背筋に冷たいものが走った。

　視線を泳がせる私にニヤッと笑ったお爺様が「気付いたか？」と言う。

　気付きたくなかった……！　寧（むし）ろ、何（な）故（ぜ）気付かなかったの、私!?

「バルドを説き伏（ふ）せることは簡単だ。領主の仕事で忙（いそが）しいだろうから、セレスティーアに関しては同じ女性だからと任せていそうだしな。アームル家もバルドが納（なつ）得（とく）しているのであればと、勘（かん）繰（ぐ）ることなく今だけのことだろうと黙（だま）る。いや、俺の息子（むすこ）だから黙るしかないと言う方が正しいか」

「父上、協力者とは誰（だれ）のことですか？」

　ルジェ叔父様は一度しか会ったことがないから顔すら覚えていないかもしれない。

「ルジェは分からないか？　亡（な）き夫の親友だからと恥（はじ）も外聞もなく格上の伯（はく）爵（しやく）家に縋（すが）り、何も望まないと言っておきながら今では女主人の真似（まね）事（ごと）をしている奴（やつ）がいるだろうが」

「やはり。お義（か）母（あ）様（さま）のことなのですね……」

「兄上が面（めん）倒（どう）を見ている例の女性のことですか？」

　両手で顔を覆（おお）いながら項（うな）垂（だ）れ、優（やさ）しくて思いやりのある素（す）敵（てき）な人だと思っていたのに!?　と心の中で叫（さけ）んでいた。

「俺があの家に寄りつかなくなったのは、あの女の所為でもあるからな」

「え、もしかしてあの話は冗（じよう）談（だん）ではなかったのですか？　こんな年寄り相手にまさかと思って笑い飛ばしてしまったじゃないですか！　何故、兄上から離さなかったのです!?」

「いい歳（とし）をした息子の面倒を何故俺が見なくてはならない？　それにな、バルドには何を言っても無（む）駄（だ）だ。親友の忘れ形見がどうのと、あの親子を引き取るとき物（もの）凄（すご）い勢いだったぞ？」

「兄上、友達少ないですからね……」

「で、誰が年寄りだ？　もういっぺん言ってみろ……！」

「うわぁ！」

　お爺様とお義母様との間に何があったのかは分からないが、お爺様がここ数年ほど全く顔を見せに来てくれなかったことには理由があったのだ。

　爵位を譲（ゆず）った時点で前当主であっても家のことに口を出す権限はなくなる。稀（まれ）に口を出すような者もいるが、そういった家は当主が未熟だという烙（らく）印（いん）を他家から押されてしまう。

　だから敢えて距（きよ）離（り）を取っているのだと思っていたのに。

「セレスティーア」

「はい」

「お前が望むのであれば義母も義妹も排（はい）除（じよ）してやるが、どうする？」

　お爺様から探るような眼（まな）差（ざ）しを受けながら、私は首を左右に振（ふ）った。

　あの親子を引き取ると決めたのは当主であるお父様で、次期当主とはいえ子どもである私にはまだ何の権限もなく、それは前当主であるお爺様も同じ。

　だからお爺様が動くとなったら、あらゆる者が逆らうことのできない権力者を使い排除するつもりなのだろう。

　頼（たよ）ったほうが楽だ。

　けれど、それをしてもらえば我が家は他家から侮（あなど）られることになる。それは私が当主となったときに如（によ）実（じつ）に表れ、軍事貴族としての役割を果たせなくなるかもしれない。

　恐（おそ）らくこの提案を受けたらお爺様はルジェ叔（お）父（じ）様（さま）の息子のうちどちらかを当主として推（お）すだろう。だから答えはひとつだけ。

「お断りします。敵前逃（とう）亡（ぼう）ではなく、戦略的撤（てつ）退（たい）ですので」

　こういう考え方お好きですよね？　と微笑（ほほえ）むと、お爺様は怖（こわ）い顔をしたまま深く重い溜（ため）息（いき）を吐（つ）いた。

「誰に似たんだ……」

　気だるげにソファーに寄り掛（か）かったお爺様に、もう一押しだと言葉を続ける。

「貴族の子息、子女の学園への入学は国で決められているものです。拒（きよ）否（ひ）は許されません。それを回（かい）避（ひ）する方法は、起き上がれないくらい病弱か、他へ入学するかの二つだけ。ですので、私は軍学校へ入ろうと思います」

「……そうきたか」

　学園に通えば否（いや）応（おう）なしにミラベルの予言通りになってしまう気がする。だったら学園に入学しなければ良いと、そう決めたから此（こ）処（こ）へ来た。

　正面に座るお爺様から注がれる圧が凄（すさ）まじく、隣（となり）で相（あい）槌（づち）を打ってくれるルジェ叔父様がいなければ口を閉じていただろう。黙ったまま私から視線を逸（そ）らさないお爺様に向かって焦（あせ）りを表に出さないよう表情を取り繕（つくろ）って説明を続ける。

「軍学校は王都の学園と同じく四年制ですから、卒業するまでこの土地から離（はな）れないとなると、滞（たい）在（ざい）予定が六年となりますね」

「いや、兄上が許さないだろう？」

「ポンコツだと言われているお父様でしたら、軍学校へ入学する直前まで騙（だま）しきります。入学してしまえばお父様であってもどうにもできませんし」

　軍学校の入学を取り消したところで期限までに手続きを行っていなければ学園に入ることはできない。

「それに、軍人には女性も居ると聞きました」

「女性軍人は皆（みな）平民だ。男性には貴族も多少は居るが、学園に通わせる資金を用意することができない下級貴族の次男や三男だ。セレスティーア、貴族の子女で軍学校に入る者は一人も居ない」

「ですが、資金がないと言うのであれば下級貴族の子女はどうしているのですか？」

「貴族の子女には国から援（えん）助（じよ）金が、平民には特別制度が設けられている」

　そんな制度があるのかと頷（うなず）きながらも、貴族の子女が一人も居ないという理由で進路を変えるつもりはない。

「いいか、セレスティーア。軍学校に入れば手のひらは固くなり、真っ白な肌（はだ）はあっという間に真っ黒だ。手足には筋肉がつき、ドレスは着られなくなるんだぞ？　成人のデビューはどうするつもりだ？　笑い者になる……って、その顔は諦（あきら）めるつもりはないな」

　私の説得に失敗し項垂れるルジェ叔父様には悪いけれど、このままでいてもいずれは笑い者になってしまう。

　だって、十五歳で行う社交界デビューでフロイド様が私をエスコートしてくれる確証などなく、もうその頃（ころ）にはミラベルも学園に入学しているので、もし予言がまた当たれば婚約者を義妹に取られた情けない姉という立ち位置になっているだろうから。

「父上、黙っていないで何とか言ってください」

「セレスティーアは昔から軍人に憧（あこが）れていたからな……」

「そうですよ。将来軍人になりたいと言って木（ぼつ）剣（けん）を振り回すようになったから、リュミエ義（ね）姉（え）さんが淑（しゆく）女（じよ）教育を早めたんです」

　私はあまり覚えていないが、幼い頃はお爺（じい）様（さま）に憧れ軍人ごっこをしていたらしい。

　お爺様も面（おも）白（しろ）がって私を鍛（きた）えようとしていたらしく、焦ったお母様によって厳しいと有名だった教師をつけられた。

「父上にそっくりなセレスティーアの将来を心配されていましたよね」

　お父様もルジェ叔父様も、銀ではなく灰色よりの髪（かみ）色で、瞳（ひとみ）の色も真っ赤ではなく薄（うつす）らと赤いだけ。家族や親類の中で、私一人がお爺様の色（しき）彩（さい）を色（いろ）濃（こ）く受け継（つ）いだので周囲の人たちに色々と危機感を与（あた）えたようだ。

「私には剣術の才能があるのだと、そう仰ったのはお爺様なのでしょう？」

「才能があっても努力しなければ意味がない。王都の華（はな）やかな騎（き）士（し）とは違（ちが）い、軍人は鍛え抜（ぬ）いた男であっても過（か）酷（こく）だと言われる環（かん）境（きよう）だ」

　お爺様の言葉に頷き同意を示すルジェ叔父様を横目に、先（さき）程（ほど）よりも圧がなくなったお爺様を窺（うかが）う。

「だが、セレスティーアは軍人になりたいとは言っていない。軍学校に入りたいだけなのだろう？」

「はい」

「それなら、本人の意思を尊重してやれば良い」

「父上!?」

「叫ぶな、煩（うるさ）い。まだ話は終わっていないだろうが。軍学校が何（ど）処（こ）にあるか、分かっているな？」

「ランシーン砦（とりで）のために造られた街トーラスです」

「そうだ。此処はどの砦がある街よりも人の生死を目にする機会が多い。今は戦争中じゃないが、小さないざこざは日常茶（さ）飯（はん）事（じ）だ。もしこの砦や街が襲（おそ）われるようなことがあれば、軍学校に通う生徒たちは軍人見習いとされ戦場に出ることも、街の警護に就（つ）くこともある。当然怪（け）我（が）を負うこともあるが、覚（かく）悟（ご）の上だな？」

　低く重い声で問われた最後の言葉に躊躇（ためら）うことなく頷く。

　怪我で傷（きず）痕（あと）が残るようなことがあれば貴族の女性にとっては致（ち）命（めい）傷（しよう）となり、婚（こん）姻（いん）はおろか婚約破（は）棄（き）だって有り得る。だからこそお爺様は私に確（かく）認（にん）したのだろう。

　でも、婚約中である今のような関係がこの先も続くのだとしたら、怪我でもして婚約をなかったことにしてもらったほうがまだ幸せかもしれない。私だけが不利益を受けあの二人を喜ばせることになるのは癪（しやく）だから絶対にしないけれど。

「軍学校に入るのはミラベルの予言回避の意味もありますが、私の将来にも関係しているからです」

「セレスティーアは当主となるのだから、父上や俺のように軍学校に入る必要はない」

「いいえ、そうではなく。お婆（ばあ）様（さま）が、夫は物理的に躾（しつけ）をしなくてはならないときがあると仰（おつしや）っていましたから。強くならないといけませんよね？」

「……」

「……ぶっ！」

　また黙（だま）ってしまったお爺様と噴（ふ）き出したルジェ叔父様に、にっこりと笑（え）顔（がお）を向ける。

　お爺様と相思相愛だったお婆様ですら躾が必要だと口にしていたのだから、フロイド様にはそれが頻（ひん）繁（ぱん）に必要になる日が絶対にくる。

「無理だと思ったら諦めて家に戻（もど）れ」

「はい！」

　ソファーから身体（からだ）を起こし立ち上がったお爺様が、私に向かって手を差し出す。

「入学するまでの二年間、みっちり鍛えてやる。ようこそ、北の地ランシーン砦へ」

　私も立ち上がり、お爺様の大きな手をきつく握（にぎ）り締（し）めた。