女神に選ばれた私なのに、魔王を他の者に倒され、その後傭兵に

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そして、戦いが始まった。

まずは弓矢を破壊し、得意の接近戦に持ち込むラース。

そこからシグリーズが使おうしたナイフを奪（うば）い、彼女の両太ももを刺す。

痛みで屈んだその顔を蹴り飛ばし、這（は）いつくばって立ち上がろうとする彼女の両手を踏み潰（つぶ）し、使いものにならなくする。

この結果は当然というべきか。

二人の戦いは、ラースが余裕（よゆう）でシグリーズを追い詰めていくものだった。

悪名とはいえ、各国が黙認（もくにん）するほどの実力者ラースと、少額の仕事を請け負うだけの冒険者シグリーズとでは、勝負にならないのは初めからわかりきっていることだった。

力の差は歴然（れきぜん）。

子どもでもわかるほどの力量差。

このまま決着がつくかと思われたが――。

「そんなクソ野郎に負けるな、シグ!」

ノースリーブのドレスを着た羽のある小人の少女がシグリーズの体から現れ、いきなり声を張り上げた。

銀色の髪に赤い目をした小人――。

ラースはこのときに生まれて初めて妖精というものを目にした。

存在自体は知っていたが、まさかこんな状況で見ることになるとは思わず、突然現れた妖精に気を取られてしまう。

その一瞬の隙（すき）を突き、シグリーズは落ちていた剣でラースに斬りかかった。

彼女の一撃はラースにとって当たりどころが悪く、利き腕だった右腕を折られる。

そこからシグリーズの反撃が開始した。

潰（つぶ）された両手、刺された足と、四肢をもがれた状態だというのにラースと互角以上に戦う。

「くッ!? テメェ、剣士だったのか!?」

妖精に気を取られ、右腕を折られ、さらにはシグリーズが弓矢やナイフよりも剣の技量が高かったこともあり、ラースは冷静さを失っていた。

なんとか動かせる左腕のガントレットで剣を捌（さば）き、足を使って攻撃を避（よ）ける。

ラースにとってここまで劣勢（れっせい）に立たささるなど、故郷（こきょう）で教育係に半殺しにされて以来だった。

そして、彼は思う。

どうしてこの女は、何度も立ち上がれるのだと。

ラースは、シグリーズが回復魔法を自分にかけていたことには気がついていた。

シグリーズの持つ武器――弓矢から彼女が後衛タイプだと予想し、治癒や補助などのサポート系の魔法が唱えられるとわかっていた。

だが、だからといって痛みを味わった感覚は残る。

傷は消えても手を潰された感触も、太もも刺された苦痛も体は覚えている。

通常、回復後から再びまともに動くようになるにはタイムラグがある。

それは体が恐れを記憶し、それを脳が振り切るまでの時間だ。

しかし、シグリーズは一切の間もなく動く。

まるで何もなかったのごとく攻撃してくる。

そんなシグリーズの行動は、ラースの予想を上回った。

さらに誤算（ごさん）だったのは、初めて妖精を見たことで生まれた隙を突かれたことと、彼女が剣を使えたことだ。

ラースは剣など扱えないが、彼女の技量はわかった。

基本に忠実な太刀筋（たちすじ）からは、シグリーズが毎日休まずに剣を振っていたことが伝わってくる。

それならば、なぜこの女は後衛タイプの武器を持ち、おまけにサポート系の魔法を使うのだ?

冷静さを欠いたラースは、自分でも理解できないくらいシグリーズのことで頭がいっぱいになっていた。

妖精を連れていること。

剣を使えるのに後衛タイプでいること。

何よりも実力差があるとわかっていながら、どうして諦めずに向かってこれるのだと、ラースは彼女のことしか考えられなくなった。

「いけ、シグ! なんか知らないけど戸惑ってるよ、そいつ!」

妖精が叫んだの同時に、地中から巨大な蛇（へび）が現れた。

金属のような鱗（うろこ）を輝かせ、腕や角や髭を持つ姿――蛇の魔獣ミドガルズオルムだ。

突然現れた蛇神（へびがみ）は周囲に毒霧を撒き散らしながら暴れ、ラースとシグリーズはもろにそれを浴びてしまう。

不味い。

今の状態でこんな化け物を倒すことは無理だ。

いや、むしろ倒すどころかこのままでは殺される。

利き腕が使えない状態で、しかも毒のせいで体が思うように動かない。

ラースは死を覚悟したが、気がつけば折れた右腕もおかされた毒も治っていた。

「お前……どうして……?」

それはシグリーズがヒールとキュア――回復と状態異常を治す魔法を彼にかけたからだった。

なぜ自分を殺そうとした相手を助ける?

まさか共闘して蛇の魔獣を倒そうというのか?

バカな。

自分がそんな人物ではないことは、これまでの戦いでわかっているはずだ。

一方的な恨みで、理不尽に襲ってきたことをなかったことにできるのか?

仲間を傷つけられたのを忘れたのか?

シグリーズの行動をラースは理解できなかったが、訊ねられた彼女はミドガルズオルムに対峙して剣を構え、背を向けたまま答えた。

「それくらい自分で考えなさい!」

そう叫び返してきたシグリーズを見て、ラースはさらに理解に苦しんだ。

真っ青な顔に震える体。

そう――シグリーズはまだ毒におかされたままなのだ。

おそらくラースにキュアをかけたことで、残っていた魔力を使い果たしてしまったのだろう。

自分の治療を後回しにして、敵を回復させるなど理屈に合わない。

それでも今は戸惑っている場合ではなかった。

ミドガルズオルムはシグリーズとラースを目掛けて突進してくる。

「逃げてシグ! いくらなんでもそいつの相手は無理だよ!」

ラースは放心状態になっていたが、妖精の叫び声で我に返った。