釜底少女

第5話

　　　　　　　　　火曜日　朝

　「いいかげん起きろや！」

　野太い男の声にびっくりして知子は飛び起きた。

　朝 ６時半

　キッチンテーブルの先に義父の岩松吾郎（いわまつごろう）の姿が見えた。

　朦朧（もうろう）とする意識の中で、昨夜の出来事は夢ではないか？　と一瞬考えたが、床に落ちた物差しを拾い上げながら淡い考えを振り払う。

　五郎がにやけ顔でこちらを眺めている。

　急いで布団を畳み、洗面所に向かう。キッチンに戻ると吾郎と目が合ったので、思わず顔をそらせた。吾郎の顔には丸い銃創のような傷跡があり、一度見たら強く印象に残る。

　「あの …… おかあさんは？」

　「久美子なら俺がベットまで運んどいた。心配すんな」

　白いノースリーブのシャツから覗く、吾郎の二の腕から前腕にかけては、タトゥーでびっしりと覆われている。ナイフなのか花なのか、知子には何の絵柄か想像もつかなかった。

「話があるけん座れ」

　有無を言わせない口調。一番遠い椅子に腰を下ろした。

「コーヒー、お前も飲むか？」

　席を立った吾郎の腰のキーリングが、じゃらじゃらと鳴る。

「いらない」

　彼の体から漂うココナッツクリームの匂いを嗅ぐと食欲がなくなる。この人はモモの実父なのだ。筋肉質でどう猛な雰囲気は、知子の想像する父親像とはかけ離れている。

　—— この人を父親と思える日なんて来るだろうか？

　「今日、学校終わったらガキが〝より道〟するから —— 付（つ）き添（そ）ってやれ」

　ガキとはもちろんモモのことだ。

　穏やかな口調だが、マグカップ越しに睨んだ目は反論を認めていない。

「・・・・わかった」

　付き添いを命じられるのはこれで三度目だ。

　特別、難しくはない。下校前に校門でモモを待ち伏せし、少し後ろをついて歩く。釜ノ川を渡って東に一キロほど進むと、低い丘の上に団地群が見えてくる。築年数の古いメクラ団地だ。

　２号棟の一室にモモが入るのを見届け、自分は家に帰ってくる。ただそれだけ。

　「ただし …… 」

　１呼吸置いて吾郎は続けた。

　「 —— 今日は部屋に入ってからも、しばらく見張っとけ」

　「 …… どのくらい ？ 」

　「そうだな、１時間だ。何もなければ帰ってこい」

　「１時間も …… 」

　「隣の公園で待機してろ。部屋から目を離すなよ」

　知子は少し考えた。

　「あの公園には変質者がいるって噂があるけど …… 」

　「だから何だよ。おまえは関係ないだろう」

　　知子の体に視線を這わせた吾郎は、狡猾そうに笑った。

　モモが団地の一室に〝より道〟をして何をしているのは知らない。しかし何か悪いことをしてそうな気がする。

　知子は五郎の弱みを掴（つか）んでやろうと考え、先週、隠れて成り行きを確かめていた。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　—— メクラ団地につくと２号棟４階の角部屋にモモが入っていった。

　少し経つと、黒いランドセルを背負った男の子が同じ部屋に入っていった。二時間が過ぎ、空が薄暗くなってきた頃、男の子が部屋から出てくると、来た道を帰っていった。

　遅れること十分、モモが玄関に現われた。首に下げた鍵で部屋を施錠すると、階段を降りてきた。

　慌てて二号棟の影に身を隠した。モモが通り過ぎたのを見計らって、後を追った。不思議なことに、家に帰る道中にモモの姿はなかった。

　団地に戻ってみたが姿はなく諦めかけた時、視界の隅でうごめく影に体がゾクッとなる。

　団地から歩道までの区間に街灯のない公園があり、そこのベンチに人が座っている。目が慣れてくると、色褪せたワンピース姿のモモだとわかった。隣には灰色の作業服を来た猫背の中年男が、モモに体を擦りつけるように座っていた。

　知子の心臓はバクバクと打ちはじめ、本能的にその場から逃げ去った。

　—— バカなやつ。どうなったって知らないから。

　歩道に出て後ろを振り返ると、先ほどよりも二人の姿がはっきりと確認できた。

知子はなぜかそのまま帰ることはせず、ベンチのそばに来ていた。

　「モモ、帰る時間だよ」

　震えを隠すような大きな声だった。ベンチにいた２人は、驚いて顔を上げた。知子の姿を見たモモは驚きを隠さず、顔をこわばらせた。男は猫背の背中をいっそう丸めて横を向くと、禿げかけの頭をがりがりと掻きむしりはじめた。男の頭頂には直径五センチほどの窪んだ場所があった。

　動く様子を見せないモモに苛立った知子は、先ほどよりも声を荒げて言った。

　「もうすぐパパが帰ってくるからおいで！」

　声が震えているのが自分でもわかった。モモは仕方なさそうにランドセルを背負うと立ち上がった。男はモモをチラッと一瞬見ただけで、足を抱えて背中を向けた。

　「 …… バイバイ」

　小さな声でモモが言うと、男は膝を抱えた指を少しだけ開いて振った。

　知子はモモの手首をつかむと、大股で街灯のある歩道に向かって歩いた。

　「痛い ！」

　歩道に差し掛かったところでモモが手を振り払った。モモの細い手首は白くまだら模様に染まっていた。

　「あの男は狂ってんのよ。あんたわかってる ？」

　体から汗が流れ出すのを感じながら怒鳴った。

　モモは急に足元に視線を落とすと、それきり沈黙した。もう何を聞いても返事は返ってこなかった。

　—— 本当に腹が立つ！ この子は嫌なことに遭遇（そうぐう）すると、貝のように閉じてしまう。閉じると何を聞いても返事はない。

　仕方ないので家に向かって歩き出した。知子の後ろをとぼとぼとついて歩くモモは、今にも消えてしまいそうなほど弱々しい存在だった。

　家が見えてきた時、知子は努めて穏やかな口調で話しかけてみた。

　「ねえ、さっきの人は友達なの？」

　「 …… 」

　「誰にも言わないから教えてくれる ？」

　「 …… 」

　辛抱強く返事を待った。

　「 …… パパに言わない ？」

　聞き取れないほどの声。

　「うん、誓う」

　「いつも公園にいる、ぎんちゃん」

　足元を見つめたままつぶやいた。

　「ぎんちゃん？　毎日会うの？」

　「より道した時だけ」

　「あの人に何かされるの？」

　「手を握ったり、頭をなでてくれる」

　知子は頭に怒りが上ってくるのを感じて額の汗をぬぐった。

　「何でそんなことをさせるの？」

　「モモの話を聞いてくれるからよ」

　照れたような微笑を浮かべて顔を上げた。

　「よく聞いて。もう二度とあの人に会っちゃだめ！ 二度と。わかった？」

　詰め寄るような口調になり、モモはまた視線を足元に戻していた。

　それ以来、この話をしたことはない。

　—— 別にどうでもいい。

　あの子が変質者に襲われようと自分には関係のないことだ。