サンタクロースが死ぬ瞬間に 仁王頭シリーズ第二弾

第20話 神の男

　俺は足早にドアを離れてエレベーターに乗り込んだ。

　ブチ犬が、すかさず『閉』を押す。

　エレベーターが動き出してからブチ犬は口を開いた。

「先輩、誰かいましたか？」

「小鳥遊（たかなし）会のガサ入れで見た顔が数人」

「え！　では、ここが新たな根城（ねじろ）になっている可能性が⁈」

「あるな」

　俺は教会へ向かいながら鬼塚さんに架電（かでん）する。

　サンタ事件の捜査過程で、小鳥遊（たかなし）会の残党の寝ぐらを発見したかもしれないと伝えた。

　鬼塚さんは歓喜の声をあげたが、次の瞬間、その声は怒りに変わった。

　なぜならば、殺人事件が解決するまで、こちらに任せて欲しいと言ったからだ。

『サンタ殺しに弱小ヤクザがからんでいる証拠があるのか⁈』

「まだ、ありません」

『こっちが要（かなめ）会のシノギを潰そうと寝食忘れてるってのに、そのシノギの物証を持っている“すずめ”を泳がせろって、お前は言うのか！』

「そうです」

『そこに顧客名簿があるかもしれないんだぞ⁈』

「わかっています」

『わかってて、お前……！』

「名簿を発見したら必ず鬼塚さんに渡します。殺人事件の捜査員として行ったので、名簿が目的だとは奴らは思わないはずです。そこをつきます」

『お前が名簿を探すと⁈』

「俺の座右の銘、知ってます？」

『なに⁈』

「一石（いっせき）三鳥（さんちょう）です」

『お前……わかった。本庁・検挙率ナンバーワンのお前に任せる』

「ありがとうございます」

『しばらくだからな！』

　絶対、見つけ出せ。必ず俺に持ってこいと、しつこいほど念を押され通話を切られた。

「先輩、名簿を見つけるだなんて、そんなこと言ってよかったのですか？」

　俺はブチ犬に肩をすくめて返事にする。

　ニセモノサンタ協会と潰れそうな暴力団。この二つは大家（おおや）と店子（たなこ）の関係だけではないはずだ。

　男と二丁目で遊ぶやつは男娼で商売を始めようとしているヤクザの客か？　それとも元締めか？　

　どちらにしろ、キナ臭さプンプンで鼻がもげそうだ。

　俺は眉間にシワをよせながらこじんまりとした教会のシンプルな木製の扉を引いた。

　石造りの聖堂は、それだけで涼しさをくれる。

　俺は宗教は持たないが、人々の祈る気持ちが漂う空間は心が落ち着つくなぁと深呼吸をした。

　正直言って説教は聞きたくもないが、それでも人が心の拠（よ）り所にする理由は、なんとなくわかるぞ。

　人間は生きていること自体が罪なんだ。誰かに赦（ゆる）してもらわないと辛すぎる。

　俺の場合、家族や仲間でもいいよな？　神様よ。

「わぁ、素敵なところですね〜」

　ブチ犬は女子のように指を組んで高い天井を見上げた。信者が座る長椅子の間を進みながら目を輝かせている。

「結婚式とかもできるのかなぁ。先輩、こういう場所も素敵ですよね〜」

　お前がどこで結婚式をあげようと知らんがな。それより今は殺人事件の捜査中だぞ？　

　その時、ブチ犬の声を聞きつけたのか、祭壇の脇から神父が姿を現した。

「うちは、どのような形でも愛するお二人を祝福いたしますよ。今日、ご希望で？」

　はあ⁈ なに言ってんだ⁈

　大袈裟に手を広げて目尻のシワを深くする神父を思わず睨みつけてしまう。

　ブチ犬は慌てて警察手帳を提示した。

「犬淵（いぬぶち）と申します。こちらは仁王頭（におうず）刑事です」

「あ、それはとんだ勘違いを……今日はどのような御用で？」

「三太（さんた）九郎（くろう）さんの事件を調べています」

「ああ！　あのように善良な方が亡くなるなんて……ひどい話です。殺されたと報道されていますが本当なのでしょうか？」

「あらゆる可能性を考えて捜査しています。三太九郎さんはこちらに頻繁に来ていたのですか？」

「はい、日曜日の礼拝には必ず。信者の皆さんとも仲良くしてくださって、私の話も聞いてくださいました」

「神父さまの話とは説教（せっきょう）のことですか？」

「いえ、告解（こっかい）を聞く立場は辛いこともあるだろうと気づかってくださいまして……神様のような方でした」

　神父は悲痛な表情を浮かべてキリストの像を見上げた。

「三太九郎さんに前科があったのはご存知でしたか？」

「ええ⁈ まさか、そんなことは……あ、あったかもしれません」

「思い当たることがあるのですね？」

「はい、あの方の良い行いは、あまりにも必死で……なにか罪を犯したことがあり、その償いなのではないかと感じたことがあります」

「必死？」

「寝る間を惜しんで行き場のない子供たちを探し出しては親御さんと仲を取り持ったり、児相に相談したり。成人している若者には一緒に仕事を探したりと一宿一泊（いっしゅくいっぱん）だけではない支援をしていました」

　個人でできる範疇（はんちゅう）を超えていたと神父は付け加えた。

「その活動でトラブルは発生しませんでしたか？　恨みを抱いた人物とか」

「あり得ません！　ここで子供を預かったこともありますが、影吉（かげきち）さんはいつも人の心に寄り添い、無理強いをすることはありませんでした。恨まれるなんて、あの方に限ってあり得ません」

　俺は始めて口を開いた。

「“影吉（かげきち）さん”と呼んでいたのか？」

「はい、そうですが？」

「三太九郎ではなく？」

「ああ、影吉さんがサンタクロースの認定を受けるときに日本の身元保証人になったのは私です」

　俺とブチ犬は目を見合わせた。

「二王（におう）兄弟とは、いつからのお知り合いで？」

　もしかして双子の入れ替わりの実態を知っているかもしれないと期待する。

「もともと、影吉（かげきち）さんは信者さんとして通っておられました。とても熱心に通われているので幼稚園のクリスマス会にサンタ役をお願いしたのです」

　少し恰幅（くっぷく）の良いほうが衣装が似合うからと痩せ型の神父は頭をかいた。それに園児たちに正体がすぐにバレて、毎年、困っていたからと。

「サンタクロースの笑い方も上手で、園児たちは本物だと目をまん丸くしていましたよ」

　実際、本物になったんだからな。いや、人間界ではだが。

「それからヒゲを伸ばし始めて。子供のあんな笑顔が見られるならと仕事をやめて、慈善活動をはじめられました」

　それがサンタになるきっかけか。

　仕事はさまざまな職種に手を出しては長続きしなかったと捜査ファイルに書いてあったな。

「日本サンタクロース協会の影大（かげまさ）さんとは？」

　ブチ犬は“影大（かげまさ）”を強調して聞いた。

「会長さんのことですか？　影大（かげまさ）さんと仰るのですか……サンタクロースとして本格的に活動をするためにビルを貸して欲しいと言われ、その時に始めてお会いしました」

「影吉（かげきち）さんは会長をなんと呼んでいましたか？」

　“兄”と呼んでいたと証言がとれれば会長の嘘が暴かれる。

　俺たちは固唾を飲んで神父の解答を待った。