獣奇抄録 ～神炎の符と雪原の牙～

第2話 荏原郡・野犬の集団

　翔太（しょうた）と優人（ゆうと）は玉川（たまがわ）沿いを大師河原（たいしがわら）まできていた。

　ここへくるまで、請負所でいわれたような野犬の群れには出くわしていない。

　恐らく依頼を受けた賞金稼ぎたちが倒したんだろう。

　玉川を渡った羽田神社（はねだじんじゃ）と糀谷（こうじや）あたりで、優人に言われて結界を張った。

　呪符（じゅふ）を出して指先でなぞり、符術（ふじゅつ）を唱えながら札を投げる。

「封禁獣域（ふうきんじゅういき）……急急如律令（きゅうきゅうにょにつりょう）！」

　優人は武器を出して手にすると、翔太を置いて河原へと駆け出していった。

　その先にきっと野犬の群れがいるんだろう。

　今度は人型に切り抜いた紙に取り出したペンで『犬』と記し、それを両手のひらで包んで空へ投げた。

「視影探索（しえいたんさく）」

　手を合わせたまま目を閉じ、式神を通してあたりを確認する。

　走る優人の前方に、野犬の群れが十数頭みえた。

「解（かい）」

　式神を解除してさらに呪符を出し、野犬たちのいたあたりへと攻撃の符術を放った。

「風神啓示（ふうじんけいじ）、火急神罰（かきゅうしんばつ）！」

　呪符が野犬の背中に貼りつき、一気に燃え上がる。

「火壁集結律令（かへきしゅうけつりつりょう）！」

　四枚の札を川に沿って投げ打つ。

　野犬たちは火を消そうと川へ向かうも、翔太が繰り出した符術の壁に阻まれ、そのまま燃えつきた。

　ほかの野犬たちは優人が対応している。

　少し長めの持ち手に、やはり長めの刃がついた、薙刀（なぎなた）のような武器だ。

　それを使うと風が刃のようになって獣（けもの）や妖獣（ようじゅう）を裂く。

　賢人（けんと）や駿人（はやと）、守人（もりと）も同じような武器を持ち、同じような攻撃を繰り出すけれど、動きは優人が一番無駄がなくてきれいだと、翔太はいつも思っていた。

　今日も優人はしなやかに舞うような動きで野犬たちを倒している。

　すべて倒したのを待って、翔太は請負所へと式神を飛ばした。

　確認と同時に先の請負所への連絡も頼み、少し遠回りをしながら馬込（まごめ）や中延（なかのぶ）を探った。

　このあたりは緩急がそれほど厳しくなく、比較的遠くまで見渡せるし、進む距離も稼げる。

　ただ、大きな街道があるから街も道も人が多い。

　夕方近くなってやっと人の姿が減った。

「やっぱりこっちからも集まってきていたな」

「そうだねぇ……このあたりには賞金稼ぎたちは足を延ばしていないのかな？」

「どうかな……もう日が暮れる。夜になって動き出すのかもしれないぞ」

「そっか。それじゃあ、俺たちも宿をとって、仮眠してからまた探りにでようか？」

「そうだな」

　中延で宿を取り、腹ごなしをしてすぐに眠りについた。

　品川（しながわ）はもうすぐそこで、そこには妖獣がいるかもしれない。

　相模（さがみ）の宿で呪符を作っておいたのは正解だった。

「……太……翔太、起きろ」

　優人に揺すられて目を覚ます。

「ん……今、何時？」

「もう零時を回ったぞ」

「わっ！　もうそんな時間？」

　慌てて飛び起きて着替えをし、髪を整えた。

　どこで誰が見ているとも限らないんだから、身だしなみはきちんとしておかなければ。

　薄く細く、遠吠えがいくつも響いている。

　翔太はまた式神を飛ばして周辺を探った。

「んん……この近辺にはいないな……」

「そうか。まずはこのまま品川へいこう。集結される前に少しでも片づけておきたい」

　優人に言われ、翔太は木ノ内（きのうち）へ宿の清算をしてくれるよう式神を送って頼み、そのまま品川へ上った。

　途中、戸越（とごし）付近で二十頭ほどを倒し、大崎（おおさき）では十数頭を倒した。

　妖獣はまだいない。

「意外といるねぇ……どこからこんなに集まってるんだろう？」

「もともと野犬は少なくないからな。それに相模国（さがみのくに）からも来ているのかもしれない」

「それにしたって多いよ。呪符作ったばかりなのに急速に減ってる」

　このまま追いながら行くよりは、品川で一気に叩いたほうが呪符の減りが少ない気がする。

　優人がいれば一振りで十頭くらい倒してくれるだろうし。

　クサる翔太に優人は「またつくればいいだろ」と気軽に言ってくる。

「そんなに簡単じゃないの、優人も知ってるだろ！　ったく……」

　地図を広げて古龍（こりゅう）がいると言われた神社を探した。

　品川といってもはずれのほうで、東都（とうと）の外だった。

「東都には入らないんだな。面倒がなくていい。それに畑が多いから囲いやすいかも」

「そうか。だったらこのまま真っすぐ向かおう」

「倒しながらじゃなくて？」

　優人はすぐに返事をせずに顔を上げた。

　数分、そうしていてから武器をしまい、翔太をみた。

「なんだよ？」

「駿人は新座郡（にいざぐん）に入って、そこから豊島郡（としまぐん）に入るらしい。多摩郡（たまぐん）で俺たちを知っている人にあったそうだ」

　優人と賢人、駿人と守人は兄弟だという。

　事情は櫻龍会（おうりゅうかい）から聞いているけれど、彼らに関しては理解が追いつかないことが多い。

　式神や手紙で知らせ合わなくても、互いの状況を知り合えるという。

「誰にだよ？」

　優人は絆で繋がっているからだというけれど、翔太からみるとそんなものじゃあない気がする。

　いくら絆があるからといって、どんになか離れていても互いの状況を知るなんて、普通はできようがないんだから。

「深玖里（みくり）って子」

「えっ！　深玖里ちゃん、縁（えにし）と一緒にいるのか？」

「いや、少し話しただけらしい。なにか縁（えん）でもあるのかもな」

　翔太は悶絶しそうになった。

　今は離れているけれど、きっとまたすぐに会う、そんな予感が胸をよぎった。