生徒会長にフラれたので、後輩ちゃんと付き合ったら幸せしかなかった件～僕がやめた生徒会は崩壊寸前？～

１－５ 実らなくても残っていたもの

　陽花は、可愛い。

　こんな可愛い子を彼女にできたら、幸せに違いない。

　自分を追いかけて高校まで追いかけてくるなんて、こんな男冥利に尽きることはない。

　……でも心の中には、まだ桐子の存在が巣食っている。

　この一年、やれるだけのことはやった。

　でも桐子への恋が成就する見込みは少しもなかった。

　だからといって新しい恋に向き合えるかと言われれば……わからない。

　こんな気持ちで陽花を受け入れるのは失礼だし、いい関係を築くのも難しい気がする。

　桐子を目で追うようなことがあれば、陽花を傷つけてしまうかもしれない。

　そんなことを考えていると、返事がないことに焦れた陽花が先に口を開く。

「いきなり出てきて、なに言ってるんだって感じですよね……」

　陽花は視線を落とし、自虐的な笑みを浮かべていた。

「ごめんなさい。実は先輩がフラれたことも、知っていて告白したんです」

「……そう、なんだ」

　コクンとうなずく陽花は、どこかあきらめの空気をまとっていた。

　想いの内を吐き出して冷静になったのか、もしくは最初から叶わないとわかっているような。

「だから本当は先輩の気持ちが落ち着いてたから、伝えようと思ってたんです。でも……我慢できませんでした」

　陽花は胸元を苦しそうに抑え、言葉を紡ぎ出す。

「好きっていいたくて、いいたくて、我慢できませんでした。……これ以上、胸にしまっておくの、つらかったので」

　陽花は唇を噛んで顔をうつむけ、前髪を垂らして表情を隠した。

（本気、なんだ……）

　遊星はようやく、そんな当たり前のことに気付く。

　目の前の少女は自分の感情が抑えきれず、いっぱいいっぱいになっている。

　このタイミングでの告白に見込みがないと知りつつ、気持ちを抑えきれず口走ってしまった。

　こんなに不器用な告白、冗談で出来るはずもない。

　どうやら陽花は本当の本当に、遊星のことを好いてくれているらしい。

（……嬉しい）

　自分をそこまで好いてくれている、そんなの嬉しいに決まっている。

　でも、いい返事は用意できそうになかった。

　こんな不器用な告白をしてしまう女の子だからこそ、軽薄な答えは用意できない。

　陽花は真面目で、とても正直な子なのだろう。

　だからこそ中途半端な気持ちで受け入れてしまえば、きっと彼女を不幸にする。

　陽花はまだ中学校を卒業したばかり、きっとこれからも素敵な出会いが――

　……本当に？

　胸の内から怒りにも似た、強い感情が沸き上がってくる。

　お前は、違うのか？

　どんな形でもいいから、告白を受け入れて欲しかったんじゃないのか？

　何度も告白し、そのたびに断られた。

　もっと真っ直ぐに見てくれれば、自分の良さをわかってもらえるはず。そう思っていたから。

　でも見てもらえなかった。

　成績が上がっても、外見が変わっても、興味を持ってもらえなかった。

　クラスメートに褒められたかったのではなく、あなたに褒められたかっただけなのに。

　桐子が遊星を好きじゃないことは知っている。

　だからこの瞬間、好きになって欲しくて告白をしたわけじゃない。

　もっと自分を見て欲しい、そう望んでいただけ。

　だから遊星が欲しかったのは「私も好きです」という言葉ではない。

「……仕方ないわね」

　男として見てくれる、そんな言葉が欲しかった。些細（ささい）なチャンスが欲しかった。

　せめて一度のデートでも……いや、一緒に帰るくらいの時間が欲しかった。

　だが桐子はそんなチャンスも与えてくれなかった。

　そうやって悔しい思いをしてきたのに、自分も同じことをしようとしている。

　遊星が片思いをした一年。

　それは陽花が片思いをしてきた一年でもある。

　遊星の隣に並ぶため受験先を選び、身だしなみを整えて、少しでも気に入られようと努力した女の子だ。

　それなのに遊星は、その気持ちと向き合わずに結論を出そうとしている。

　相手が求めているのは、懐（ふところ）に入れてもらえるチャンスだけだというのに。

　遊星に求められているのは「僕も好きです」という言葉じゃない。　

　――それに気付けただけでも、きっとこの一年は無駄じゃなかった。

「村咲さん」

「……はい」

　前髪に隠された陽花の表情は、こちらからは見えない。

　だが返ってきた声音を聞けば、どんな心境であるかは手に取るようにわかってしまう。

「僕は先日までとても好きな人がいたんだ」

　陽花は顔をうつむけたまま、首を縦に振る。

「何度フラれてもあきらめられなくてさ。ようやく身の程をわきまえることにしたばかりなんだ」

　桐子はチャンスをくれなかった。

　でも逆恨みするのは筋違いだし、早々に見切りをつけられなかった遊星も悪い。

「春休みもずっとふさぎこんでてさ、妹にもなぐさめてもらったりして。……高二にもなって情けないよね？」

　おどけたような言葉に、陽花がぶんぶんと首を横に振る。

「女々しいし、大して男らしくもない。でもこんな僕でもいいなら……友達からはじめてみるってのは、どうかな？」

　うつむいていた陽花が、ゆっくりと顔を上げる。

「そ、それって……いいってこと、ですか？」

「友達から、ってことに不満がなければ」

「ふ、不満だなんて！　いいですっ、それが、いいですっ！」

　両の眼からぽろぽろと、大粒の涙があふれだす。

　遊星がもう一枚のハンカチを取り出し、陽花の目元に優しく押し当てる。

「今日からよろしくね。村咲さん」

「……はいっ！」

　涙袋を赤くした陽花が、満面の笑みで応えてくれる。

（――この選択は、絶対に間違ってない）

　胸が、ぽかぽかと暖かい。

　ウソをついたような罪悪感や後ろめたさ、後悔は少しもなかった。

　むしろ、がんばりに報いてやれた、人の求めに応えてあげられた。そんな充足感だけが胸を満たしていた。

　自分の言葉をこんなにも喜んでくれる人がいる、まるで奇跡でも目の当たりにしたような気持ちだった。

　同時に、こんな決意も生まれる。

（村咲さんの期待を、裏切りたくない）

　自分みたいな情けない男を追って来てくれた、素敵な女の子。

　きっと同じような出会いは、二度とない。

　だからこそ自分が与えられなかった分まで、この無垢な少女に応えてあげたかった。

「いまさらだけど、入学おめでとう」

「ありがとう、ございますっ！」

「それと……」

　遊星は照れくささをかなぐり捨てて、言った。

「一年前より、ずっと可愛くなったね」

　その言葉を聞いて、陽花はまた大粒の涙を流した。

─────――

　これにてプロローグ部分は終了です。

　次話から後輩ちゃん（＝陽花（ひな））と距離を縮める日々が始まります！

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