あの世で女神様からスキルをもらっていた

第14話

「鬼八神社に祀られている神様が芥神様と言われているんです。だから何かがあっても、芥神様の影響力で悪い幽霊はいないと思うんです」

「そうなんですか」

　バスの車内での会話だ。高尾山口からバスに乗り換えて、目的のトンネルに向かっている。

「ちなみに」

　美雨さんはバッグからスケッチブックを取り出した。

「スケッチブック」

「はい、絵を描くのが好きで」

「なるほど」

　彼女は芥神様の絵を描けるのだという。角を生やした鬼のようだった。

「まるで鬼のようだ」

「だから鬼八神社っていうんです」

「へえ、長谷部さんは勉強してますね」

「好きなんで、あと美雨と呼んでもいいですよ。私も浩太兄さんと呼ぶので」

「美雨さんですか」

「はい」

　俺は手汗を服で拭う。バスが鬼八神社前で停車すると、俺と美雨さんはバスを下車した。鬼八神社に先にお参りすることになり、長い階段を上がっていく。

　途中で看板が立っていて、芥神様についての記述があった。

　日本古来の神様であり、八百万の神の一つにあたる。衰弱した人間を好み、取り憑いてしまう。健康なものが芥神様に触れると、衰弱するまで呪いをかけられてしまうのだ。

　鳥居をくぐると、美雨さんは声をあげた。

「ひどい」

　神社の建物に黒いマジックで落書きがされているのだ。

「馬鹿って書いてあるね」

　美雨さんはハンカチを出して水筒の水を含ませると、ゴシゴシとマジックを拭いていく。木製の柱に書かれた落書きは消えることはなかった。

「あとで神主さんに知らせます」

「それは俺がやるよ」

　美雨さんは焦燥した顔を向ける。相変わらず美人な人だった。余計な考えを祓い、俺は鬼八神社の管理者が書かれていないか、辺りを歩いた。電話番号があり、俺はそれをスマホに記録させておく。

　美雨さんは元気があまりなくなり、俺は彼女のあとを階段を降りていった。

「トンネル行きますか？」

　美雨さんは振り向くと笑顔を見せるのだ。

「行きましょう」

　鬼八神社から南に向かうと、小さな山をくり抜いたような暗いトンネルがあった。側に立つと涼しい風が吹いてきて、その冷たさが逆に不気味さを醸し出している。

『霊感が1上がりました』

　霊感が1上がり、俺は念のため、索敵をしてみた。

　探知した対象は4名。美雨さん。トンネル内部にいる、少し離れた少年。そして奥のほうに禍々しい黒い影がいたのだ。そして俺は頭上を見た。上に薄っすらと気配を感じるのだ。その場に崩れ、足を震わせる。

　美雨さんは少年を指差す。

「あそこにいる」

　美雨さんは少年の方にむかうと、少年の前で中腰になる。

「大丈夫？」

　少年は顔を上げる。普通の少年に見えたが、顔は虚ろだった。生気を吸われているように目に精気を感じられない。美雨さんが少年の額に手を当てる。

「何をしているんですか？」

「きっと芥神様だと思うのです」

「え？　あの黒いやつ？」

　では、俺の頭上にいる気配は何だろうか。もう一度天井を見上げる。

「もしかして鬼八神社になにかいたずらした？」

　美雨さんはそう言った。

「してない。僕じゃない」

　少年は明らかに現世の人間だった。トンネルの奥にいるあの、黒い線が美雨さんの言う芥神様だろうか。

「神様なんて、戦える相手じゃないよ」

　俺が言うが、美雨さんはトンネルの奥に向かった。

「美雨さん、この子を連れてここから逃げないと」

「その子は動けないの」

　俺は少年を見下ろすが、微動だにしなかった。腕を引っ張るが岩に触れているような重さを感じた。

「芥神様、ごめんなさい。許してください」

　奥の方から黒い影が迫ってくるのだ。輪郭がうっすらと見え、俺は漏らしそうになった。鬼の形相をした人間がいる。しかも身長が異様に高いのだ。

「美雨さん逃げて」

　彼女は振り返らずに芥神様に向かっていく。俺はこんな時に機械音を聞いていた。

『霊感が2上がりました』

　そして女の声を聞いた。

「美雨さん」

　俺は美雨さんの方に駆け寄るが、芥神様を前にして体が動かなかった。美雨さんを庇うように前に出なければならないと思うが、足が動こうとしない。

　女の声が再び聞こえてきた。

　芥神様は美雨さんの前に立ち、首を締めようとした。

「上を見なさいよ」

　俺は頭上からの声に反応した。そこには赤髪の少女が腕を組んで浮かんでいたのだ。