獣奇抄録 ～神炎の符と雪原の牙～

内村 翔太 其の一

武蔵国

第1話 都築郡・八朔

　深玖里（みくり）と別れてから、翔太（しょうた）は優人（ゆうと）と賢人（けんと）とともにまずは都築郡（つづきぐん）に入った。

「あーあ……せっかく深玖里ちゃんと一緒に旅ができると思ったのに、むさくるしい男だけになっちゃったよ……」

「翔太……あのなあ、駄目とはいわないけど、だれかれ構わず声をかけて回るもんじゃないぞ」

「しょうがないじゃん、世の中、可愛い子ばかりなんだらさ。それに、なんか深玖里ちゃん、顔が好みなんだよなぁ」

「だいたい、蔓華（つるはな）はどうした？　もう諦めたのか？」

　優人に問われ、翔太はキッと睨んだ。

「んなワケないだろっ！　ただ……蔓華には簡単に会いにいけないし、会えないじゃないか……」

「だから間に合わせでほかの女を口説き倒すのか？」

「……そういうんじゃないけどさ」

　本当に本気で愛しているのは蔓華だけだ。

　けれど高嶺の花すぎて、どうしても本気の思いを胸の内に秘めてしまう。

　気持ちだけは何度も伝えているけれど、いつもうまくはぐらかされていた。

「優人、式がきているぞ」

　賢人が指さす先に、ヒラヒラと人型の式神が揺れている。

　翔太はそれをつかみ取って中を確認した。

「んん……木ノ内（きのうち）さんからだ。総領の言伝（ことづて）で請負所へいくようにってさ」

「妖獣（ようじゅう）の案件か？」

「そこまでは書いてないけど、きっとそうだ」

　小さな山の広がる八朔（はっさく）の請負所へと三人で足を運んだ。

　入ると結構な数の依頼が壁に貼られている。

　この辺りには賞金稼ぎが多いのか、武骨な男たちが次々に依頼書を手に受付をしていた。

「うっわ……ここも男ばっか」

「馬鹿ばっかりいってるんじゃない。ホラ、受付に話しを聞きに行くぞ」

　優人に耳を引っ張られ、翔太は渋々受付へいった。

　周りは男ばかりだけれど、受付はいつでも女性だ。

　笑顔が眩しい。

「櫻龍会（おうりゅうかい）の内村（うちむら）でーす。立ち寄るように指示が来たんですけど、なにかありましたか？」

　サッと手を握って笑顔で聞くも、やんわりとその手を引き離されてしまう。

　どこの請負所も、受付のお姉さんたちはあしらいがうまい。

「最近、野犬が増えていて被害が多いんです。中に妖獣もいるようで……」

「妖獣？　野犬の？」

「ええ。それにどうやら群れ同士が合流して、どんどん大きくなっているようですよ」

　優人と賢人と、顔を見合わせた。

　そんなに群れてなにをする気でいるのか。

「あちこちから集まっていて、荏原郡（えばらぐん）に向かっているみたいなんです」

「荏原郡……俺たちこれから向かうところだから、追いかければいいのかな？」

「……ちょっと待ってくださいね」

　奥で呼ばれたらしく、女性が席を外した。

　三人で額を寄せ合って声を落とす。

「野犬なら、そんなに時間をかけずに退治できるけど、足があるから追うのが面倒だね」

「……そうだな。それに合流しているっていうのは、どういうことなんだ？」

「東都（とうと）のほうからも来るんだろうか？」

　賢人は四方から集まっているとすると、厄介だという。

　野犬のほうからこっちへ向かってくる形になるうえに、後方からもくる可能性があるからだ。

　翔太はぐるりと請負所の中を見回した。

　さっきまで壁に貼ってあった依頼書は、全部なくなって人もいなくなっている。

　あれらの案件も、野犬のものだろうか。

「……お待たせしてすみません」

　受付の女性は手にした地図を広げた。

「たった今、櫻龍会のほうから連絡が。妖獣は荏原郡品川（しながわ）の主（ぬし）でもある古龍（こりゅう）を狙っているらしいと……」

「品川に古龍なんていたんだ？」

「そのようですね。野犬たちを引き連れて、今は荏田（えだ）、溝口（みぞぐち）を通って、玉川（たまがわ）沿いを川崎（かわさき）のほうへ向かっているみたいです」

「ふうん……広いな……このあいだにも群れが合流するんだろうか？」

「恐らく……だいぶ依頼を増やして出しているので、うまくいけば大群にはならないと思いますけど……」

　詳しい話しを聞きながら、地図に沿って追うルートを決めた。

　すぐにでも出なければ、あっという間に品川に入られてしまう。

「それと、東都の中心を挟んで反対の本所（ほんじょ）にも、野犬や山犬が集まりつつあるそうなんですよ」

「えっ？　そうなの？」

「賢人もいるとはいえ、品川まで追ってからじゃあ、本所のほうまで対応しきれないな」

　優人は地図を眺めながら唸った。

「豊島郡（としまぐん）のほうからくる野犬や山犬は、東家（とうや）のかたが対応されると連絡が」

「縁（えにし）か。あいつら、甲斐国（かいのくに）から武蔵国（むさしのくに）に入ったけど、もうそんなところまで来てたのか？」

「きっと、まだ向かっている途中だろ。いくらなんでも早すぎる」

　優人のいうとおりかもしれない。

　賢人はジッと地図を眺めたまま、ぽつりとつぶやいた。

「おれがここから豊島郡を抜けて、三沼（みぬま）のほうから野犬を追って本所へ向かう」

「それならまっすぐ本所へ行ったほうかいいんじゃあないか？」

「俺もそう思う」

　優人の意見に翔太も賛成した。

　そのほうが、時間的にも距離的にも早い。

「けど、本所は人が多いし……三沼あたりから倒していけば、本所へ入るころには野犬の数も減っているだろうし」

　賢人は協働（きょうどう）を持たない。

　おまけに符術（ふじゅつ）を使えないから、翔太がいなければ結界を張ることもままならない。

　そうなると、うっかり近くに人がいたとき、怪我をさせてしまう恐れがあった。

「そうか……そうだな。それじゃあ、本所側は賢人に頼もう」

「……ホントに大丈夫？　賢人、また途中で絡まれたりしなきゃいいけど」

「そんなに絡まれないよ……慎重にいくから安心してくれ」

「わかった」

　地図を二枚もらい、一枚を賢人に渡して、翔太は優人と、賢人は一人で。

　それぞれの向かう先へと足を進めた。