それから俺は、化粧品や薬を扱う関係者に意見を聞いたり、情報を集めたりして忙しい日々を過ごすことになった。

　俺の商会は陶器が主力の商会だったため、食べ物関係は新たに勉強しなおしたが、薬や化粧品には疎い。必死で勉強して、提案書を書いた。

　「ルークさんも精が出るわね」

　「兄ちゃん、頑張れよ」

　最初は遠巻きにしていた、宿の近所の住人や、聞き込み調査に協力してくれている店の主人達が、俺の必死な姿を見て、応援してくれるようになた。認められたようで嬉しかった。

　そんな中でも、俺の癒しはメル。なんとかして時間を作って合おうとしているが、最近「仕事が忙しくて、ごめんなさい」と言われることが多くなった。

　「メル、体調は大丈夫か？無理してないか？」

　どうしても会いたくて、農園に行った帰り、出口のところでメルを待った。久しぶりに会う彼女は、少し痩せて、顔色が悪かった。

　「あ……えっと、大丈夫」

　俺を見たメルは顔を強張らせた。なぜだ……？

今までこんなことなかったのに。

　「わ、私、まだ用事があって、ごめんね」

　そうして、職場の方に駆けて行ってしまった。

　「あ、メルさんっ！？ご、ごめんなさいね、ルークさん」

　メルの同僚のリーナさんが、慌てて後を追う。

　俺はそれを呆然と見送った。

　心配な気持ちと不可解な態度に気を揉んでいるある時、出先から帰る途中の俺は、メルがすらっと背の高い男性と話しているのが目に入った。2人は、公園の花壇に面したベンチに座りながら何か話している。

　男性は蜜蜂獣人で、髪の毛は長めの黄金色、顔は信じられないくらい整っていた。彼はメルに何事か囁くと、メルの頭を撫でた。

　俺は耐えられなくなって走り出した。これ以上美男美女カップルを見ていたくなかった。

　俺の髪は彼女の絹糸のような髪と違い、パサパサしていて、顔もあんなに整っていない。そして、新しい事業も上手くいってないし、蜜蜂獣人でもない。ただのヒトだった。

　彼女はそんな俺に愛想尽かしたのだろうか。

　この日から、急速に俺たちの仲はぎこちなくなった。

　俺が話しかけようとしても、メルは忙しそうですぐに戻ってしまう。デートの約束もできない。

　ただ焦っているだけなのか、と思ったが、それにしても、やけに俺を避けるようになった。

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