　豊富な資源、国土の面積の大きさは富を生み、たった数年ほどで他の追（つい）随（ずい）を許さないほど軍事大国化したラッセル王国。

　その国で、軍事貴族である伯（はく）爵（しやく）家の一人（ひとり）娘（むすめ）としてセレスティーア・ロティシュは生を受けた。

　貴族に序列があるように軍事貴族にも序列が存在し、国軍元（げん）帥（すい）を輩（はい）出（しゆつ）したロティシュ家は二大軍事貴族のひとつであり、序列のトップに位置している。

　ロティシュ家は伯爵家でありながら貴族の序列で別（べつ）枠（わく）として扱（あつか）われ、公爵、侯（こう）爵（しやく）家と遜（そん）色（しよく）のない地位にある。この優（ゆう）遇（ぐう）措（そ）置（ち）は、現国王陛下を前線と銃（じゆう）後（ご）で支えた功績があってのこと。

　そのような名家の跡（あと）継（つ）ぎである私セレスティーアは、両親にとても愛されて育ったごく普（ふ）通（つう）の少女だった。子ども特有の我（わが）儘（まま）や癇（かん）癪（しやく）はあったが、貴族令嬢として恥（は）ずかしくないよう自身を磨（みが）き、将来の夫や子との幸せで穏（おだ）やかな生活を夢見る少女……。

　その平（へい）凡（ぼん）な少女に転機が訪（おとず）れたのは母親が病で亡（な）くなった翌年、父親が後妻とその娘を屋（や）敷（しき）に連れて来た日だった。おっとりとした義母と愛らしい義（ぎ）妹（まい）は、父親の親友であった男爵家当主の妻子であったが、新興貴族だったので世（せ）襲（しゆう）ではなく爵位が子に相続されない一代貴族とされていたらしい。

　疚（やま）しいことはなく、ただ当主が亡くなり途（と）方（ほう）に暮れていた二人を引き取っただけ。

　それに、まだ幼い私の代わりに、伯爵家を取り仕切る女主人として居てもらえれば良いと。

　同情なのか、都合が良かったからなのかは分からないが、義母ソレイヤはとても優（やさ）しく母親代わりになろうと精（せい）一（いつ）杯（ぱい）努力してくれた。

　そのため、母親が亡くなったばかりで内心は大（おお）荒（あ）れだった私も、彼女と打ち解けるのは早かった。

　問題は、義妹だった。

　私よりひとつ歳（とし）が下の義妹ミラベルは、お義（か）母（あ）様（さま）の背中に隠（かく）れながら恥ずかしそうにはにかんで笑う大人しい少女に見えた。

　そっと物（もの）陰（かげ）から私を窺（うかが）うミラベルの姿は小動物のようで、近くに寄って話し掛（か）ければ真っ赤になって下を向いてしまう。それに庇（ひ）護（ご）欲（よく）がそそられ、姉としてこの愛らしい義妹を大切にしようと決めた数週間後──。

　仲良くなりたいからと初めて二人だけにしてもらった午後のお茶の時間、ミラベルは態度を豹（ひよう）変（へん）させた。

「今のうちにセレスティーアには言っておくわ。私はこの世界のヒロインなの。皆（みな）に愛されて、最後は王子様と幸せな結末を迎（むか）えるんだから！」

　何が起きたのかと周囲を見回したあと視線を戻（もど）せば、腰（こし）に手を当てツンと顎（あご）を反らすミラベルが……。

　大人ぶっている子どものようで可愛（かわい）らしく、少し離（はな）れて控（ひか）えて居る侍（じ）女（じよ）たちも頬（ほお）を緩（ゆる）めている。随（ずい）分（ぶん）と夢見がちな少女なのだなと微笑（ほほえ）ましく眺（なが）めていれば、ミラベルは激しく癇癪を起こした。

　テーブルをバンバン叩（たた）くものだから、ティーカップは転がり落ち音を立てて割れ、お菓（か）子（し）は振（しん）動（どう）で飛び跳（は）ねている。

「……まぁ」

　それ以外に何と言えば良いのか。

　厳しくマナーを躾（しつ）けられてきた私は、驚（おどろ）いて思考を停止させてしまった。

「なによ、その顔!?　私は、お、お義（ね）姉（え）様（さま）……なんかよりもずっと偉（えら）い立場になるのよ！」

　お義姉様と口にしたときだけ少し小声でモジモジしていたけれど、やはりご立腹なのかミラベルは再びテーブルを叩きはじめてしまう。

「王族になるのだって夢じゃないんだから……って、頷（うなず）かないでよ！　信じていないでしょう」

　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。このくらいの年（とし）頃（ごろ）の少女なら皆一度は王子様との結（けつ）婚（こん）を夢見るものだ。

　友人たちもお茶会で頬を染めながら同じようなことを口にしていたので、同意するように頷いたのだけれど失敗だったらしい。

「その顔が気に入らないの、って、怖（こわ）いから」

「あら……」

　顔が気に入らないと言われたので表情を消せばそれも駄（だ）目（め）だと言うので、どうすれば良いのか分からず曖（あい）昧（まい）に笑って誤（ご）魔（ま）化（か）すしかない。

　ミラベルとの対話を諦（あきら）めた私は離れている侍女を呼ぼうと手を上げたのだが、正面から身を乗り出したミラベルに手を掴（つか）まれ阻（そ）止（し）されてしまった。

「信じないなら、これからお義姉様に起きる事を予言してあげる」

　王子様と結婚する予定のミラベルは、どうやら予言も出来るらしい。

　困（こん）惑（わく）する私を余（よ）所（そ）に、コホンと小さく咳（せき）を零（こぼ）し椅子（いす）に座り直したミラベルは、「先（ま）ず……」と口を開いた。

「セレスティーアは来年七歳で婚約するわ。相手は侯爵家の次男フロイド・アームルよ」

　我が家はお爺（じい）様（さま）のおかげで国王陛下から信（しん）頼（らい）が厚い名家。侯爵家の次男であれば、婚約者としては有り得るかもしれない。

　けれど、婿（むこ）養（よう）子（し）として家に入ってもらう必要があるので長男は勿（もち）論（ろん）、当主のスペアである次男は敬遠されがちなのに、どうやらミラベルの中では私とフロイド様の婚約は決定事（じ）項（こう）のようだ。

「でもね、フロイドは婚約者であるお義姉様ではなく私に恋（こい）をするの。家の為（ため）に婚約した彼は本当の恋を知って苦しみ、それを癒（いや）して支えるのが私なの」

「ミラベルはフロイド様のことが好きなの？」

「え、違（ちが）うわよ。何を聞いていたの！」

　ミラベルの話はとても良く出来たロマンス小説のようで、もしかしたらそれに自分と好きな人を当てはめているのかと思って訊（き）いただけなのに怒（おこ）られてしまった。

「ミラベルは王子様と結婚するのよね？」

「そうよ」

「フロイド様は王族ではないし、どうしましょう？」

　アームル侯爵家は現宰（さい）相（しよう）閣下も含（ふく）め何人もの宰相を輩出している。だから長男でなくても良い職に就（つ）き生活の心配はなく、もしかしたら領地を与（あた）えられ男爵になる可能性だってあるのだ。

　けれど、いくらアームル家とはいえ王族にはどうしたってなれない。

　溜（ため）息（いき）を吐（つ）くと、テーブルに散乱していたクッキーが顔に向かって飛んできた。

　顔に当たる前にクッキーを手で掴みお皿の上へ戻し、振（ふ）りかぶった姿のまま唖（あ）然（ぜん）としているミラベルに首を横に振って見せた。食べ物で遊んではいけません。

「ど、どうもしないわ！　十三歳になったら王都の学園に通うことになるでしょ？　そこで私は王太子と運命的な出会いを果たすから」

　貴族は皆、十三歳から十七歳までの間は王都にある学園に通うことになっている。それは王族であっても例外はなく、将来に備えての人脈づくりの場としても利用されているので、ある程度の家（いえ）柄（がら）や優（ゆう）秀（しゆう）な者なら王族や上級貴族の学友となる可能性はあるのだけれど。

　そもそも、運命的な出会いとはなんなのだろう？

　学園の中とはいえ王族には護衛が付く。

　王太子殿（でん）下（か）となれば予（あらかじ）め身辺調査を行い学友や側（そば）に置く人間を選別するので、そう簡単には近付けないのに歳も家柄も違うミラベルがどうやって？

　疑問が顔に出ていたのだろう。スコーンの上にたっぷりジャムをのせ齧（かじ）りつくミラベルの眉（み）間（けん）に皺（しわ）が寄った。

「……ん、王太子は、私に一（ひと）目（め）惚（ぼ）れするの」

　唇（くちびる）に付いているジャムに気づかず、頬を膨（ふく）らませムグムグと口を動かすミラベルは確かに可愛い。幼女の愛らしさ的な意味では。

　八年後、十三歳のミラベルに一目惚れをすると言われても、これから数年かけて国で一番の美女にでもならない限り無理な気がする。それなら誰（だれ）もが唸（うな）るほどの知識を身につけ側近候補として目に留まるという方が現実味がある。

「フロイドと王太子の他（ほか）にも、沢（たく）山（さん）の素（す）敵（てき）な男性が私に恋をするのよ」

　恋は常識や理性をなくしてしまうものだと言われるくらいなのだから、婚約者ではなく義妹に好意を持つこともあるかもしれない。

　でも、家の為に婚約するのだとしたら折り合いをつけ貴族としての義務を果たすべきだし、どうしても無理ならさっさと婚約を解消して私を巻き込まずに二人で支え癒し合えば良い。

　王太子殿下に見（み）初（そ）められ……というのも、そんなものは絵物語の中だけ。

　伯（はく）爵（しやく）家の養女であり、元の血筋が新興貴族の男爵家では末（まつ）端（たん）の側室が限界だろう。正式な妻は王（おう）妃（ひ）様（さま）で夫の隣（となり）に立つことはない。目的が婚（こん）姻（いん）ということであればそれでも構わないのかもしれないが。

　まだ他にもミラベルは何か言っていたが、妄（もう）想（そう）は自由だと相（あい）槌（づち）を打ちながら呑（のん）気（き）にお茶を飲んでいた。

　　　　●　●　●

「彼がセレスティーアの婚約者だ」

　朝から侍女に丁（てい）寧（ねい）に磨（みが）き上げられ、室内用のドレスではなくもっと良質なドレスを着せられたので何かあるとは思っていたけれど、まさか婚約者との顔合わせだったとは……。

「フロイド・アームルです」

「セレスティーア・ロティシュです」

　しかも、よりにもよってフロイド・アームル様。

　お父様の対面に座って居るアームル侯（こう）爵（しやく）様とフロイド様に向かってカーテシーをすると、「とても綺（き）麗（れい）なカーテシーだ」と褒（ほ）めてくださった侯爵様に嬉（き）々（き）として娘（むすめ）自（じ）慢（まん）を始めたお父様。

　それをこそばゆく感じながらも、私の対面に座るフロイド様をそっと観察した。

（歳（とし）は同じくらいかしら……？　男らしい侯爵様とは全く違い可愛（かわい）らしい容姿はお母様譲（ゆず）りなのかもしれない。笑（え）みを浮（う）かべ大人しく座っているので婚約することに不満はなさそうだけれど……）

　貴族の婚約は双（そう）方（ほう）の家柄と領地に齎（もたら）す利益によって結ばれると教わっている。

　一度結ばれた婚約が破（は）棄（き）されることは稀（まれ）で、家が潰（つぶ）れるか相手が亡（な）くなった場合にのみ適応されるらしい。

　先日ミラベルが言っていたことを思い出し、まだ話し続けているお父様を窺（うかが）った。

　予言なんてものは信じていなかったが、こうしてフロイド様が婚約者として私の前に現れてしまった。お父様とお義（か）母（あ）様（さま）が話していたのを偶（ぐう）然（ぜん）耳にしたのでは？　とも思ったが、伯爵家当主が人（ひと）払（ばら）いもせず娘の婚約者について話すとは思えない。

　でも、だとしたらミラベルはどうやって情報を得たのだろう。

「もうすぐお誕生日ですね」

「……はい」

　笑顔を保ちながら悶（もん）々（もん）としていたからフロイド様に話し掛（か）けられビクッとしてしまった。

「婚約披（ひ）露（ろう）は、セレスティーア嬢（じよう）の誕生日パーティーで行うみたいですよ」

「そうですか」

「セレスティーア嬢の瞳（ひとみ）は赤なので、真っ赤な薔（ば）薇（ら）を持って行きますね」

「はい」

　フロイド様が一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）話し掛けてくれたのに、それどころではなかった私は曖昧な返事しか返せなかった。

　そして迎（むか）えた七歳の誕生日パーティー。

　婚約披露を終えた私は、真っ赤な薔薇のブーケを手にしたまま一人立っていた。

　広間の中央では私の婚約者であるはずのフロイド様とミラベルが仲良く踊（おど）っている。

　何が起きたのだろうか……？

　フロイド様とファーストダンスを踊ったあと、ミラベルが「将来のお義（に）兄（い）様（さま）と踊ってみたい」と頬（ほお）を染めながらおねだりし、フロイド様は二つ返事でそれを承（しよう）諾（だく）してしまった。

　婚約者の義（ぎ）妹（まい）とはいえ異性であることには変わりなく、常識的に考えれば婚約したその日に婚約者以外の者と踊るなんて眉（まゆ）を顰（ひそ）められる行（こう）為（い）だ。

　それなのに、お父様もお義母様も招待客も、皆（みな）が踊っている二人を微笑（ほほえ）ましく見守っている。

「ミラベルに……恋（こい）をした、とか……？」

　まさかと否定してみるが、踊り終えたフロイド様は私のことなど忘れたかのようにミラベルと中央から離（はな）れ、使用人に飲み物を貰（もら）い二人で談（だん）笑（しよう）を始めてしまった。

「確か、ミラベルが癒（いや）して、支える……？」

　唖然と立ち尽（つ）くす私に気付いたミラベルは、得意げに笑みを浮かべて見せた。

　　　　●　●　●

　婚約披露から数ヵ月後──。

　何度かミラベルをお茶に誘（さそ）いそれとなく会話の中で私に起こる未来を探（さぐ）った結果、とんでもない言葉が沢山飛び出し頭を抱（かか）えることになってしまった……。

『お義（ね）姉（え）様（さま）が学園に通っている間に、お義（と）父（う）様（さま）は私を溺（でき）愛（あい）するようになるわ』

『お義姉様は学園で取り巻きを沢山引き連れて、まるで女王様のように振（ふ）る舞（ま）うの。王太子や第二王子に纏（まと）わりついて周囲から嫌（きら）われてしまうし』

『あとは、フロイドと仲の良い私に嫉（しつ）妬（と）して虐（いじ）めるのよ』

『学園の卒業パーティーでは断罪イベントが……あ、婚約破（は）棄（き）のことね。王族からも睨（にら）まれちゃったから、お義父様はお義姉様を修道院に行かせるわ』

　見て来たかのように事細かに語るミラベルが怖（こわ）くて仕方がなかった。

　そのどれもが妄想ではなくこれから起こることなのだと言われ、前のときのように軽々しく相槌を打つことも、妄想だと聞き流すこともできない。

　だって、度（たび）々（たび）我が家に訪（おとず）れるフロイド様は、私ではなくミラベルに会いに来ているようにしか見えないのだから。

　微笑みながら私の恐（おそ）ろしい未来を語る義妹が、悪（あく）魔（ま）に見えた。

　婚約してから一年経（た）つも、私とフロイド様の関係は進展するどころか後退していた。

　一（ひと）月（つき）に二、三度は婚姻前の交流を目的とし双方の家でお茶会を開き、観劇や音楽祭にも一（いつ）緒（しよ）に行ったが、そのどれにも必ずミラベルが同（どう）伴（はん）していたのだから進展するわけがない。

　何度か「何（な）故（ぜ）、ミラベルも一緒なのですか？」とお父様に訊（たず）ねたこともあったが、返ってくる答えは毎回同じで「姉が好きで離れたくないそうだ」という意味の分からないもの。

　お父様は姉妹（しまい）の仲が良くて嬉（うれ）しそうだが、現実が見えていないのだろうか？

　お茶会の席はフロイド様とミラベルが並んで座り、私の席は二人の向かい。驚（おどろ）くことにこの座席の配置は観劇へ向かう馬車の中でも適用されていた。

　そして、一年に一度ある音楽祭。

　湖の側（そば）に建てられた王国音楽劇場で行われる大規模な催（もよお）しものは、成人前の子息や子女が両親と共に参加することが義務づけられている。その音楽祭の席も、まさかのミラベルを真ん中に挟（はさ）んで私とフロイド様が座ることに。背後に座っている両親に訊ねても無（む）駄（だ）なのだろうと、虚（うつ）ろな目をしながら音楽祭が早く終わることを祈（いの）っていた。

　　　　●　●　●

　そんな奇（き）妙（みよう）な婚（こん）約（やく）生活が四年続き、十一歳になった私はとうとう我（が）慢（まん）の限界を迎えてしまった。

　フロイド様とミラベルが小さなお茶会をしている庭園に向かい、アームル家の侍（じ）従（じゆう）から渡（わた）された真っ赤な薔薇を茶器が載（の）っているテーブルへと投げつけた。

「いったい、どういうおつもりですか？」

　べったりとフロイド様の腕（うで）に自身の腕を絡（から）めているミラベルをひと睨みし、驚いて口を開けているフロイド様に問いかけた。

「セレスティーア……、ど、どうとは？」

「そのままの意味ですが？　今日は婚約記念日だからと我が家へお越（こ）しくださったのではないのですか？」

「うん……だから、その薔薇を」

「本人からではなく、何故侍従から渡されたのでしょうか？」

「えっと……その……」

「本来であれば、こういった物は婚約者本人から手（て）渡（わた）すべき物です。それなのに、フロイド様はどうしてミラベルと一緒に居るのですか？」

　徐（じよ）々（じよ）に視線を下げモゴモゴと話すフロイド様を見ていると悲しくなる。

　前はそうでもなかったのに、最近のフロイド様は私と目を合わせるだけでこのように委縮してしまうから。

「お義姉様？」

　私が悪いのだろうか……と心が折れそうになったとき、ミラベルが悲しげに私の名を呼んだ。

「……何かしら？」

「フロイド様はお義姉様をお待ちしていたのですよ？　退（たい）屈（くつ）でしょうからと私がお話し相手になっていたのに、そのように責められてはお可哀（かわい）想（そう）です」

「私が言っているのは、プレゼントのお花が」

「直接手渡すのが恥（は）ずかしかったのではないでしょうか？」

「でも……」

「最近のお義姉様は少し怖いです」

「……え？」

「こんなに素（す）敵（てき）な薔薇の花束なのに、酷（ひど）いわ」

　崩（くず）れた花束を大切そうに抱えたミラベルは、下を向いたままのフロイド様の顔を覗（のぞ）き込み微笑みを浮（う）かべた。

「お義姉様はフロイド様から直接貰いたいみたいですよ？」

「うん」

「悲しまないでください。お義姉様は最近ご機（き）嫌（げん）斜（なな）めなんです」

「ありがとう、ミラベル」

　どうしてこうなってしまうのか……。

　婚約したからには仲良くしたいと思っていた私の心を踏（ふ）みにじった元（げん）凶（きよう）二人に、一（いつ）瞬（しゆん）で私は悪者にされてしまった。

「はい、セレスティーア」

「良かったですね。欲しかったのでしょう？　お義姉様」

　婚約者から嫌（いや）々（いや）差し出された薔（ば）薇（ら）の花束を受け取らないといけないのだろうか？

　ほくそ笑（え）むミラベルの前で無様に花束に手を伸（の）ばすべきなのだろうか？

　答えは否（いな）だ。

　常識的に考えて私が言っていることは間（ま）違（ちが）っていないし、幾（いく）ら政治的な婚約だとはいえ無視され悪く言われるのはおかしい。私だけが我慢する必要などない。

　お父様やお母様のように仲（なか）睦（むつ）まじく温かい家庭を築くのが夢だったのに……。

「要（い）らないわ。その薔薇も、フロイド様も」

　フロイド様の手を払（はら）い、そのまま地面に落ちた花束を踏み潰（つぶ）した。

　振り返ることなくその場を離（はな）れ自室に戻（もど）り、部屋の奥にある収納部屋へ入り綺（き）麗（れい）に整理されているドレスや宝（ほう）飾（しよく）類をひっくり返し、大きな鞄（かばん）に詰（つ）め込んでいった。狼狽（うろた）えた侍（じ）女（じよ）がお父様の下（もと）へ行こうとするのを止め、夕食は自室に持って来るよう告げ、夕食後にお父様にお会いしたいと伝言を頼（たの）む。