妖世界の魔法使い

第96話 天神郷②

　屋敷の前に止まっていたミニワゴンにナギとミカゲが乗り込むと走り出す。

　乗る時運転席を見れば、見たことがある人物だった。

「父親の専属運転手か？」

「ああ。ユウケイが車を出してくれた。まあお前が来ることは周りには内緒だからな」

「そういうことか。用意周到だな」

「当たり前だ。でだ、さっきも言ったが１年に１度の行事、皇帝が天神郷（てんしんきょう）で神に感謝と魂鎮めのための儀式『神鎮祭』を行うと説明したな」

「ああ」

「表向きはそうだが、実際は１年に１度、天神郷（てんしんきょう）の場所を浄化するのが目的だ」

「浄化？　神聖な場所じゃないってことか？」

「いや、あの場所が神聖な場所というのは本当だ。だがこの地上で神聖な神域を保つのは容易じゃねえ。何もしなくても徐々に不浄物が溜まっていく。それを俺ら皇族の者が浄化しているんだ」

「へえ」

「だが２００年に１度、天神郷（てんしんきょう）にあることが起きる。それが『二百年神（ふたほとせがみ）』が降臨するんだ」

「二百年神（ふたほとせがみ）？　なんだそれ？」

　ナギは眉を潜める。

「簡単に言えば邪神だ」

「！」

「天神郷（てんしんきょう）は神聖な場所だが、それは俺らが浄化しているからだと説明しただろ？」

「ああ」

「すると浄化された不浄物はその神域の重圧から地へ沈み、そして地下深くに溜まる。それが２００年経つと、二百年神（ふたほとせがみ）となってこの地に降り立つんだ」

　その原理は、天神郷（てんしんきょう）の地中に貯まった不浄物が、徐々に地中に埋まっている石などの物質を媒体にし、１つになり、２００年を境に邪神となって這い上がってくるというものだ。

　だが不浄物と言っても物じゃない。邪心や怨念などの負の感情や、悪霊、悪魔のようなのも、そのすべてのものを指し、そのあらゆる負の物が合わさったものが二百年神（ふたほとせがみ）だ。

「それが今回這い出てきた」

「！　だが、別に何も起ってないよな？」

　どこか襲われたとか、壊されたとかを聞いたことがない。

「今は天神郷（てんしんきょう）に閉じ込めているから大丈夫だ」

「じゃあもうそのまま天神郷（てんしんきょう）に閉じ込めておけばいいじゃないのか？」

　浄化するからそうなるなら、最初から浄化しなければいいように思える。

「それができればそうする。だが無理なんだよ。天神郷（てんしんきょう）を浄化しなければ、この国、いや世界は終る」

　また物騒なキーワードが出てきたとナギは眉を潜める。

「終るだと？　どういうことだ」

　天神郷（てんしんきょう）の中央には大きな御神木があり、葉から神聖な粒子を四方八方に分散しているおかげで魔の要素を含む物すべてを抑え、正と悪のバランスが保たれ、世界は存在出来ていた。

「その天神郷（てんしんきょう）と同じような場所が世界には６カ所あり、天神郷（てんしんきょう）がその中の核だ。天神郷（てんしんきょう）が正常に機能しているから、他５カ所も正常に機能している。もし天神郷（てんしんきょう）を浄化しなければ、他の５カ所も正常に浄化できなくなり、今よりもひどい世界になる」

　天神郷（てんしんきょう）がこの世界の均衡を保っているということのようだ。

「だからどうにか二百年神（ふたほとせがみ）を倒さなくてはならない」

　そこで車が止まった。見れば、そこは皇帝がすむ皇居だった。

　入り口の警備の者に運転手は身分証を見せ、そしてミカゲが窓を開け顔を見せる。すると警備はミカゲに敬礼をし許可を出したため、また車は走り出した。

「本当にミカゲって皇族なんだな」

　改めて思う。いつもは学校で他の教師と変わらないため、皇帝の兄ということを忘れがちだが、こういうのを見ると実感する。

「で、皇居で俺は何をするんだ？」

「まずシンメイに会ってもらう」

　そこで子犬のように尻尾をフリフリして笑顔で寄ってくるシンメイを想像し、ナギは目を細める。

「あまり会いたくないな……」

「我慢してくれ」

　ミカゲも分かっているようでナギに同情の目を向ける。そんなミカゲの態度に、余計に不安になるナギだった。

　車は裏口に止められ、従業員がゴミ捨てに使う私用口からミカゲとナギは入る。今は時間が早いため従業員の姿は１人もなかった。それを狙ってこの入り口を使ったのだ。

　そしてミカゲはシンメイの部屋へと案内する。

「連れてきたぞ」

　部屋の中に入ると、案の定シンメイが満面の笑顔で出迎えた。

「やあナギ！　久しぶり。元気だったかい？」

「はい。陛下もお元気そうで何よりです」

　ふとシンメイの後ろを見れば、ユウケイの姿もあった。

「父さん……」

「やあナギ。元気だったか？」

　ユウケイと会うのは２ヶ月ぶりだ。久しぶりに見たユウケイの少しやつれた顔から疲労感が否めない。

「はい。父さんは相変わらず忙しそうですね」

「ああ。それなのに余計な仕事が増えておかしくなりそうだ」

　言外に今回のことへの不満が含まれている。まあそうだろうとナギも同情し苦笑する。皇族の血を引いてなければ避けられたのだ。するとユウケイが改めて顔を引き締め訊ねる。

「ナギ、若様から内容は聞いたな」

「はい」

「ならやることを説明するからちゃんと聞くように」

　ユウケイから今の天神郷（てんしんきょう）の状況が説明される。

　暴れまくっているが、御神木は結界に守られ無事ということ。そして天神郷（てんしんきょう）に閉じ込めておくのもあと２日が限度だろうということだった。

　それにしてもあまりにも詳しい。

「父さんはどうやってその情報を？」

「ん？　俺が直に見てきたが？」

　ユウケイが、さらっと応えた。

　――ああ、そうだった。ここにも瞬間移動が出来る者がいたんだった。だが、

「あの場所は、神聖な場所で立ち入りが禁止されているのでは？」

　ミカゲの話だと普段は入れない禁止区だったはずだ。

「ナギ、頭いいなー。父さん驚いたぞ」

　と笑顔で誤魔化された。

「……」

　さすが十家門のトップだとナギは片眉を上げる。「いいのか？」と周りを見れば、ミカゲとシンメイは笑顔で気にしている様子はまったくない。

　――ああ、この３人、同類だったな。

　３人とも言うことを聞く者達ではなかったことに気付く。だからこれ以上追求するのを諦めた。

　すると、ドアをノックする音がしてヤマトが入って来た。そしてシンメイにまず挨拶する。

「遅くなって悪いね、陛下」

「いいよ」

　まさかのヤマトもシンメイに対しフレンドリーな態度だ。やはりこのメンバーだとシンメイの威厳がまったくないと改めてナギは思う。

　そしてヤマトはナギとユウケイを見る。

「やあユウケイさんとナギ。久しぶりだね」

「お久しぶりです。ヤマト様」

「こんにちは」

　ナギとユウケイは頭を下げる。

「２人が一緒なのを初めて見た」

　確かに初めてだとお互い顔を合わせる。

「そうですね。なかなかこういう機会がないので、これはこれで貴重な時間かもしれません」

　ユウケイがナギに笑顔を見せながら言い、

「では時間があまりないので話を進めます」

　と本題に入る。

　ユウケイは、天神郷（てんしんきょう）で見た二百年神（ふたほとせがみ）の強さや姿形を説明し、ユウケイが肌で感じたことを話す。

「その二百年神（ふたほとせがみ）は倒せると思うか？　ユウケイ」

　ミカゲが腕組みしながら訊ねる。

「正直に言うと、わかりません」

「ユウケイには珍しく弱きだね。それはなんで？」

　シンメイがユウケイに訊ねる。いつもユウケイは出来ると言うのだ。

「本能ですかね。最初見た時に違和感があったんです。思ったよりも二百年神（ふたほとせがみ）の神力が少ないんですよね」

「え？」

　それにはそこにいた全員目を見開く。

「少ない？」

「ええ。説明が難しいんですが、強いことは強いんです。でも私が最初に体で感じた強さよりも弱い。それが何なのかが分からない。だから不気味なんです。そして普通にあの神力ならば、どうにか倒せる強さ。だがどうしても簡単に倒せるとは思えない」

　ユウケイは言いながら苦渋の顔を見せる。自分でもどうしてそう思うのかが分からず混乱しているようだった。