花嫁を略奪された俺は、ただ平穏に暮らしたい。【2024/3/1 角川スニーカー文庫より発売！】

第29話 母さん、今年は早く来れたよ

「母さん、今年は早く来れたよ」

　俺は墓の周りを掃除しながら墓石に語りかける。

　今日は母の命日だ。

　母が亡くなってちょうど三年が経つ。

　これまで命日だからといって仕事を休めることはなかった。

　けれどその日のうちに手を合わせることにしていたので、来るのはいつも夜だったのだ。

　だからこの日初めて日中に墓参りできたことになる。

　そして、ひとつ気になっていたことがある。

　母の身内は俺しかいないのにも関わらず、墓参りに来たときには花が添えられているのだ。

　鮮度がよくその日のうちに供えられたものだと推測される。

　それがこの二年続いていた。

「今日は俺の方が早かったみたいだな。それにしても誰なんだろうか」

　母にも親しい友人などがいるのだろうが俺は母の交友関係は知らなかった。

　そして、いつも俺が来た時にはある花が、まだ供えられていなかった。

　墓石まで掃除が終わり、お線香をあげてお供えものを供える。

「ほら、母さんの好きなたまご焼きだ。今年は持ってくることができたよ」

　お供えものは今朝俺が作ったたまご焼きだ。

　それをタッパーに入れて持ってきた。

　たまご焼きは俺の得意料理で、母さんが生前に教えてくれた料理だ。

　小さい頃、いつも帰りが遅くなる母さんのために作った思い出がある。

　初めのうちは上手く焼くことができなくて、スクランブルエッグみたいになってしまった。

　ようやくある程度の形になって、いま思えば焼き目が強すぎて焦げていたりもしたけれど、母さんは褒めてくれた。

　褒められるのが嬉しくて次の日に何個も何個も玉子焼きだけを作って、食卓が玉子焼き一面になったことがある。

　そんな俺を母さんは叱（しか）ることなく「玉子焼きパーティーだね」なんて言って楽しそうに笑っていた。

　寧々（ねね）ちゃんには初めてといったけれど、あれは身内以外に出すのは初めてという意味だった。

　母さんが教えてくれた料理を寧々（ねね）ちゃんが「美味しい」と言ってくれたのは嬉しかったな。

「俺、たまご焼きだけじゃなくて肉じゃがとか豚の角煮とか色んなものが作れるようになったんだ。母さんにも食べて欲しかったよ」

　もし母さんが食べたのなら褒めてくれるだろうか、なんて考える。

　そして寧々（ねね）ちゃんと一緒に料理を作ったことを思い出す。

　背後で、からん、と木があたるような軽い音がした。

　それが誰かの足音だと気づくのに時間は掛からなかった。

「新（あらた）さん」

　まさかと思って振り返る。

「来ていらっしゃったのですね」

　そこには寧々（ねね）ちゃんの母である藤咲（ふじさき）智子（ともこ）さんが着物姿で花を携（たずさ）えて立っていた。

「おかあさん、お久しぶりです」

　想像と違ったことに少し落ち込みながらも、俺は一礼する。

「まあ、おかあさんとまだ呼んでくれるのですね」

「すみません。おかあさんではなくて、智子（ともこ）さんですよね」

「いえ、新（あらた）さんにおかあさんと呼んでもらえるのは嬉しいことです。ですが、もう違いますものね」

　俺はそれになにも答えることができず、智子（ともこ）さんはどこか遠い目をしていた。

「新（あらた）さん、改めて謝罪致します。私たち藤咲（ふじさき）家が大変ご迷惑をおかけしました」

　智子（ともこ）さんが深く頭を下げる。

「智子（ともこ）さん、頭をあげてください。謝罪ならすでにあの日に受けました。それに誠司（せいじ）さんを通じてその後の処理も済んでいますので謝られることはもうありませんよ」

「ですが、本当に申し訳ありません」

　俺が大丈夫だと告げても、智子（ともこ）さんがしばらく顔をあげることはなかった。

　見かねた俺は空気を変えるために声をかける。

「もしかして智子（ともこ）さんは俺の母の墓参りに来てくれてたんですか？」

「ええ」

　俺の質問で智子（ともこ）さんはようやく顔をあげて答えてくれた。

「ありがとうございます。ですが、そのままだとせっかくのお花が萎（しお）れてしまうので供えてはくださいませんか？」

「……それもそうですね」

　墓石の前に移動して智子（ともこ）さんは花を供えてくれた。

　そして線香をあげて手を合わせる。

　所作がとても綺麗だと思った。

「ありがとうございます。母も喜んでいると思います。だけど智子（ともこ）さんがお墓参りに来てくださってるなんて知らなかったです。もしかしてこれまでも智子（ともこ）さんが？」

　改めて俺は確認した。

「ええ、新（あらた）さんからお母様についてお伺いしてからは毎年来ています」

「そうだったんですね。言ってくだされば良かったのに」

「いえ、わざわざ言うことではありませんよ。それに新（あらた）さんに感謝をされたくてきているわけではありません、私が来たくてここにいるのですから」

　言ってくれればお礼ができたのにとも思ったが、智子（ともこ）さんの言うことにもどこか納得した。

　俺の家の事情については、姫乃さんとその両親である智子（ともこ）さんと誠司（せいじ）さんに婚約する前に話していた。

　俺が妾（めかけ）の子であることも、そして母が亡くなったことも。

　以前、智子（ともこ）さんに母のお墓の場所について尋ねられたことはあったのだが、まさか来て下さっているとは思わなかった。

「そう言っていただけると嬉しいです。ですがどうして母の墓参りに来てくださっているんですか？　母と智子（ともこ）さんには面識はありませんよね？」

　そう、俺が気になっていたのはそこだ。

「面識はありませんが、新（あらた）さんのお母様なのですから私がご挨拶に来るのは当然のことでしょう？」

　ごく自然に、当たり前と言わんばかりに智子（ともこ）さんはいう。

「そうなのでしょうか……」

「そうですよ。それに新（あらた）さんをこんなに良い人に育ててくれたのですからいつもお礼を言いに来ていました」

　墓石をみつめながら智子（ともこ）さんは続ける。

「ですが、今日はお母様に謝りに来ました。あなたの大切な息子さんを娘が傷つけて申し訳ないと……」

「大丈夫です。母ならそんなことで怒りませんよ。むしろ謝られて困ってしまうと思います」

「そうですか……。新（あらた）さんのその優しさはお母様譲りだったのですね」

　智子（ともこ）さんは目尻に溜まった水滴をハンカチで拭いていた。

　俺は母に似ているのだろうか、そうだと嬉しいなと思いながら墓石をみつめた。

「気になっていたのですが、このたまご焼きは新（あらた）さんが作ったのでしょうか？」

「そうですよ。良ければ召上がりますか？」

　供えものはそのままにしておけないので誰かに食べてもらえる方が助かる。

「え、いいのですか？」

　さっきまでの張り詰めた空気が緩んで智子（ともこ）さんが明るくなる。

　もともとこの人は陽だまりのような優しい人だ、これまで畏（かしこ）まっていたのだろう。

　自分で食べるためにも割り箸を用意していたので、智子（ともこ）さんにそれを渡す。

　それから智子（ともこ）さんはたまご焼きを口へと運んだ。

「このたまご焼き美味しいです」

「はは、ありがとうございます」

　ひとくち食べるや否やお褒めの言葉が出てきた。

　その様子に、寧々（ねね）ちゃんと似ているんだなと、思わず笑みがこぼれた。

「なんなら全部食べてもらって構いませんので」

「本当ですか？　ありがとうございます」

　それから智子（ともこ）さんはたまご焼きを食べ進める。

　こういうところも親子なんだなと思った。

　それにしても、こうしてみると俺と同い年くらいにみえるな。

　とても二人の娘の母とは思えないほど若く可愛らしい印象を受けた。

「ありがとうございます。ごちそうさまでした」

「いえ、お粗末さまでした」

　食べ終えた智子（ともこ）さんは満足そうにしていた。自分が作ったものを美味しそうに食べてもらう姿をみるのは嬉しい。

「新（あらた）さん料理お上手なんですね、焼き加減が程よくてだしの香りが上品で冷めててもとても美味しかったです」

「いえいえ、智子（ともこ）さんに比べればまだまだですよ」

　何気なく返した俺の言葉に智子（ともこ）さんは固まる。

「それはどういうことですか……？」

「え、えっと。智子（ともこ）さんが作ってくださったお弁当のなかに小ネギ入りのたまご焼きありましたよね？　それが美味しかったので自分ももっと頑張らないとなって」

　話が飛躍して伝わらなかったのだろうかと、俺は説明を付け加えるが、聞いている智子（ともこ）さんの顔はますます困惑する一方だった。

「私が作ったお弁当？　すみません、新（あらた）さんがおっしゃっていることが分かりません」　

　智子（ともこ）さんが首を傾げて続ける。

「そもそも私、料理できませんよ？」