第15話
アキナシの案内の元、複合型の大型商業施設についた。その中にあるフードコートに来た。
「……混んでるな」
僕はぐるりとあたりを見回し、呟いた。
休日とあってか、どこのテーブルも混んでいる。見渡す限り人、人、人。比較的安めの店が集まるせいか、若い客層が多い。甲高い声に僕がげんなりしているのを察してか、アキナシが顔を覗き込んできた。
「やめとく？」
「いい。一緒に行く」
「無理しないでね」
アキナシが席を取り、僕が代わりに列に並んでいた。その間、メニュー表を見上げる。すぐに彼は戻ってきた。
「十夜はどれにする？」
「期間限定のやつ」
「俺はいつものやつにしよ」
アキナシが注文の手続きを終え「席に座って待とう」と促した。断る理由もなく僕も座る。周りの明るさに対して自分が浮いているようで、落ち着かない。
「そういえば、日鞠さん――白夜さんのほう。原因はたぶん、こっちにあるんだろうね。学校でも噂になってる。『日鞠さんが冬夏を振った』って」
「振ったぁ？」
思わず素っ頓狂な声が出る。
「そもそも付き合ってすらない。どういう勘違いしてるんだ。たぶらかしの才能があるな、アイツ」
「誰にでも優しいって言うのは罪だね」
「鏡見るか？」
「そんな馬鹿な」
ふにゃふにゃとした笑顔で彼が返した瞬間、ブザーが鳴る。僕が何か言う前よりも早く「俺が行ってくるよ」とひらりと手を振り、自席から立ち上がった。
そういうところだと思うけど？
僕は頬杖をついて戻ってくるのを待った。
「お待たせ」
声がした方を向く。アキナシは器用にも両手にトレーを持っていた。片方を差し出され、受け取る。
僕が注文した期間限定のほうは、バーガーもサブメニューもパッケージが異なっていてどこか特別感がある。アキナシのは商品名が英名で入っている、サイドメニューのポテトのパッケージにはお店のロゴが刻まれていた。僕は包装紙を剥いて、中身と対面した。意外に分厚い。
「どう……食べるんだ。これ」
「サンドイッチと同じ。大きく口を開けて、かぶりつく」
なるほど。アドバイス通りに最大限に口を開いて、食べる。パン、肉、ソース、野菜。色々な味がして面白い。このあいだのサンドイッチよりはボリュームがある。これもこれで美味しい。ふ、と顔を上げれば、アキナシがまたも生ぬるい目を向けていた。
「なに」
「いや！ 他意はない、マジで」
彼は面白いぐらいに慌てふためいてた。それから僕から顔を背け、口元を手で覆った。
「……こうして出かけるなんて夢のようだなって」
「はあ？ そんなの、いつだって」
――一緒に出かけてやるよ。
そんなセリフを口にしようとした自分に驚いている。柔らかい物をつぶす感覚と音がし、はっとして手を緩めた。無意識に力がこもっていたらしい。
「とにかく！」ごまかすように声を大きくする。「食べるぞ、ほら」
「うん」
返事にどことなく落ち込んだ雰囲気を感じ取ったが無視した。
彼女がハルナシに心を許したように、僕は僕でこの男に絆されたらしい。……なんてこった、そういうタイプは同じなのかもしれない。
のんびりとだべっている間に客の波は引き、ようやく落ち着いて本題に入れそうだった。
「目下の課題は、日鞠さんがどうしたら出てきてくれるか、だねぇ」
「こんなこと今までで初めてだからな」
僕はいったんバーガーを置いて、ドリンクに手を伸ばす。
「どうしたものか」
「うーん。外野がとやかく言うことじゃないと思うけどね」
本当にアキナシの言う通りなのだ。僕はむしゃくしゃしてハンバーガーを頬張った。おいしい、腹立つぐらいに美味しい。下のほうになるにつれ、パンがソースに浸ったふにゃふにゃになっている。
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