妖世界の魔法使い

第77話 皇帝が家に来た②

「一度は聞いたことないかい？　『黒銀（くろがね）』のことを」

「昔話の『白と黒の妖王（あやかしおう）』の黒銀（くろがね）のことか？」

　大昔、容姿も性格も正反対の双子、白銀（しろがね）と黒銀（くろがね）がおり、その１人、黒銀（くろがね）が暴走し皇帝の命を狙ったため、もう１人の双子の白銀（しろがね）が黒銀（くろがね）を倒したという伝説の子供向けの昔話だ。

「あの話には１つ間違いがある。実際は黒銀（くろがね）は死んでいない」

　ナギとミカゲは目を見開く。

「どういうことだ？」

「白銀（しろがね）でも倒せなかったんだ」

「！」

「実際は白銀（しろがね）は黒銀（くろがね）を封印するはずだった。だが失敗した。まあ黒銀（くろがね）が白銀（しろがね）がしようとしていたことを知っていて、封印される前に体と魂を切り離したんだ」

　それにはナギもミカゲも驚く。

「切り離しただと？　そんなこと出来たのか？」

「黒銀（くろがね）は元々相手の意識を乗っ取り操ることを得意とした。それは一時的にその者の中に入り意識を乗っ取るというものだ。黒銀（くろがね）は封印される直前に逃げたんだ」

「だがすぐに黒銀（くろがね）は見つかったんじゃないのか？」

　ミカゲが訊く。だがシンメイは首を横に振る。

「黒銀（くろがね）は巧妙に気配や妖気を消していて分からなかったみたいだ。ずっと白銀（しろがね）は黒銀（くろがね）の妖力を辿（たど）っていたが見つからなかった。だからもう亡くなったと思っていた。だがそれから１００年後、黒銀（くろがね）が現れた。それが『万象無効（ばんしょうむこう）の稀人（まれびと）』の者の中だった」

「！」

「どうして分かったのかは、その時の皇帝を狙って来たからだ。だがその時の皇帝と白銀（しろがね）の子孫の者は黒銀（くろがね）をその者の中に封印することに成功し、そして監禁したんだ。そしてその者が亡くなった時に黒銀（くろがね）も同時に消滅したと思われた。だが違っていた。黒銀（くろがね）はその者の遺体を処理しに来た者の中に入り、その場から逃げたんだ」

「ちょっと待て。それって黒銀（くろがね）は遺体でも居続けることが出来たということか？」

　ミカゲが言う。

「そうなるね」

　ナギもミカゲも息を呑む。

「そして黒銀（くろがね）は今日まで『万象無効（ばんしょうむこう）の稀人（まれびと）』を探して転々として生きていた」

　シンメイのそこまでの説明で、ナギもミカゲもある最悪の結論に達する。

「もしかして、稀人を国がすべて把握する理由は……」

「そう。黒銀（くろがね）を見つけるため」

「！」

　そこで今まで黙っていたナギが口を開く。

「陛下、１つ訊くが」

　もうナギが言いたいことはミカゲも分かっていた。苦渋の顔をし目を閉じる。

「もしサクラが『万象無効（ばんしょうむこう）の稀人（まれびと）』と知られれば、監禁されて殺されるのか？」

「……」

　シンメイは最初の『万象無効（ばんしょうむこう）の稀人（まれびと）』は監禁されて亡くなったと言った。だが亡くなった理由は言っていない。まずそのまま寿命が尽きるまで監禁されていたとは考えにくい。早く黒銀（くろがね）を抹殺したかったはずならば、すぐに殺されたことは容易に想像がつく。そして今もそれは変わっていないはずだ。

「応えられないということは、そうとらえていいってことだよな？」

　いつの間にかナギは敬語を忘れ話す。だがそれに対してミカゲもシンメイも何も言わない。

　ナギも分かっている。だがどうしても敬語を使う気になれない。

　横で寝ているサクラを見る。

　たまたま入れ替わったユウリの許嫁だった存在。たまたま入れ替わった瞬間に居合わせた存在。なぜか記憶が残っている唯一の存在。それだけの存在だ。

　だがなぜか無性に腹が立つ。

　もうユウリの許嫁というだけではない。一応自分の許嫁だ。２ヶ月経ち、ほとんど毎日のように顔を合わせ、色々な話をし過ごしてきた。はいそうですかという存在ではない。これを情というものなのだろう。

　今確実に言えることは、殺されることが分かっている場所に、サクラを渡すことだけは許さないということだ。

「悪いがサクラを渡す気はない。もしサクラを連れていくのなら、陛下といえども俺は断固抵抗する」

　ミカゲは葛藤するようにただ苦渋の表情をし歯噛みする。

　シンメイはふっと笑う。

「ナギはそう言うと思ったよ」

「？」

「心配しなくていい。このことは私だけに留めておく」

「だがシンメイ！　それはお前を危険にさらすことになる！」

　そこでどうしてミカゲが苦しそうにしていたのかが分かった。サクラを生かせば、シンメイの命が狙われるからだ。

「大丈夫だよ。今はこの子の中にいる黒銀（くろがね）は封印されている」

「どういうことだ？」

　それにはナギもミカゲも驚く。

「たぶん三條家の息子さんが強力な封印を施している」

「え？」

　三條の息子と言えば、ソラだ。

「ソラが？」

「うん。凄いねその子。１人で黒銀（くろがね）を封印したなんて。でも持続性はなさそうだから、定期的にこの子に封印を張り直しているようだね」

　そこでミカゲははっとする。

「だからサクラの能力が分からなかったのか」

「だろうね。私でもこの子の能力を見るのに一苦労したからね。たぶん見つからないように能力ごと封印をしたんだと思うよ」

「でもあいつ、いつ気付いたんだ？」

　ミカゲは疑問を口にする。

「それは分からないけど、でも三條家の息子さんがいてよかった。もし封印していなかったら、私の服従の言霊でも黒銀（くろがね）を抑えることは難しかっただろうね」

「そうなのか？」

「うん。黒銀（くろがね）は殺せないから封印することしか出来ない。そしてそれが出来るのが、同じ家系の三條家の者のみだから」

「じゃあもう大丈夫なのか？」

「いや……。でも今のままならある程度は大丈夫だね」

　シンメイは寝ているサクラの前にしゃがむと、手をサクラの額に置く。すると金色にサクラを包む。そして眉を潜める。

　――やはりこの子には無理か……。

「陛下」

「ん？」

「なぜサクラのことをこのままにしておく。陛下からしたらサクラは驚異な存在だろ？」

　白銀（しろがね）と黒銀（くろがね）がいた時代は何百年も昔の話だったはずだ。今ではほとんど伝説のように語り継がれている。そんな大昔のことなのに、未だに皇帝と国は黒銀（くろがね）を恐れている。皇帝ほどの力がある者がだ。

「このことは皇帝とその側近と軍の上の者、そして三條家当主と次期当主のみしか知らないことだ」

「じゃあ俺の父親も知っていると？」

「ああ。だからこの子の能力を隠し、君の許嫁にしたんだろうね。そして三條家も知っているんだろう」

　確かに三條家が知っていなければこうはならなかったことだ。

　サクラを国に報告をしなかったのは、ただ監禁されるのを恐れてではなく、サクラを殺されないようにするためだったのだ。

「となると、ソラにも訊かないと行けねえな」

　ミカゲが言うと、

「それなら大丈夫だよ」

「？」

「ここに来るだろうから」

　すると、応接室の扉が叩かれ、マサキが顔を出した。

「申し訳ございません。今三條家のソラ様が見え、ナギ様に急ぎでお会いしたいと」

　そう言いながら、マサキはシンメイへ了承を取るように見る。シンメイは笑顔を見せて応える。

「ここに通して構わない。私も話したかったからね」

　そして案の定ソラはシンメイを見てフリーズする。あのソラでもやはり皇帝を前にするとフリーズするのだとナギは内心笑う。ソラは、はっとし膝を突く。

「大変失礼いたしました。三條ソラと申します。まさか陛下がお見えになるとは知らなかったとはいえ、申し訳ございません」

「久しぶりだね。いいよ。君が来るのはわかっていたから」

「え？」

　ソラは顔を上げる。

「すまない。私がこの子の封印を一瞬緩めたんだ。でもすぐに抑えたから心配ないよ」

「あ、はい」

「ちょうど君の説明を聞きたかったんだ。お願いできるかい」

「あ、はい」

　ソラはソファーに座り、目の前の皇帝をマジマジ見る。どうもこの状況が理解出来ないようだ。

　――なぜナギの家に、陛下と西園寺先生がいるんだ？

「ナギ、なぜ陛下がここに？」

「あ、ああ。お忍びで遊びに来たんだとよ」

「――」

　余計に分からないソラだ。皇帝だけは心を読むことが出来ないだけに、ソラの中で不安が過る。だがこのまま黙っているわけには行かない。シンメイから説明をするように言われているのだ。するとミカゲがまず切り出した。

「ソラ、説明してもらおうか」

「……」

　ソラはどう説明すればいいのか逡巡する。その葛藤を知りシンメイが言う。

「隠さなくていいよ。みんな知ってるから」

「え？」

「すべて話してある。だから封印に至った経緯を話してくれないかい？」

「わかりました」

　ソラは１度深呼吸をし意を決する。

「僕がサクラの中に黒銀（くろがね）がいることに気付いたのは、軍事学校の入学式でした。三條家は黒銀（くろがね）が近くにいると体が反応するようになってます。そこで近くにいるのがわかりました」