サンタクロースが死ぬ瞬間に 仁王頭シリーズ第二弾

第19話 たかなしの男

「フィンランドにある国際サンタクロース協会の存在を知った兄は、本物のサンタになりたいと申請書を送ろうとしましてね。しかし、審査基準が厳しくて前科のある兄には認定は不可能でした。兄は過去を後悔して涙を流して……そこで、私は兄の願いを聞き入れることにしたのです」

　弟の影吉（かげきち）の名で申請を行い、活動実績が認められて見事に認定をとり、弟の本名を三太（さんた）九郎（くろう）に改名したと述べた。

「私は前科のある影大（かげまさ）として、兄の活動を支えてきました」

　自称・影吉（かげきち）は立ち上がって引き出しから戸籍抄本と住民票を取り出し、ブチ犬に渡した。

「私が弟の影吉（かげきち）で、亡くなったのは兄なのです」

「そうでしたか。しかし、これだけでは……」

　戸籍抄本も住民票も他人が手に入れられるモノだ。

「運転免許証も持っています」

　ヒゲのない写真に“二王（におう）影吉（かげきち）”の名がある。更新日は一年前だった。

　これにはブチ犬は納得をしたようだ。あのヒゲが一年であそこまで伸びるはずがないからな。

　ブチ犬は昔の悪い仲間と今もつながっている可能性はあるのかと話題を変えた。

「そんなことはないと信じていますが……正直いってわかりません」

　影吉（かげきち）は生活のすべてを把握していたわけではないと、寂しげに首を振った。

　しかーし！　狐顔（きつねがお）の男が出て行ったのを俺はたしかに見たぞ。暴力団の構成員の出入りがあったじゃないか。

　俺はこの野郎にカマをかけることにした。

　ポケットから正男が書いた狐顔の男の似顔絵を取り出し、肩越しにブチ犬に渡した。

　ブチ犬はそれをニセモノサンタ会長に見せる。

「この顔に見覚えはありませんか？」

　ブチ犬に俺の意図は伝わったようだな。よしよし。

　これで、知りませんと言ったら、お前が容疑者に浮上するぞ。

　しかし、捜査というものはそう簡単に運ぶものではなかった。

「ああ、この方は教会の信者さんですよ。内装業を営んでいましてね、壁紙の張り替えを頼んだら快く引き受けてくれました。この方がなにか？」

「いえ……名前や住所はわかりますか？」

「鈴木さんです。住所はわからないなぁ。教会の神父様ならご存知かもしれません」

　影吉（かげきち）は、人の良さそうな柔らかい笑顔を終始崩さなかった。

　そして、その顔は今年のクリスマスはどうしようと悲しい笑顔に変わった。

「幼稚園の子どもたちが楽しみにしていましてね。養護施設や病院なんかからも声がかかっていたのですが……」

　それほど兄は皆に慕（した）われていたと強調する。

「殺されたなんて……過去は充分に償っていました。これからどうすればいいのか……」

　顔を覆い、声を震わす影吉（かげきち）に気づかれないように、ブチ犬は俺に視線をよこした。

　桃太郎の件を聞くべきかと迷っているんだろ？

　俺は小さく首を横に振る。

『なぜですか』

　そんなブチ犬の声が聞こえた気がした。

　もっと裏をとってからでも遅くはない。今のところ正男の証言だけで、しかも捜査員（俺）と知り合いだときている。

　しらばっくれられたら押しようがなく、証拠能力も薄い。それに、桃太郎が姿をくらますかもしれないだろ？

　裏の世界の人間が地下に潜られたら、探し出すのは運に頼るしかなくなる。

　叩く時は一気に。

　我が家の当主・気狂い爺さんに教えられた戦法だ。

　ブチ犬は立ち上がり腰を曲げる。

「我々はこれで失礼いたします。お忙しいところ、ありがとうございました」

「いえ、とんでもない。犯人逮捕に協力は厭（いと）いませんよ」

　捜査に進展があれば知らせてほしいと影吉（かげきち）は俺たちに頭を下げ返した。

　真っ赤な絨毯を大股に踏みしめて、俺たちは廊下に出た。

　明るい室内から暗い廊下に出ると目が慣れず、さらに暗く感じる。

　その時、エレベーターが鳴って化粧の濃い秘書の女がコンビニの袋を持って上がって来た。　　

　俺たちに出すはずの飲み物を買って来ていたようだ。

「あ、も、申し訳ありません！　レジが混んでいて……」

　秘書は茶を出せなかったことを大袈裟に詫びた。

「遅いと思っていましたよ。これからは切らさないように管理しておいてください。刑事さん、いたらなくてすみません」

　会長の影吉（かげきち）が、ブチ犬に心底、申し訳ないと顔を向ける。

「いえ、かまいません。もう、帰りますので大丈夫です」

　ブチ犬は何度も頭を下げる秘書を労い、エレベーターに乗り込んだ。

「お疲れさまでした」

　そんな、少し場に合わない影吉（かげきち）の挨拶に見送られて『閉』を押す。

　そして、俺は五階のボタンを押した。

「五階？　先輩、ずっと無言でしたね。なにか気づきましたか？」

　なんか、引っかかるぞー。それと……

「人の気配がする」

「え⁈」

「五階に誰かいる。一人や二人じゃない、まとまった人数がいる」

　俺は耳がいいんだ。

　ブチ犬の顔に緊張が走った。

　四階で秘書が会長の影吉（かげきち）に連絡をとっていた時から、上の階の気配に気がついていた。六階には、ほかのドアを開けて確認したわけではないが、影吉（かげきち）しかいなかった。

　五階でエレベーターが開く。

　俺はブチ犬に扉を押さえさせ、待っていろと伝えた。

「先輩、自分も行きます！」

　大丈夫だって。

「すぐ、戻る」

　そう言って薄暗い廊下に足を踏み入れる。

　締め切られたドアの向こうに人の気配がないか、一部屋ごとに耳をすませて確認して進むと、わずかに室内の明かりが漏れるドアがあった。

　いる。ここだ。

　俺はそっと身をよせて、隙間から中を覗き見た。

　そこには、五、六人の男が机に座り、なにやら書類仕事をしていた。

　一見、ここの社員にも見えるが、しかし、服装がいただけない。

　派手なアロハや昇竜（のぼりりゅう）柄のＴシャツはチンピラ感満載だ。

　その中に見た顔があった。

　まぎれもなく小鳥遊（たかなし）会の残党だった。