エラーコード：九十九

Ver5.8 笑う炎

　クジ達は硬直した。

　全ての騒動が同じ発生源と思っていたからだ。

　いや、同じとは言わなくとも、協力的関係性が存在するだろうと思っていた。

　それぞれが連鎖する関係だと思っていた。

　だからこの軍用オートマトンも、緑の炎も、幽霊も。

　全てが一つのグループだと、そう思っていた。

　だがしかし。

　不可解なことが起きた。

　軍用オートマトンは緑の炎に突っ込んだ。

　そして、おっさんの身体にのしかかり、火を払うような動きを見せた。

　それは、火災現場で人を助ける行動に酷似していた。

　だがしかし、緑色の火が消える様子はない。

　火はおっさんの身体全てを燃やし尽くそうとしている。

　すると、軍用オートマトンはその大きな前足で――

　おっさんを踏み殺した――

　分からない。

　状況が入り組みすぎて理解が追いつかない。

　一体こいつらは何がしたい？――

「はぁー……いい加減にしてくれるかな？」

　聞き覚えのない声が突然聞こえてきた。

　辺りに人らしき姿は見当たらない。

　どこからだ？

「そこの機械。ボクに何の恨みがあるんだい？」

　どうやら、軍用オートマトンに向かって言ってるようだ。

　では、この声の主は誰だ？

「あ～あ、全く……せっかく作った眷属なのに……でもまぁ、いいか」

　相変わらず声の主は見当たらない。

　あるとしたら、私たち三人と軍用オートマトン、それと――

「まさか……」

　おっさんの死体から激しく炎が立ち上がった。

　緑の炎だ。　

「遅かれ早かれ、結末は一緒だもんね！」

　その炎はケラケラと笑い出した。

　ご丁寧に、顔と口を浮かばせながら。

　もう推察も、考察も必要ない。

　間違いない。

　こいつが、この件の犯人だ。

「さて、死にぞこないは君に上げるよ機械君。せいぜいボクのお零れで我慢するんだね。ま、もっと人間が欲しいって言うならボクから奪ってみなよ。どうせこのビルにいる人間はボクの眷属になるんだからね」

　ケラケラと笑う炎は徐々に勢いを失い、おっさんの身体から消えていった。

　残ったのは、おっさんの焼死体だけだった。

　軍用オートマトンはその焼死体を見て立ち止まっていた。

　何かを識別しようとしたのか。

　はたまた、悲しんでいるのか。

　側目からは分からない。

　ただ一声、獣の唸り声を上げた。

　その声は、どこか悲しみに満ちているようだった。

　暫くすると、再び背景に溶け込むように消えていった。

「一体何がどうなってんだよ……」

　私はそう言葉にする以外できなかった。

「……ですが、全ての元凶は分かりました」

　ジゥがいつもの拍子で喋りだした。

　（こいつ、何も）

「あの緑の炎だな」

「ええ、後は根源を探すだけです」

「根源ってのは？」

「寝ぼけてるんですか？」

「あの喋る炎に根源的な何かがあるっていうのかよ」

「この世界で起きる奇怪な事象なんて、１つしかないでしょう？」

　ここまで来て、ジゥが何を言いたいのか分かった。

「あれもエラーコード九十九だって言いたいのかよ」

「それ以外ないでしょう。問題は、それがどこにあるのか……」

「それと、あの軍用オートマトンもなんとかしねーと」

　問題が多すぎる。

　それに、ほっとくとビルにいる人間も危ない。

　どうすりゃいいんだ。

「私が行くよ」

　そう言い出しのたのはクソンだった。

「おいおい、1人でどうにかできると思ってるのかよ」

「できないよ」

「んじゃ何の名乗りだったんだよ」

「あの炎と軍用オートマトンは私が追いかける。二人はエラーコード九十九の発生源を探して」

　そういうとクソンは、返事も待たずにビルの中へ入っていった。

「おい！！」

　追いかけようとすると、ジゥに制止された。

「クソンに任せましょう」

「任せるって……」

「むしろ、クソンが一番適任です」

「なんで」

「クソンは、幽霊の正体を倀鬼って言ったんですよね？」

「ああ」

　私には聞き馴染のない言葉だった。

「倀鬼はトラに食い殺された者が変貌する妖怪です」

　ああ、と思った。

　だからクソンが詳しいのか。

　だが１つわからないことがあった。

「だけど、私が見た時はトラなんかに食い殺されて無かったぜ？」

「いたのはあの軍用オートマトンだったんでしょう？」

「ああ」

「じゃぁ、そういうことですよ」

　まさかと思った。

「……あの軍用オートマトンにトラが使われてるって言うのか？」

「ええ、しかも倀鬼を生み出せるほど純度の高いトラを、ですね」

　私の頭の中にはいつぞやの美術館の事件が頭をよぎった。

　何故人はこうも。

　何度も何度も。

　同じ過ちを繰り返すのだろうか。

　―――Ver5.8　笑う炎　終