銀竜の困り事

第3話 洞窟を探索しよう

　気を取り戻したオレは、滑らないよう壁に手をつきながら、氷の道を進んでいく。肩にはクロウが乗り、分かれ道になると、ひと鳴きしてどっちへ行けばいいか教えてくれる。そして後ろからは、シルドラがついてきていた。

「なぁ、シルドラは探すのが面倒くさいんだろ？　さっきの広間で待っていてもよかったんだぜ？」

「お前さんといると面白いからな。見ているだけだ」

　首だけ回して振り返ると、シルドラはオレを見つめながら目を細めている。

「それに、お前さんになにかあった時は、後始末しないといけないだろう？」

「後始末？　よくわかんないけど、よろしく頼むぜ」

「あぁ。死んだ肉は嫌いだから、生きているうちにガブリといかせてもらうよ」

　肩に乗るクロウが「キューン……」と体を震わせて、オレの頬を突いてくる。

　しばらく進むと、また分かれ道にたどり着いた。オレは立ち止まり、どっちへ行くかクロウに訊こうとした時、なにかの声が耳に入る。

「なぁ、なにか聞こえないか？」

　耳を澄ませて聞いてみる。右側の道の先から、すすり泣く声が聞こえる。

「だれかが泣いているみたいだぜ？」

「あぁ、その声なら住処に入った時から聞こえていたよ。お前さん、耳が遠いなぁ」

「えっ？　そうだったのか！？」

　話しながら、右の道を進んでみる。するとすぐに突き当たりになった。

　突き当たりの隅に、一人の女の子が膝を抱えてうずくまっていた。短い黒髪をしていて、年はオレと同じくらいみたいだけど、手足はほっそりしている。服はボロ切れでできていて、ところどころ破れている。

　その子の身体は半分透けていて、向こう側が見えていた。

「キューンッ！？」

　クロウが怖がるように、オレのフードの中へと身を隠した。

「なんだ、死霊か。これならお前さんでも、たやすく追い出せるだろう？」

　シルドラが言うとおり、目の前にいるのは、死霊――幽霊だ。

「ちょっと待ってくれ。泣いているみたいだから、話を聞いてみてもいいか？」

　すすり泣く声は、女の子から聞こえてくる。

　オレは前へ歩み出し、その子のそばへ近づいた。片膝をつき、視線を合わせて、話し掛ける。

「なぁ、どうしたんだ？　なんで泣いてるんだ？」

　女の子が顔をあげる。涙で濡れた黒い瞳にオレを映し、戸惑うように目をまばたかせる。

「あたしが……見えるの……」

「あぁ、見えるぜ。声も聞こえる。どうしたんだ、こんなところで？」

　女の子はびっくりしているようで、数秒ポカンと固まっていた。それから、思い出したように、ぽつぽつと話し始める。

「あたし……きれいなものを……見たいの……」

「きれいなもの？」

　女の子が、こくりと首を振る。

「あたし……ずっと……暗くて狭い場所にいた。ずっと……怖い思いを……してた。だから……、一度だけ……一度だけでいいから……きれいなものが……見たい」

　そう言ってうつむくと、頬にまた一筋、涙が流れる。

「ずっと……さまよってた。それで……ここにたどり着いて……。迷って……出られなくなって……」

「そうだったのか……」

　オレは呟いて、無意識に片手を女の子の頭に置いた。触っている感触はない。けれどもそっと、女の子の黒髪を撫でてあげる。

　女の子は、また視線をあげ、きょとんと首を傾げる。

　オレは笑みを浮かべ、立ち上がって、振り返った。

「なぁ、シルドラ！」

「なんだい？　俺がその死霊を喰えばいいのかい？」

「そうじゃなくて。この子の夢を叶えてやりたいんだ。シルドラなら、できるだろ？」

　シルドラは目を細めて、オレを見つめている。楽しそうにあごに指を添えて、考える仕草をする。

「そうだなぁ。お前さんの片腕をくれたら、やってもいいが。どうだい？」

「う～ん、あとで紅茶をごちそうするから、それでもいいか？」

　シルドラは細めた瞳でオレを見つめながら、長い尾をくるりと回した。

「クッキーもつけるぜ？」

「…………」

「アイスケーキもつける！」

「……何味だい？」

「メロンクリームソーダ味！」

「パチパチするのも入れてくれよ？」

　そう言って、シルドラは首を縦に振り、嬉しそうに尾をくねらせた。