「ねえ、ルーク」

　仕事終わりにデートしながら夕食でも、と誘ったメルが、真剣な顔で口を開いた。

　「このままだと、ずっと営業許可は出ないと思うわ。農園の上層部は、伝統的なやり方で秘策を守っていくことに固執しているわ。ただ蜂蜜が欲しいってだけだとダメだと思うの」

　「そうだよな。やっぱり厳しいか」

俺はメルとこれからもずっと一緒にいたい。しかし、蜂蜜の流通ルートが確保できなければ、俺はまた国に戻らなければならない。滞在許可日も迫る中、俺は焦っていた。

　「そう、だからね、蜂蜜の加工品で攻めてみたらどうかなって」

　「加工品？」

　「そう。例えば薬として、とか。私は農園の開発部門にいるでしょ。それで、蜂蜜はただ食べるだけじゃなくて、薬にもなるのよ。構成している花の種類が違えば薬効も違う。それを組み合わせれば、効き目が穏やかな薬としても使えるわ」

　でも……とメルは続けた。

　上層部をはじめ、蜜蜂獣人達は、蜂蜜自体や材料となる花の質にばかりこだわり、完成した蜂蜜を加工するという発想がまだまだ薄いらしい。しかし、メルは、伝統的なやり方だけでなく、加工品をはじめ、新たな製品ややり方で蜂蜜の魅力を伝えたいらしい。

　「たしかに。俺が惚れ込んだのはあの蜂蜜の味だけど、蜂蜜をどう活かしていくかってことまで考えたことはなかったな」

　「そう、それに、蜂蜜自体の販売はあくまで私たちの方、その蜂蜜を100％使った加工品を卸すのがルークの商会って方が、反発も少ないんじゃないかしら。まあ、私は経営部門じゃいから、あくまで蜜蜂獣人としての勘なんだけど」

　「なるほど、ありがとう」

　そうしてにっこり笑うと、彼女も頬を染めた。ああ、かわいい。

　「頑張って、私の蜂蜜（ハニー）ちゃん」

　それを聞いて俺の頬も染まる。メルは、2人だけの時だけ、俺のことをふざけて蜂蜜（ハニー）ちゃんと呼ぶ。なんだか恥ずかしくて、それを聞くともぞもぞしてしまう。

　「私も、新しい蜂蜜（ハニー）作りを成功させて、蜂蜜（ハニー）ちゃんといられるように頑張る」

　そういいながら、メルは我が子を抱くように蜂蜜壺をぎゅっとした。

　「どっちも蜂蜜（ハニー）か、はは」

　かわいいけど、かわいいけど……壺を抱くくらいなら俺に抱きついてほしい。

　あと、本当はルークって名前で呼んでほしい。照れて言えないのかもしれないが。

　でも俺は口に出さなかった。

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