釜底少女

第24話

　ナイブスの秘密の隠れ家　 ——カーサミアアパートに隣接した空き地。

　目立たないように駐車したアルファードの車内で吾郎が息を潜めていた。

　ナイブスの若いメンバーはアパート１階の２部屋に分散し、吾郎からの指示で戦闘準備をしていた。

　木刀、バット、ナイフ、武器になりそうなものを片っ端から集めながら、喧嘩に向かう前の不安と高揚感から、いつも以上にメンバー間の結束が強まっている気になっていた。若いメンバーの多くは、地味な成りすまし詐欺や自動販売機の窃盗よりも、派手に喧嘩する方が自分たちには合っていると考えていた。

　一台の黒いバンがアパートの入り口で止まった。

　中からジャージ姿の四人が飛び出し、アパートに向かう。先頭の男が金属バット、他は刃渡りの長い刃物を手にしている。

　吾郎の心拍数が一気に跳ね上がった。

　—— なぜ隠れ家がバレた？

　四人の内の一人がドアの前にしゃがみ込み、ピッキングをしている様子が見えた。

　—— 奴らこのままカチコミをかける気か？

　吾郎は慌てて携帯を取り出し部屋にいるメンバーを呼び出す。

　「あっ、吾郎さんですか ？ あと少しで準備が ——」

　言葉が途切れた瞬間、ドアが開く音に続き携帯が投げられ不通になった。

　吾郎は興奮した状態で車内から様子を伺った。

　四人の男たちは次々と部屋へ飛び込んでいく。

　物が破壊される音、若いメンバーの怒鳴り声、金属バットで殴打する音、恐怖におののくような叫び声！

　 —— 騒ぎに気づいた隣の部屋からもナイブスのメンバーが飛び出してくると、続けざまに部屋へとなだれ込んだ。

　照明が壊され部屋が真っ暗になる。

　ベランダの窓ガラスが割れ、破片が戸外に散乱する。

　アパート全体が揺れるような激しい衝突に、吾郎は息を継ぐのを忘れていた。

　ベランダの柵を越えてナイブスの若いメンバー、伊藤が芝生に這い出てきた。続けざまに飛び出してきたジャージ姿の男が正面に立つと伊藤は叫び声を上げたが、一瞬で腹部に刃物を差し込まれた。何度も何度も腹を刺される間、伊藤は全く動こうとはせず、男が部屋に戻ってはじめて腹部を押さえて倒れ込んだ。

　衝突は短時間で急激に終息へと向かった。

　叫び声と命乞いの声。何かでひたすら殴る音が響く。その後、人の声は消え殴る音だけが続いた。

　吾郎はシートに深く身を沈め、成り行きに目を凝らした。

　二人のジャージ姿の男がドアから出てくると、中国語で話しをはじめた。

　吾郎の興奮は突然、不安へと取って代わった。

　—— たった四人にやられた？

　息を止めて二人の様子を眺める。

　二人はアパートの残りの部屋と、建物の周囲を丹念に調べ廻っている。 捜してるのは人だろうか、ブツだろうか？

　突然、吾郎の携帯が鳴った。あわてて着信を切り外を見た。二人がこちらに歩いてくるのが見えた。

　—— クソッ！

　素早くエンジンをかけ、バックギアのまま路面に飛び出した。ギアをドライブに入れアクセルを踏む。

　サイドウィンドウが割れる音。金属バットが後方に飛び、窓越しに肩をつかまれる。吾郎はアクセルをベタ踏みした。男は肩にしがみついたまま、吾郎の腕を刃物で刺そうとしてきた。

　アルファードを彼らが乗ってきたバンに衝突させる。男はバンに体を打ちつけた後、半回転して５メートル先の田んぼに落ちた。バンのガラス片が路面に散乱する。後ろを見ると、もう一人が走ってくるのが見えた。一度バックし、再びアクセル踏む。追ってくる姿がバックミラー越し小さくなった。

　男の姿は見えなくなったが、しばらく曲がりくねった道を限界の速度で突っ走った

　—— 落ち着け、落ち着け！ 吾郎は自分に何度も言い聞かせた。

　グローブボックスから合成麻薬を取り出し口に放り込む。

　先ほど自分を刺そうとした奴の顔！　脅しや威嚇ではない本物の殺意に震えが止まらない。ナイブスのメンバーは本当に殺られたんか？

　走行中の社内で再度、携帯が鳴る。着信が帰郷だったので出た。

　『吾郎さん？　帰郷の息子、栄太です。助けてください』

　ひどく怯えた様子 ——

　『親父はどうした？』

　『親父は …… 死んでるみたいです』

　声が震えていた。

　『今、どこにいる？』

　『警察の駐在所です。知子さんも一緒です』

　吾郎は少し考えた末に言った。

　『１分でそこに行く。待ってろ！』

　国道２号線を南に向かって走っていた車をＵターンさせた。

　追われている気配は今のところない。すぐにこの町とはおさらばしてやる。