第2話 新座郡・平林寺
翌朝、深玖里は八王子から府中方面へ移動した。
大きな山はないけれど、あまり上ると
荏原に入って、また翔太たちと出会っても面倒だ。
窓の外には平林寺の竹林が見渡せる。
さわさわと風が抜けて、揺れる竹を眺めていた。
「この辺りは平地だから、獣の被害は少ないんですか？」
夕飯の給仕にきてくれた仲居さんに聞いてみた。
仲居さんは身を乗りだすようにして深玖里に近づくと、声をひそめた。
「獣はね、前はいなかったの。妖獣もね、この辺は被害がほとんどなくて……」
ただ、最近はどこからか、狼のような山犬のような、獣とも妖獣とも判断がつかないものが出るという。
近くの牛飼いや養鶏をしている農場が、だいぶ被害にあったらしい。
「それでね、困った人たちが
「へえ……じゃあ、請負所に行ったら依頼書、出てるのかな？」
「お客さん、退治屋さん？」
「ん……そんなもんかな……請負所って近くですか？」
「まだ若いのに偉いのねぇ……請負所は宿の裏なんですよ」
「アタシ、ちょっと先に請負所に行ってみる。ご飯、このまま置いてもらってもいいですか？」
仲居さんがうなずくや否や、すぐに深玖里は宿を飛び出した。
急がなければ、誰かが請け負ってしまうかもしれない。
請負所に駆け込むと、依頼書は一枚しか貼っていなかった。
早速、それに手を伸ばすと、同じように伸びた手とぶつかった。
「ちょっと！ これはアタシが先に……」
手の主に目を向けると、
「奇遇。また会うとは思ったけど、こんなに早くとは思わなかったな」
駿人の手がピッと依頼書を剥がしてしまった。
抗議しようとした深玖里の額に、駿人は依頼書を押し付けてくる。
「こいつ、ちょっと面倒なヤツらしいんだよ。頭数がいるけれど額も大きい。良かったらオレたちと組まないか？」
「……一緒にこなそうってこと？」
「そう。懸賞金は折半でどう？」
三等分じゃあなくて折半……？
深玖里には有利な条件だけれど……。
「あんたたち、損じゃない？ なんか裏がありそう」
「そ……そんな……裏なんてないよ……ただ、この辺りは人が多いだろう？ 結界は強く張っておきたいんだよ」
「縁は自分の結界だけじゃあ不安なんだってさ」
仮にも櫻龍会に所属していて、きっとそれなりに力もあるだろうはずなのに、不安だなんて。
「縁、石橋を叩いて壊すようなヤツだから」
駿人は苦笑してそういう。
正直、一人でも十分に渡り合う自信はあるけれど、駿人の戦いぶりを見てみたい衝動にかられて、ついうなずいてしまった。
白髪の男……優人とかいった、あの男が金狐を倒した強さ。
駿人が兄弟ならば、同じような力を持っているかもしれない。
それを間近で見てみたかった。
「いいよ。わかった。折半の約束、忘れないでよね」
「あ……ありがとう。助かるよ……」
縁はホ～っと大きなため息をこぼした。
ホントにビビりなんだと思って笑いそうになるのを、深玖里は必死で噛み殺した。
きっと縁は本気で深玖里が一緒に依頼を請けることを、助かると思ってくれているだろうから、笑うのは悪い。
三人で依頼の詳細を聞いてから、仕事の流れを決めた。
「じゃあ、時間は今夜、日付が変わるとき、でいいのね？」
「ああ。待ち合わせは平林寺の総門前だ」
「でっ……出るのは
「広いね……どうする？」
縁が少し考える仕草を見せてから「ボクがあらかじめ探って当たりをつけておく」といった。
駿人はそんな縁を目を細めて見つめている。
信頼し合っているのを感じた。
「幸い、今夜は満月だ。深夜といってもそこそこに明かりはある。全部で五頭いるけれど、一頭たりとも逃がさないようにするぞ」
駿人の言葉に縁と二人で大きくうなずいた。
一頭でも逃がしてしまったら、近隣の被害はなくならない。
そうなると、たとえ四頭倒したとしても、この依頼は失敗したのと同じだ。
「じゃあ、アタシは悪いけど時間まで少し寝るよ。遅れることは絶対にないから、また後でね」
急いで宿へ戻って食事を済ませると、深玖里はそのまま眠りについた。
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